Но, думая так, он знал, что ничего этого не будет, потому что уже не чувствовал себя прежним робким Отори. И он пошел в ординаторскую. Придав себе взволнованный вид, открыл дверь и выпалил:

- Марио повесился!

- Где? - вскричала Соня, бросаясь навстречу.

- В уборной! Быстрее!

И едва Соня оказалась в коридоре, за ее спиной проскользнул в ординаторскую и затворил дверь.

Шесть секунд, - назначил он.

Противогаз висел в шкафу. Натягивая его, он рванулся к окну. Не раздумывая, прыгнул с третьего этажа на чахлые свежепосаженные кустики и на лету удачно сгруппировался. Задыхаясь от недостатка кислорода, за 30 секунд добежал до станции. Магнитка из центра пришла вовремя. Возможно, меня будут ждать на вокзале в Т., - думал он, - но я сойду на следующей станции.

На нем был халат с вышитым на плече названием больницы, и он явственно ощущал пристальное внимание попутчиков, глазевших на него из-за противогазных стекол.

А чего, собственно, я боюсь? - прикинул Отори. - Ну что мне будет за Марио? Я же псих. Меня даже судить не будут. Я неприкосновенный и почти неприкасаемый. Но - спичка! В ней могучая, неукротимая сила - Огонь - и даже в незажженном состоянии она жжет меня и ведет, - куда? - а я не в силах воспротивиться ей. Она создана для одной-единственной цели и когда-нибудь заставит меня - или того, кому случится обладать ею, сделать Огонь. Это судьба. Будь что будет.

Выйдя из вагона, он осмотрелся. Место как будто знакомое. Когда было Солнце, они с ребятами ездили сюда купаться, и речка была недалеко - в пяти минутах ходьбы.

Непривычный к бедному воздуху открытых пространств, он шагал медленно и осторожно. Смеркалось, и туман стал совершенно непроницаем. Но и в тумане от реки веяло прохладой; он достиг берега. Затем шел прочь от города, пока хватало сил, и, срезав путь, оказался близ поселка, расположенного на параллельной магнитодорожной ветке.

До утра оставалось часа четыре, торопиться было некуда, и Отори прикорнул под мостом. Вода текла едва ли не под ним, но пить ее было опасно. Ворочаясь, он незаметно для самого себя заснул.

Разбудил его толчок воздушной волны от Магнитки, вспоровшей сырую тишину. Воздух по-утреннему пояснел, и обходными путями Отори подкрался к ближнему дому. Выждав, пока его обитатели отправятся кто на работу, кто в школу, он легко проник внутрь, потому что все-таки это была провинция, глушь, и дома не запирали замками, а по старинке закладывали в паз двери клинышек. Плотно поел, разогрев в термовке что-то из банки без этикетки, и даже сполоснул лицо и руки остатками воды в баке. Он знал, что следующая подача воды будет в 12:00, но, хотя желание помыться в настоящей ванне было нестерпимым, он решил не рисковать. К тому же Отори просто не мог дать себе столько времени, памятуя, что поиски его идут полным ходом.

Неумолчно болтавшее радио наполняло слух своей обычной ежедневной дребеденью; Отори слушал его вполуха, не отвлекаясь от дела. Еще вполне приличный костюм, найденный в шкафу, мешком повис на нем. Халат полетел в мусорный ящик. Бутылка воды, резиновые перчатки на случай дождя, кухонный нож нашлись в доме, но вся обувь оказалась не по размеру. Денег, конечно, не было.

Все хорошо - успокоил он себя. Спичка-то была с ним. Уходя, он не забыл закрыть воздуховоды.

4

Нет, не для ходьбы

Проложили дороги

Для поворотов!

Загребая ногами пыль, Отори поднялся на шоссе Север-Юг. Здесь чувствовалась жизнь - лошади в нелепых противогазах тянули немногочисленные экипажи с дремлющими пассажирами, иногда проезжали рейсовые автобусы, реже - электромобили, недоступные простому люду. Шоссе увлекло его прочь от города. В сумерках, обессиленный, он оказался у развилки, от которой шла давно не чищенная дорога; а куда ее проложили, было неясно, потому что от дорожного щита, давно съеденного дождями, остались лишь бетонные столбики. Обнаружив в грязи свежие следы электромобильных шин, он пошел по ним, и они привели его в заброшенный поселок.

