Это было в 1819 году. Немеркнущая слава русских армий в то время гремела на весь мир: эти доблестные армии наголову разгромили "непобедимого" Наполеона.
Четыре русских парусных корабля, что появились на рейде далекого бразильского порта, составляли две исследовательских "дивизии" - Северную и Южную "Восток" и "Мирный" отсюда должны были направиться в Южное Заполярье на поиски таинственного материка, берегов которого не видел еще ни один человек, а шлюпы "Открытие" и "Благонамеренный" - в район Берингова пролива с заданием отыскать морской путь из Тихого океана в Атлантический, в обход неведомых земель Северной Америки.
Попытку справиться с этими великими задачами могли предпринять только первоклассные мореходы на первоклассных кораблях. А наши моряки уже не впервые ходили вокруг света, и многие острова в просторах Тихого океана, особенно в северной, самой суровой его части, неспроста носили русские имена.
Начальником "Северной дивизии" (шлюпы "Благонамеренный" и "Открытие") был опытный моряк и заслуженный боевой командир Михаил Николаевич Васильев, сражавшийся в годы войны против Наполеона у островов Цериго, Корфу, Занте и на севере, на реке Аа, участвовавший во взятии Митавы. Его знали во флоте, как находчивого, решительного и отважного командира.
Помощником Васильева и командиром шлюпа "Благонамеренный" был Глеб Семенович Шишмарев. Он тоже участвовал в войне против Наполеона, плавал на бриге "Гонец" и уже совершил одно кругосветное плавание на корабле "Рюрик" под начальством О. Е. Коцебу.
Команды шлюпов были укомплектованы из опытных моряков.
Толпы людей встречали русские корабли.
Бразильский город увидел самих победителей Наполеона, - воинов, не знавших страха в борьбе. Хотел их увидеть и король.
Пышные палаты загородного дворца поражали роскошью и богатством. Сколько здесь было выставлено золота и серебра, дорогих ковров и картин, бюстов и ваз, старинного оружия и музыкальных инструментов... Будто владелец большого комиссионного магазина, надменный и важный, король неторопливо расхаживал среди этих богатств. Больше десятка слуг напряженно следили за каждым его движением, стараясь угадать и предупредить любое желание своего повелителя.
Король рассказывал о дворце, о своей столице.
- Осмотрите мой город, и вы увидите богатство, культуру, высокую просвещенность на каждом шагу! - самоуверенно говорил король. - Это город-цветник, и его неспроста называют "земным раем". Мы, португальцы, принесли в Бразилию культуру. Однако, чтобы оценить, нужно увидеть... Я дам вам проводника, и город откроется перед вами во всем его очаровании.
Король небрежно кивнул одному из слуг:
- Эй, ты!.. Покажешь северным гостям весь город.
Прямо из дворца моряки направились осматривать этот "земной рай". И первое, что привлекло их внимание, это расположенные неподалеку от набережной длинные, без окон, каменные сараи, занимавшие огромный квартал. Время от времени оттуда доносились крики. Моряки повернули к сараям. Их остановил часовой. Но проводник лишь показал значок, спрятанный за лацканом пиджака, и часовой шарахнулся в сторону.
Как видно, король в увлечении позабыл, что в городе имеются и "темные пятна", а простак-проводник понял его приказ дословно: "показать весь город"...
Темные каменные сараи были пунктом сбора невольников. Захваченные в Африке негры проходили здесь карантин и здесь же поступали в продажу.
Лейтенант со шлюпа "Благонамеренный" Алексей Лазарев позже сделал запись об этих кварталах в "земном раю":
"...Когда в сараи, наполненные привезенными неграми, является покупщик, то несчастным сим, посредством свистка или удара об что-либо палкой, приказывают встать, и они осматриваются, подобно скоту, назначенному в продажу. Нередко для узнания, здоров ли негр, бьют его палкой или плетью, замечая, будет ли он от сего морщиться, смотрят у него зубы и т. п. Когда мы входили в сараи смотреть негров, то их заставляли плясать под их же песни... В несчастном своем положении полумертвый от истощения негр должен еще веселиться! Ежели же который из них наморщится, то бьют его кнутом немилосердно по голому телу... При выгрузке сих невольников из кораблей в сараи, выходя на свежий воздух, получают удары, а некоторые и умирают".
Такими оказались обычаи в португальском "земном раю"... Чопорный, со скучающим лицом проводник заметно оживился. Он тыкал тросточкой в лица неграм и прыскал от смеха, видимо находя это очень забавным... Развеселясь, он сказал:
- Ну, эти уже немного обучены, а вот на кораблях! Не желаете ли взглянуть на "свеженьких", которые только что прибыли из Африки? Вот где потеха!
Три английских корабля стояли неподалеку у причалов. Администрация порта оказалась очень любезной, - в помощь королевскому она дала и своего проводника.
Первый корабль - большая и неуклюжая деревянная посудина - был неимоверно грязен и кишел клопами. Единственное, что выглядело на нем франтовато, - это золоченая надпись на передней части борта, обозначавшая название корабля - "Британия". В трюмах судна еще находился "живой товар".
- Сколько же вы доставили негров на этот раз? - спросили у капитана.
Он тяжело и горестно вздохнул, поджав сухие старческие губы:
- Большая неудача, сэр... Товар оказался почти непригодным. Они не переносят морской болезни. Мы везли 850 негров, но 217 из них пришлось выбросить за борт*.
______________ * Цифры, которые здесь названы, взяты не произвольно. Во время пребывания шлюпов "Благонамеренный" и "Открытие" в Рио-де-Жанейро, в ноябре 1819 года, на трех английских невольничьих кораблях за сорок суток пути из Африки в Бразилию умерло 412 невольников. С 1680 по 1786 год Англия ежедневно вывозила в свои колонии и для продажи на иностранных рынках по 20 000 захваченных в Африке негров. Эту гнусную торговлю людьми Англия продолжала до 1834 года, а Франция - до 1848 года. Многие тысячи невольников гибли в дороге от голода и болезней. В Бразилии рабство существовало до 1888 года. (Прим автора).
- Почему же... выбросить за борт?
- Умерли.
- От морской болезни?..
Капитан снова скорбно вздохнул:
- Я не рассчитал запаса пресной воды и провизии. Но какой убыток, сэр! Меня постигло большое горе...
