Чиновник выскочил из-за стола, позабыв про курдюк,- жиденький, несолидный хвостик болтался у него сзади.

- Другого мира нет, нет, нет!!!-брызжа слюною, выкрикивал он.- Не может быть! Никакого другого мира не может быть! - как заклинание повторял он, с ужасом глядя на меня.

Его хватило лишь на минуту - раскис, ослабел, едва доплелся до скамьи.

- Э-э...- Он устало махнул рукою.- Увести в особую. Растерянность и страх появились на лицах всех, кто находился в пыточной.

Тюремщик дожидался нас в соседней камере. У него было смертельно испуганное лицо. Нас вели по коридорам с поспешной стремительностью. Сопровождающие охранники старались не смотреть на куцую Эву. Я шепотом спросил у тюремщика, чем все напуганы. Он сделал вид, будто не слышит.

По лесенке спустились на дно тюремной ямы. Люк захлопнулся. За полсуток, проведенных в заточении, мы привыкли к суровой обстановке. После пыточной тесная каморка показалась даже уютной.

Интересно, пришел ли в себя Гильд? Я тихонько постучал в стену. Он сразу же отозвался.

Мы разговаривали через проделанную дыру.

- Я все слышал, - сказал Гильд. - Вы в самом деле из другого мира! - в его голосе послышалось ликование.

- Почему все так напуганы?

- Разве непонятно? - удивился он. - Всем, кто вас видел, угрожает смерть.

- За что?

- Они могут распространить слух, что другой мир существует.

- Но если их уничтожат, факт остается - другой мир есть. Придется отказаться от старых взглядов.

- Так поступают только мыслители. Боюсь, что вас ждет печальная участь. Факт, который опровергает привычные взгляды, никому не желателен. Вас постараются уничтожить.

Так... Стало быть, теперь нам уже не угрожает виселица - скорее всего, нас сожгут. Чтобы и следа не осталось.

Огонь счарательно поедал поленья. Дядя Виктор клюкой ворошил пламя синие языки выплескивались кверху, улетали в каминную трубу.

Нас было двое. Благословенная тишина сумрачного зала окружала нас.

К чувству успокоения примешивалась досада: почему-то я считал себя виноватым.

- Ты никогда больше не посмеешь нарушить заповеди мантенераиков, внушал Виктор. - Ты один знаешь пароль. Обещай никому не сообщать тайны и воспользоваться паролем в случае крайней нужды.

- Обещаю, - проговорил я.

Лицо Виктора вдруг сделалось свирепым.

- Встать! - рявкнул он.

- Встать! - кричал тюремщик в распахнутый люк.

Лестница была уже спущена.

Я не замечал, куда нас вели. Беспокоил недавний сон.

Если бы мне не помешали, дали досмотреть - я бы узнал что-то очень важное. Мне казалось - я и не во сне могу вспомнить - нужно только сосредоточиться.

На привели в тесный дворик. Здесь сменился караул, сопровождающий нас. Комбинезоны на стражниках были не черными, а пылающе-кровавыми. Густая алая шерсть красиво переливалась на скудном факельном свету. Интересно: это естественный цвет или одежды покрашены?

- Не отвлекайся, - тихо прошептала Эва. - Ты должен вспомнить пароль. Постарайся вспомнить - это очень важно.

Лицо у нее внимательное, взгляд пытливый. В профиль изгиб переносицы и мягкий очерк подбородка выглядел странно - казался неправильным и красивым одновременно. Почему я раньше никогда не замечал этого?

- Ты не должен отвлекаться. - Самое поразительное было то, что я отчетливо слышал Эвин голос, а губы ее не шевелились.

Нас вели подземным коридором. Несколько факельщиков сопровождали конвой. Помещение, куда нас доставили, напоминало могильный склеп. Стражники в своих алых одеждах сохраняли полнейшую невозмутимость. То, что Эва была куцей, не смущало их. Судя по торопливым приказам, которые передавались шепотом, по напряженному молчанию, ожидалось прибытие важного лица.

За дверью послышался шум. Двое прислужников, тоже в алых комбинезонах, внесли тяжелое кресло с резной спинкой, поставили в центре. В коридоре раздались четкие и скорые шаги. Охранники вытянулись в струнку.