Кто же живет в такой глухомани? - недоумевал Отори, шагая по отпечаткам шин. Он брел, пригнувшись почти к самой земле, - боялся потерять дорогу. И, внезапно услышав неясный звук, резко поднял голову. В окнах дома, который возвышался в нескольких шагах от него, горел свет. Это было так неожиданно, что Отори надолго застыл.

Подумав, он решил обойти вокруг дома и вышел к крыльцу, перед которым стояли два электромобиля.

Вечеринка? Здесь? Или... притон?

Поднялся по каменным ступеням и осторожно толкнул дверь. Удивительно, но она оказалась незапертой. Он неуверенно сделал шаг в темноту шлюза, и тут же что-то твердое уперлось в его спину.

- Руки вверх!

Как в кино, - меланхолически подумал он, поднимая руки.

З

Так проиграться!

Видно, выпала нынче

Черная карта.

Зажегся свет. Сильная рука толкнула Отори в глубь шлюза. Щелкнул замок запираемой двери. Включилась система вентиляции.

- Открой дверь и входи!

Отори послушно повиновался и оказался в просторном помещении со столом посередине. На столе стояло металлическое сооружение кубической формы, а также еда и напитки. Около десятка человек сидело за столом и в креслах у стен. Кто-то играл на рояле.

Лица присутствующих обратились к вошедшим, и Отори оробел. Человек, приведший его, сорвал с него маску.

Ближе всех сидел худой благообразный старик в кимоно, и, нутром признав в нем руководителя, Отори впился глазами в его лицо. Стояла гробовая тишина. Никто даже не шевельнулся. Присутствующие разглядывали гостя, словно он начудил, и Отори совсем разволновался и едва не потерял голову. Должно быть, его лицо приобрело - или имело - очень тупое и смешное выражение, потому что внезапный взрыв смеха потряс воздух. Они смеялись, как смеются редко, да так долго! Отори даже взмок и нервно закричал:

- Да что же это, Господи?!

Отдышавшись и вытерев слезу, старик спросил:

- Кто ты?

- Мое имя Отори Садакадзу, - чуть помешкав, ответил Отори.

- И что же ты здесь вынюхивал?

- Поверьте, я попал сюда совершенно случайно...

- Случайно в эти места не заходят, - отрезал тот.

На дальнем конце стола встал молодой человек в очках; в руке его была газета. Подойдя к старику, он положил ее перед ним.

- Сенсэй, обратите внимание, пожалуйста.

Старик мельком пробежал заметку, а затем начал читать ее вслух - то ли для своих, то ли для Отори:

- "Вечером 12 апреля из психлечебницы "Мерси" сбежал пациент Отори Садакадзу. Приметы..." Ага, фото помещено... далее... "Просьба видевшим его сообщить по номеру...", а вот тут совсем интересно...

Отори напрягся.

- "Разыскиваемый подозревается в убийстве". Ну, что скажешь, Отори? Небось, хлопнул дружка по палате, а? Странно, что тебя еще не взяли невменяемость на твоем лице не скрыть никаким противогазом... она так и прет из тебя!

Отори подавленно разглядывал грязь на тапках.

- Нескромный вопрос, Отори - зачем ты сбежал?

- Я хотел сделать Огонь, - слукавил Отори и с удивлением почувствовал, что сказанное не ложь. Он понял это с последним, магическим словом.

- Ну да? - поразился сенсэй. - И как же ты думал его произвести?

Как же, скажи тебе, - усмехнулся про себя Отори, а вслух произнес:

- Не знаю. Как все. Вот вы - вы как его делаете?

Он прикусил язык, но сенсэй не удивился и не рассердился.

- Смотри сюда, - он поднял со стола какой-то предмет. - Это трут. А это огниво. При ударе железа о кремень возникает искра, которой достаточно, чтобы сухой трут затлел. Затем его раздувают и получают огонь.

Он сказал "огонь" так буднично и просто, что у Отори закружилась голова от зависти. Надо же. Наверно, у сенсэя каждый день есть Огонь!

- Конечно, мы могли бы сделать и спички, и зажигалки, но первый способ более привлекателен. Может, ты и не знаешь, но именно так делали огонь наши предки, и кстати, тогда не нужно было таиться от полиции и доносчиков.