- Я знаю, - Отори сглотнул слюну.

- Мне кажется, нам нечего бояться тебя. Ты такой же гонимый, как и мы. Садись, поешь и поговорим.

Отори сел.

- Выпей-ка!

Жидкости в стакане было на два пальца, но, выпив, Отори едва не умер. Словно бомба рванула в его голове, и он мгновенно захмелел. В руку ему вложили ложку, и он жадно набросился на еду, уже не чувствуя в ней нефтяной маслянистости, а лимонад показался ему нектаром.

- Это была водка? - крикнул он сквозь шум в голове.

- Самогон. Счастье, что его можно гнать даже из синтетики. Как, недурно?

- Знатно. - Отори почувствовал необходимость говорить. - А вы огнепоклонники?

- Вроде. - И старик быстро перехватил инициативу в разговоре: - А зачем ты хотел сделать огонь?

- Я хочу спалить этот мир. Ну его к свиньям! Развести такой пожар, чтобы он съел остатки кислорода, а в его дыму задохнулось все то, что еще смеет жить!

Сильно, - похвалил он себя.

- Мы тоже придерживаемся таких взглядов. Да, это не жизнь, сынок. Теперь я вижу, что не ошибся в тебе. Смотри!

Он резко встал и открыл дверцу в металлическом ящике. Внутри его бушевало Пламя!

Отори был сражен. Что-то неведомое метнулось по жилам, а каждая клеточка его тела взвыла от восторга.

- Огонь дает человеку силу, сынок. Гонения на него напрасны. Свет и огонь почти равноценны для человека, и люди тоскуют по огню. Иногда мы устраиваем пожары, и тысячи людей сбегаются смотреть на огонь!

Перед слушателем вновь поставили стакан, и он быстро выпил.

- Зачем обманываться? Слишком уж далеко зашла беда. Пытаются лечить болезнь, не понимая, что это - агония. Теперь мы ждем следующего пика, после которого арифметическая прогрессия процесса перерастет в геометрическую. А для этого, возможно, достаточно будет одного-единственного действия... Так соломинка ломает спину верблюда, сенсэй внезапно замолк.

- Ты хочешь быть с нами? - спросил он немного погодя, вцепившись худыми пальцами в плечо Отори. - Ты понимаешь, в чем избавление от мук?

- Да. Я готов! - он попытался подняться.

- Погоди, сынок! Где ты хочешь устроить пожар?

- В Питераве. На свалке. Восьмисотый квартал, - немедленно доложил Отори непослушным языком. Он чувствовал необходимость говорить односложно.

- Прекрасное место! - всплеснул руками старик. - Очень много горючего материала, целая гора! Но знаешь ли ты, что свалка охраняется?

Перед Отори в мгновение ока расстелили карту.

- Свалка обнесена стеной в два роста. Вот здесь караульная вышка, на ней часовой. Здесь и здесь - полицейские посты, - указывал морщинистый палец. - Как же ты проникнешь?

- Вот отсюда, - ткнул Отори.

- Прекрасно. Но не успеет огонь разгореться, как его заметят с вышки!

- Ну... отвлечь часового.

- Правильно. Мои люди отвлекут часового.

- Убьют? - осторожно спросил Отори.

- Ну что ты?! Конечно, нет. Убить человека страшно. Ты ведь убил случайно?

Отори виновато опустил голову, понимая, какое он ничтожество.

- Э, забудь. Банально, но ему сейчас лучше, чем нам. Так вот, один из нас служит в полиции, ты, конечно, понимаешь, что наши люди - повсюду. Он наденет форму, взберется на вышку и свяжет часового. Вот и все. Как ты себя чувствуешь?

- Отлично, - Отори поднялся.

- Вот молодец! - обрадовался сенсэй и похлопал его по спине. Остальные тоже обступили его, улыбаясь, и что-то говорили. Вновь поднесли самогон.

- Только запали побыстрее и сразу назад. Понял? - наставительно повторял старик.

- Обязательно, сенсэй!

- Машина будет ждать тебя.

Расплывающееся лицо сенсэя подмигнуло и кивнуло ему.

2

Ночь на дворе. Тишь.

Кажется, нет ничего

Ее тише.

Через четыре часа электромобиль остановился за квартал до цели. Один из сопровождающих - полицейский с коротким арбалетом скрылся во мгле. Минут через десять он вернулся, и тогда попутчики разбудили Отори.

