В комнате раздались одобрительные голоса.

- С шутками, однако, следовало быть осторожным, - серьезно заметил офицер. - Не так-то просто шутить, когда тебя окружают свыше тысячи пеших и конных самураев и еще особый караул в шестьдесят человек с ружьями на изготовку! А ведь наши ждали благодарности. Ловцов доставил в Мацмай целую группу японцев, потерпевших кораблекрушение и спасенных нашими моряками. Эти японцы не видели родных около девяти лет и теперь, щедро одаренные в России, возвращались на свою землю.

- Неужели их император даже не выразил благодарности? - удивился Хвостов.

- Нет, как же, выразил! - живо откликнулся офицер. - Спасенные японцы тут же были арестованы. К семьям их не пустили. А нашим посланцам было вежливо, с улыбками и поклонами сказано, что, мол, следовало бы вас, дорогие гости, помучить и казнить, но поскольку вы не знаете японских законов великодушно вас отпускаем, радуйтесь и благодарите!

- Действительно, я скомандовал бы: к пушкам... - угрюмо проговорил Хвостов. - Ведь это же пиратское гнездо!

- И еще было сказано, - продолжал офицер, - что если русские снова придут в Японию, то корабли их будут сожжены, а моряки все до одного перебиты... Так и отблагодарили они штурмана Ловцова за трудный и опасный его поход.

В комнате было тихо. Густой табачный дым заволакивал сумрачные лица офицеров. Порывисто поднимаясь с кресла, Хвостов сказал:

- А знаете, капитан, вы меня окончательно разочаровали... в плаваниях на Балтике. Я очень многое отдал бы, чтобы вслед за Ловцовым пойти в Японию.

Не думал в тот вечер молодой лейтенант, что смелая мечта его может сбыться.

Ранним утром кто-то постучал в дверь. Хвостов открыл. На пороге стоял человек в ливрее.

- Лейтенант Хвостов? Извольте получить письмо от господина Резанова.

Хвостов удивился: письмо от самого Резанова? Бывшего обер-секретаря Сената? Откуда ему, знатнейшему вельможе Петербурга, главе Российско-американской компании, знать о лейтенанте Хвостове?..

- Наверное, это ошибка, - сказал он. - Я с господином Резановым не знаком.

- Но господин Резанов о вас знает. И ждет ответа.

Все больше теряясь в догадках, Хвостов раскрыл пакет. Письмо было вежливым и кратким. Словно давнего знакомого, Резанов приглашал лейтенанта в свой дом.

- Быть важной перемене в твоей жизни! - в один голос говорили Хвостову друзья. - Ради развлечения Резанов, конечно, не пригласит.

Вельможа любезно встретил Хвостова. Проведя лейтенанта в кабинет, Резанов усадил его рядом с собой на диван и, придвинув курительный столик, стал расспрашивать о здоровье, о службе, о родных... Попрежнему удивленный, Хвостов понимал, что все эти вопросы меньше всего интересуют сановника. Однако тот слишком медленно приближался к делу.

- Скажите-ка, господин Хвостов, - спросил он, наконец, - вы никогда не мечтали побывать в Америке?

- Не только в Америке, - не задумываясь ответил Хвостов, - но и в Австралии, и в Африке, и в Индии мечтал побывать. Да что мечты!..

- Я пригласил вас, господин Хвостов, чтобы превратить эти мечты в действительность...

- Возможно ли это, господин камергер? Вот уже третий год проект Крузенштерна не получает ответа!

- Получит! Не позже следующего года российские корабли отправятся из Кронштадта на Аляску!

- Я был бы счастлив пойти на одном из этих кораблей! - взволнованно сказал Хвостов, уже испытывая смутную надежду.

- Нет, друг мой, - ответил камергер. - Крузенштерн отправится в плавание не ранее, чем через год. Зачем вам ждать? Ведь за это время вы сможете даже возвратиться из Америки на Камчатку!

- Да что я слышу?! - вскакивая, воскликнул Хвостов. - Или быть может, вы шутите со мной, господин Резанов?..

Вельможа улыбнулся. Этот бравый лейтенант, как видно, не часто бывал в гостиных и утонченным манерам не обучен. Но ведь ему и нужен был такой вот обветренный малый, знающий свое дело и готовый на риск.

- Вы можете отправиться в Охотск даже завтра, - неторопливо продолжал сановник, с удовольствием наблюдая за возбужденным и взволнованным лейтенантом. - В Охотске примете командование кораблем. Там же, по своему усмотрению, наберете экипаж и отправитесь в русские владения на Аляске.

- Сказать по правде, - признался Хвостов, - я слушаю вас будто во сне!.. Какие-нибудь полчаса назад я и мечтать об этом не посмел бы. А вы говорите об этом так просто, словно Аляска тут же, где-то на Мойке или на Васильевском...

Камергер засмеялся. Лейтенант и сам не заметил, как сказал ему комплимент.

- Я управляю нашими заокеанскими владениями, господин лейтенант, и потому-то все мои помысли устремлены туда, Аляска действительно не представляется мне далекой. Но посмотрите на карту: как эти владения велики!

Он раскрыл атлас.

- От Берингова пролива до форта Росс и Калифорнии... Алеутские, Командорские и Курильские острова! На этой территории могло бы поместиться несколько европейских государств. А ведь возможно, что подвластные мне земли занимают еще большие площади, так как не все открыто и исследовано в тех краях. Его императорское величество повелел... - Приняв торжественную позу, Резанов прочитал наизусть: - "...отдать той компании право делать открытия не только выше 55 градусов, но и далее к югу, и занимать открываемую землю в Российское владение"... Надеюсь, вы понимаете, господин лейтенант, что я даю вам возможности совершить новые географические открытия?..

Хвостов стремительно встал и щелкнул каблуками.

- Я готов немедленно отправиться в путь!.. Мне нужно только пять дней, чтобы съездить в деревню и проститься с родными.

- Кого вы хотели бы взять своим помощником? - спросил Резанов. - Здесь, в Петербурге, выбор, конечно, больший, чем в Охотске...

- Я предложил бы мичмана Гаврилу Ивановича Давыдова, - подумав, сказал Хвостов. - Правда, он еще очень молод, - ему семнадцать лет, однако молодость - не беда: это решительный человек и отличный товарищ.

Давая понять, что разговор закончен, Резанов тоже встал.

- Оспаривать ваше предложение не хочу. Вам с ним служить, и выбор - это ваша воля. Сегодня вечером вы можете подписать контракт.

Хвостов выходил из дома вельможи, не чувствуя под ногами ступеней, даже забыв надеть фуражку. Только на Невском он пришел в себя и удивленно осмотрелся. Неужели он покидает Петербург?.. Надтреснутый голос Резанова еще звучал в его ушах: "В Охотске примете командование кораблем..." Вот счастье! Перед ним - та настоящая морская служба, о которой он мечтал целые годы, которая открывала дорогу к подвигам и, возможно, открытиям. Ну что же, значит, не медлить, - в путь! Но что еще скажет Давыдов? Вдруг устрашится? Нет? Не таков его друг! Давыдов согласится - ведь это и его мечта!