- Однако у меня больше нет времени для общения. Я полагаю, самое время для встречи умов.

Он сделал один шаг в сторону от стойки, и люди за столиком немедленно ринулись по углам.

"Как в кино", - подумал Рэнк. Потом ему пришло в голову, что этого не могло происходить. В конце концов он проснется. Но проснуться не удавалось, и события развивались дальше.

Джесси Джеймс кивнул в сторону посетителей.

- Как ты думаешь, шериф, почему они уносят ноги?

Рэнк сглотнул.

- Наверное, бар закрывается. - С этими словами он неловко повернулся.

- Да, пора закрываться!

Он снова сглотнул, подмигнул, улыбнулся, а потом какой-то подпрыгивающей походкой устремился к двери.

- Было чертовски приятно встретиться с вами, мистер Джесси... Джеймс.

- Шериф! - сказал Джесси. - Замри!

Эти слова, словно лассо, обвились вокруг ног Рэнка и крепко держали его. Он медленно повернулся к Джесси, тот ногой придвинул к себе стул.

- Ты ведь не собираешься уходить, а, шериф? - спросил он усевшись. - Я говорю, ты ведь не хотел просто выйти на улицу и уйти, не так ли?

Рэнк улыбался ему, как деревенский идиот.

- Нет, - ответил он. - Я просто хотел посмотреть, нет ли дождя.

Он очень артистично повернулся к двери, посмотрел на небо и обратился к ковбою.

- Нет, дождя нет, - уверенно заявил он.

Джесси рассмеялся и отодвинул стул назад.

- А знаешь,- что я подумал? Я было подумал, что ты хочешь меня надуть. Как тогда, когда плохой парень целился тебе в спину, а ты прошел через вращающиеся двери в салун и выбил у него ружье одной из створок.

- Это было на открытии сезона в прошлом году, - вставил Рэнк.

- А помнишь банду конокрадов, которая собиралась напасть на тебя? Десять или двенадцать человек?

На Рэнка нахлынули неожиданные воспоминания, и он ответил, улыбнувшись: - Их было тринадцать. За этот фильм меня выдвинули на соискание премии "Эмми".

Джесси кивнул и мрачно,сказал: - Тогда ты стрелял с бедра и грохнул на пол люстру. - Он покачал головой. - Была неплохая перестрелка, шериф.

Рэнк затосковал. - На следующей неделе было еще круче. Помню конокрада по имени Мак-Ности. Я выбил стакан у него из рук, пуля срикошетила и ранила его сообщника, который был на крыльце. В тот день я получил тринадцать тысяч писем.

Джесси снова кивнyл.

- Готов поручиться за это. Действительно, так оно и было. Просто нельзя не восхищаться человеком с такими талантами.

Затем он снова засмеялся, хрипло хохотнул, а затем расхохотался в полную силу. .

И снова Рэнк улыбнулся в ответ. Жалкой и вымученной улыбкой.

- А дело в том, шериф, - продолжил Джесси Джеймс, - дело в том, что я не думаю, чтобы ты хоть раз в жизни выстрелил из настоящего револьвера. Или ударил кого-нибудь в драке. А может быть, и сам был избит.

Он подался вперед.

- Скажи мне правду, шериф. Ты когда-нибудь ездил верхом?

Рэнк откашлялся. - По случаю.

- На настоящей лошади?

- Ну, -замялся Рэнк, почесываясь. - У меня началась аллергия крапивница.

- Крапивница?.

Рэнк с помощью серии экстравагантных жестов изобразил страдания от зуда.

- Чесотка, понимаете? От кошек у меня то же самое.

Джесси выпрямился.

- Так ты не ездишь верхом, - сказал он, - не стреляешь и не дерешься. Ты просто разгуливаешь повсюду с важным видом, носишь фальшивый значок и делаешь вид, что убиваешь парней вроде меня.

- О, я бы так не сказал, - произнес Рэнк. - Был эпизод, когда мы отпустили одного парня из банды Джесси. Это был... это был сложный замысел. - Он подошел к Джесси Джеймсу и придвинул свой стул ближе к нему. Кажется, у него была сестра, которая училась в школе. Она пришла навестить его в тот день, когда его хотели повесить. Она обратилась ко мне, и я проследил, чтобы ему дали условный срок.

Джесси без улыбки смотрел на Рэнка.

- Мне это известно, - цтветил он. - Но мне известно и то, как ты поймал его. Прыгнул с восьмисртфутового утеса на спину его коня, когда он расслабился.

Он покачал головой.

- А теперь пошли, шериф. Ты когда-нибудь прыгал с высоты восемьсот футов? На спину лошади?

Рэнк побледнел.

- Я... я боюсь высоты - пролепетал он.

Джесси кивнул.

- Ну вот. Понимаешь, шериф, мы все собрались и решили - мой брат Фрэнк и я, наш приятель Кидд, парни Далтоны, Сэм Старр. В общем, нас было много,и мы-единогласно решили, шериф, что ты не заботился о нашем добром имени. Мы провели наверху маленькие выборы, поэтому я здесь, чтобы удалить блеск с твоих кальсон.

Рэнк уставился на него.

- Как это? - промямлил он.

- Так ты не понял? Мы каждую неделю смотрим, как ты кого-то убиваешь, кого-то ловишь, гоняешься за конокрадами, но всегда выигрываешь. Ты самый удачливый парень, который кегда-либо спускался в долину. Поэтому я и мои друзья - ну, словом, мы решили, что самое время, чтобы ты проиграл!

Рэнк с большим трудом сглотнул.

- Неплохая идея. Я должен обсудить это с режиссером.

В его голосе послышалась надежда.

Джесси покачал головой.

- На это нет времени, - твердо сказал он. - На мой взгляд, если ты собираешься проигрывать, то это должно быть прямо сейчас.

Он медленно поднялся и отпихнул стул в сторону.

- Но послушай, шериф, что я хочу сделать. Я собираюсь поступить с тобой намного честнее, чем ты поступал с нами. Ты и я, и никаких, как ты их называешь? Дублеров. .

Он показал на улицу.

- Прямо на главной улице, ты и я.

Рэнк слабо ткнул себя в грудь.

- Я? - спросил он.

- Прямо на улице, - продолжал Джесси..- Я пойду по одной стороне улицы, а ты - по другой.

Рэнк несколько потерянно отмахнулся.

- Это уже было в одном фильме. Вы не смотрели "Перестрелку в исправном загоне"?

Джесси Джеймс сплюнул.

- Паршивец, - сказал он, точно судья, выносящий приговор.

- Вам не доводилось его посмотреть? - Рэнк откашлялся и сложил пальцы вместе. - Я всегда считал, что, снимая вестерн...

Джесси поднял его со стула и твердо поставил на ноги.

- Пошли, шериф, - сказал он, подталкивая его к выходу.

Рэнк проковылял через дверь салуна, сопровождаемый Джесси и толпой. Это, должно быть, конец кошмара, думал он. Скоро он проснется в своем "ягуаре". Прямо на том месте, где припарковал его, возле крыльца. Но "ягуара", разумеется, не было.