- Приступаем. Пока ты спал, мы связали часового. Дело только за тобой. Смотри не засни по дороге.

- Сделаю в лучшем виде, - заверил Отори.

- Держи огниво, а трут тебе не понадобится. В этом бачке горючее вещество бензосин. Выплесни его и быстро высеки искру. Затем быстро возвращайся назад. На всякий случай держи арбалет. Повесь его на спину, чтоб не мешал. Ну, шевелись!

Полицейский взял раздвижную лестницу и проводил его до свалки. Под самой вышкой Отори перелез через стену и спрыгнул вниз. В белесой мгле было трудно ориентироваться, но он храбро пошел вперед, поминутно спотыкаясь и падая. Беспорядочно наваленные ящики, балки, кипы бумаги и тряпья, а также арбалет за спиной и бачок в руках затрудняли продвижение.

Он наткнулся на какой-то дом и, пытаясь обойти его, заплутал меж завалов и немного испугался, потому что не представлял себе, как далеко он зашел в глубь квартала и как выберется отсюда.

Все. Хватит.

Но если куча, которую он подожжет, окажется небольшой, что скажет сенсэй?

Помедлив, Отори решил продолжить путь и, поплутав еще немного, обнаружил, что слой мусора увеличивается. Он полез, увязая по колено, выше. Вдруг мусор осыпался, и Отори на спине съехал на что-то, пусто загремевшее под его телом.

Черепица, - определил он на ощупь. - Стало быть я добрался до крыши. Он пошел дальше, пока новый завал не преградил дорогу. Отори быстро облил бензином широкую полосу мусора. Но с огнивом ничего не получилось. Искры высекались какие-то неживые, затем он чуть не разбил палец, выронил огниво и не нашел, сколько ни шарил.

И тут его озарило: он совсем забыл о спичке! Торопливо достав ее из кармана, зажал неловкими пальцами и осторожно провел по штанине.

Ничего. Провел чуть смелее. Наконец резко чиркнул. Получился Огонь.

1

Придя, первым делом

Так натопил, что вышел

Дышать за порог.

Любуясь им, Отори задержал спичку в пальцах, и она их неожиданно обожгла. Вскрикнув, он взмахнул рукой, и спичка, очертив красную дугу, исчезла в тумане.

Но не погасла. Изготовленная из легковоспламеняющегося материала, она могла гореть даже на сильном ветру. Отори отбросил ее на мокрую от бензосина доску, бензосин занялся, и огоньки бодро побежали в разные стороны. Затем пламя радостно загудело, как живое, и бросилось пожирать все подряд.

Самого пламени с того места, где стоял Отори, видно не было - лишь светящаяся муть, становившаяся все ярче, как бывает, если в тумане движется электромобиль со включенной фарой, с той лишь разницей, что свечение было не белым, а как бы подкрашенным кровью.

Тут Отори охватил приступ неудержимого страха, и, повернувшись, он побежал очертя голову. Падая с крыши, едва не разбил стекла противогаза, а губы разбил точно и язык прикусил. Арбалет на слишком длинном ремне колотил по копчику, причиняя нестерпимую боль. Он сорвал его, но не бросил, а так и бежал, держа перед собой на вытянутых руках, чтоб не врезаться лбом в какое-нибудь препятствие. Вот так он и налетел на стену, а что это стена свалки, понял сразу, хоть и абсолютно ничего не было видно. Выругавшись, он наугад бросился вдоль стены.

Определенно, его вело чутье. Почти сразу Отори наткнулся на вышку и полез вверх по гладким балкам. Не теряя времени на поиски лестницы, спрыгнул и на негнущихся ногах побежал дальше, гулко шлепая по влажному асфальту. Он испугался этих звуков и пошел тише, стараясь ступать мягче. И тут услышал другие, чужие шаги и пугливо взвел арбалет. Чужак, должно быть, расслышал щелчок каретки, и из мглы донесся его ватный из-за тумана и противогаза голос.

- Отори! Отори!

- Да! - обрадовался Отори. - Сюда, я здесь!

Он даже зачем-то помахал рукой во тьму.

Человек подошел к нему вплотную. Это был его напарник - тот, полицейский.

- Ну, как работка?! - гордо сказал Отори, глядя на едва пробивавшийся сюда свет зарева.

Где-то там мой дом, - мелькнула мысль, но он не сосредоточился на ней.