Стремительно вошел рослый сусл. Позади развевалась алая хламида, полы ее хлестко щелкали. Слуг, поддерживающих хвост, не было - позади сусла огненной змейкой струился обычный тощий хвост.

Не знаю, кем был этот старик на самом деле - мысленно я нарек его кардиналом.

Кардинал небрежно пятерней осенил стражу, сел в кресло. Мы для него не существовали - смотрел как на пустое место.

Запалившись от скорой ходьбы, вбежал давешний приказный дьяк. Двое слуг,, мешая друг дружке, едва поспевали за ним, поддерживая в руках бутафорский курдюк. Дьяк бухнулся на колени.

- Где они? - глухо спросил кардинал.

- Здесь, перед вашим мудрым взором. - Сам дьяк стремился не смотреть на нас. - О, зачем я не умер во чреве матери!

- Не ной! - осадил его кардинал и бегло глянул в нашу сторону. Почему ты утверждаешь, будто они из другого мира?

Писарь, не тот, что был на допросе, другой, одетый в бронзово-красный комбинезон, начал строчить.

- Они... они без хвостов, - еле слышно выговорил дьяк.- Разве посмел бы я, недостойнейший из подданных, тревожить великомудрого Персия по ничтожному делу.

Персии долго и внимательно разглядывал вещественное доказательство пустой нахвостник от Эвиного комбинезона. У него были жестко стиснутые губы фанатика.

- Кто вы и откуда явились? - голос кардинала прозвучал сильно и четко.

- Мы пришли к вам из другой вселенной, которая столь велика, что весь мир, где вы живете и враждуете между собою, по сравнению с ней ничтожная песчинка. - Я решил ошарашить его, прогнать с его лица фанатическую спесь.

Он чуть заметно ухмыльнулся, пронзительные глаза застыли на моем лице.

- Заговорщик! Все они заговорщики! - выкрикнул он убежденно. - Нарочно сделали себе операцию, чтобы посеять смуту. Святой огонь очистит землю Герона от вас! - пригрозил он. - Но прежде вы назовете сообщников.

Убежденность кардинала вселила надежду в дьяка - тот воспрянул духом. Если выяснится, что мы суслы или фильсы, у которых- обрезаны хвосты, ему сохранят жизнь.

Я сорвал с головы капюшон, чтобы они увидели мои уши без шерсти и без пушистых кисточек, да и по форма совсем другие, чем у них. Стражники заподозрили меня а намерении напасть на Персия - двое наставили в грудь острия копий. Шкура комбинезона лопнула.

Кардинал жестом велел подойти. На этот раз стражники подбодрили меня уколами сзади. По моей груди текли два теплые струйки.

Факельщик приблизил огонь чуть ли не вплотную - мнe начало прижигать щеку. Нацеленные в бока, грудь и спину острия не давали пошевелиться. Если мои намерения покажутся конвоирам враждебными, меня проткнут сразу несколькими пиками. Приходилось терпеть.

Жесткими пальцами кардинал стиснул мое ухо. Крутил так и этак, видно, искал следы операции. Не помню, когда меня драли за уши последний раз, еще до школы.

- Прекратите! - потребовал я.

Он оставил мое ухо в покое.

- Вы в самом деле из другого мира?

- Я только об этом и твержу.

С удовольствием вмазал бы ему по уху. Наши взгляды встретились. Он впервые посмотрел на меня не как на предмет, а как на живого человека.

- Что это за мир, на который не распространяются общце законы? строго спросил он, будто меня и считал впновцыы в несоблюдении законов природы.

- Этот мир благополучно процветает, не признавая законов, придуманных у вас.- Мне хотелось уязвить его.

- Такого мира не может быть!

- Но он есть. Мы из него.

- Утром вас сожгут на костре, а прах развеют по ветру.

- Вы сможете уничтожить только нас, а мир, откуда мы пришли, останется.

- Мы ничего не хотим знать о нем.- Мановением своего огненного хвоста кардинал велел приблизиться одному из стражников, заставил его открыть рот - языка у стражника не было.

- В жреческой гвардии служат только безъязыкие. Грамоте их не обучают - солдату грамота ни к чему. А из тех, кто видел вас в тюрьме, никто не останется в живых.