Эркин представился Хаяту, они обменялись несколькими вежливыми фразами. Похоже, Хаят и в самом деле был скуп на слова.
Воцарилось молчание.
- Говорят, в древности на Востоке, - заговорил Эркин, - был такой обычай - гонца, принесшего дурную весть, наказывали. Мне очень жаль, но я принес вам плохую весть.
У Хаята побелели губы, он заметно вздрогнул, пролепетал, запинаясь:
- Что случилось?
- Сгорел ваш дом. К счастью, удалось спасти Вергею, хотя она и несколько пострадала.
- Великий Космос! - облегченно вздохнул Хаят, но глаза его были по-прежнему усталыми.
Он встал, открыл холодильную камеру.
- Хотите тоника?
- С удовольствием.
Хаят залпом выпил объемистый фужер освежающего напитка, налил еще. Он был страшно взволнован. Пальцы его рук мелко дрожали.
- Вы, наверное, хотите вернуться на базу? - поинтересовался Эркин. Сейчас здесь будет Хосе.
- А? - словно очнулся от своих мыслей Хаят. - Да, да... конечно...
- Если не секрет, как вам удалось вырастить Вергею?
Хаят пожал круглыми плечами:
- Особое сочетание удобрений, освещения, периодическое воздействие различными лучами, направленное магнитное поле...
- Почему же вы не сообщите о своем успехе в центр?
- Какой там успех? Это стадии экспериментов. Об успехе говорить рано.
- А из каких семян вы вырастили свой шедевр?
- Кактус. Обыкновенный мексиканский кактус.
Раздался мелодичный звон, загорелся зеленый глазок информатора.
- Хаят, Эркин, вы на месте? - услышали они голос Хосе. - Жду вас наверху.
IX
- Эркин, - попросил Хосе, - помогите мне надеть скафандр. Ну, пожалуйста!
- Хорошо, Хосе. Хаят, я вас догоню.
Вдвоем они вошли в дежурку. Едва закрылась дверь помещения и они остались наедине, Хосе резко обернулся и схватил Эркина за руку:
- Эркин, я не поджигал дом!
Эркин отступил на шаг.
- А разве я говорю, что ты его поджег?
- Не говорите, но думаете.
- С чего ты взял?
- Я чувствую это. Конечно, мне нравится огонь, я люблю смотреть на языки пламени... Когда я смотрю на него, у меня столько разных мыслей... Но поджечь дом я не мог! Не мог! Вы понимаете или нет?!
- Успокойся, Хосе, успокойся. Я верю тебе.
На лице юноши вновь появилась мягкая виноватая улыбка.
- Вы мне верите? Правда? Вы не думали, что это я устроил пожар?
- Я верю тебе, Хосе, - еще раз повторил Эркин, - если хочешь, я провожу Хаята, а потом приду сюда к тебе?
- Это было бы прекрасно!
- Решено. Так и сделаем.
- И мы будем говорить, ходить вместе!
- Да. А потом...
Хосе вздрогнул.
- Потом ты поведешь меня туда...
- Да, - чуть слышно прошептал Хосе.
- Жди, я скоро приду. - Эркин вышел из дежурки.
По ложбинке они с Хаятом направились в сторону жилья.
- Хороший парень Хосе, - заговорил Хаят, - но несколько странный. Любит одиночество. Может просидеть в домике один целые сутки.
- А разве с братом он не дружит?
- Как сказать... Педро все время старается его опекать. А Хосе очень болезненно воспринимает всякую опеку.
Они шли вдоль гряды ярко-оранжевых скал, и Хаят рассказывал космонавты сразу же договорились, когда появились здесь, что ходить на шахту будут обязательно пешком. Путь на шахту и обратно стал у них своеобразным ритуалом. Когда живешь в крохотном поселочке на далекой планете, то находишь в подобных ритуалах особую прелесть.
- Хотел вас спросить еще об одной вещи, - Эркин взглянул на Хаята.
- Спрашивайте.
- Обещаете ответить откровенно?
- По мере возможности, - натянуто улыбнулся тот.
- Зачем вы придумали Вергею?
- Чтобы хоть чем-то украсить ландшафт, - Хаят показал на выжженную долину, гряды красных скал.
- Нет, я не о том, - сказал Эркин.
- О чем же? - тихо проговорил Хаят.
- Вы прекрасно понимаете меня. Ваша Вергея - самый обыкновенный кактус. И растет он вовсе не в местном грунте, а в привезенном с Земли. Лишь сверху чуть подсыпана почва Верги.
Хаят как-то съежился, втянул голову в плечи. Некоторое время они шли по ложбинке молча.
- Вы не хотите отвечать?
- Когда я прибыл сюда, - медленно заговорил Хаят, - я мечтал вырастить Вергею. Да, мечтал... Были и опыты, и знакомство с новыми биологическими теориями. Но у меня ничего не получилось... И тогда я отчаялся...
- И решили солгать остальным?
- Да, - покраснел Хаят и искоса взглянул на Эркина. - Никто не любит признавать себя неудачником. Нам скоро улетать... Если это и ложь, то ложь невинная...
- А то, что из-за вашей выдумки едва не погиб человек?
- Это было бы ужасно... ужасно...
- А знаете, что следует из всего этого?
Хаят не отвечал.
- Что именно вы могли поджечь дом.
- Я?! - вскричал тот. - Но зачем?!
- Чтобы сжечь Вергею и избежать тем самым разоблачения.
- Но... я ведь дежурил. Был на шахте...
- На шахте вас не было. Вы спустились туда позже, буквально перед нашей встречей. Где вы были?
- Во всяком случае, не в городке.
- А где?
Последовала долгая пауза, после которой Хаят произнес:
- Ходил в горы...
Они были уже у рощицы.
- Эркин! - Хаят неловко тронул спутника за рукав. - Можно вас попросить... Не надо... никому... про Вергею.
Эркин нахмурился:
- Обещаю. Но вы сказали мне не все...
X
Первым делом Эркин зашел в диспетчерскую. Юлия по-прежнему была здесь. Она уже переоделась в темно-синий костюм, лицо ее было строгим и печальным.
Эркин пристально посмотрел на девушку, но та спокойно выдержала его взгляд. Сейчас ничто в ней не напоминало ни об утреннем волнении, ни о той энергии, с которой она вытаскивала из огня Фархада.
- Юлия, - спросил Эркин, - что вы думаете о пожаре?
- Думаю - это случай очень неприятный для нашей шахты.
- Нет, я не о том. Почему возник пожар?
Она пожала плечами:
- Понятия не имею.
- Но ведь дом не мог загореться сам по себе?
- Разумеется.
- Вы не думаете, что кто-нибудь мог поджечь...
Юлия от души рассмеялась, показывая ровные белые зубы.
- Нет, не думаю.
Эркин помолчал минуту-другую и наконец решился:
- Юлия, можно задать вам нескромный вопрос?
Во взгляде ее отразилось любопытство.
- Педро с завидным упорством рисует ваши портреты. Почему?
Юлия задумалась.
- Как вам объяснить... Интерес Педро ко мне - это интерес художника к своей модели. Он видит во мне то ли мадонну, то ли ярко выраженный тип современницы - и вот делает пробы. Картины еще нет. Все, что вы видели в его комнате, - это эскизы, наброски.
