Не снижая скорости, резкими гудками оттесняя с дороги немногочисленных прохожих, БМП мчались среди домов, садов, арыков, водоемов, едва всколыхивая зной, накрывший город, автомат, снятый с предохранителя, лег на колени, глаза сузились, молниеносно обшаривали раскрывающиеся провалы в бегущих мимо стенах, трещины в дувалах, занавешенные окна, ссохшиеся и перевитые деревья, сбившиеся в кучку, отворяющиеся двери в белых стенах. Появлялись возможные мишени: съехавший на обочину маленький грузовик, набитый людьми; девочка, прижавшая обеими руками в браслетах большой сверток, полускрывающий ее лицо; хозяин канатной лавки в плоской чалме, в коричневом пиджаке и шароварах; его собеседник - мужчина с седлом в руках. У мужчины ствол за плечом...Не успеет прицелится, да и стрелять с открытого места не станет!Стрелять скорее станут оттуда, из бесформенного скопища поодаль! Мальчишки, собравшиеся стайкой около водоема с глинистыми берегами, как и везде, разновозрастные- передние строили рожи, кричали неслышное в шуме моторов...Белые двух- и трехэтажные особняки за ажурными решетками настороженный глаз пропускал...
Стены домов распались и открыли площадь - проплыла небольшая крепость с развевающимся зеленым флагом со знакомым венком. Над крепостью высилась белая игла минарета. На площади толпы людей переходили с места на место, носили сумки, вещи, некоторые группами сидели под деревьями. Вплотную от дороги расположилось какое-то кочевое племя - на столах ставили кастрюли, посуду. Ближе к дороге стояли мужчины и смотрели на русских, по ту сторону столов- женщины, дети, большинство в одинаковой позе- упершись кулаком правой руки в бок и опираясь ладонью другой о стол...Особенно быстро пересекали зеленые пояса, дробящие город, тело занимало позу, удобную для мгновенной ответной очереди! И остались на них следы от сотен взглядов, видимых и скрытых за завесами, в щелях заборов, брошенных исподлобья и с интересом...
Город редел, справа снова их сопровождала река. Поднималась впереди волна зеленого прибоя. В ста метрах впереди шоссе перегородила колючая изгородь с опущенным шлагбаумом. Справа и слева от дороги стояли группы солдат, чуть поодаль, из-за стенок, нацеленные на дорогу, высовывались игольчатые дула. Разведчики спрыгнули на землю, некоторые стали трясти ноги, другие тут же, не сходя с дороги, мочились. Капитан крикнул назад - "Не разбегаться !" и пошел к направлявшейся к ним группе из трех человек. Остановились, пожали руки, капитан, из-под ладони, высмотрел Сергея, махнул ему - "Иди сюда, что ты как неродной!" С подошедшим Сергеем поздоровались, старший лейтенант задержал на нем взгляд - капитан объяснил - "Со мной. Стажер." "...Приказано выделить в ваше распоряжение взвод сопровождения и танк" - продолжил старший лейтенант. "Приказано, так приказано! Сейчас бы проскочили, и так времени уже в обрез... Ну ладно, давай свой танк!" капитан подтолкнул старшего в плечо, повернулся и зашагал к своей машине. Сергей посмотрел за шлагбаум - дорога , казалось, была засыпана песчаными холмами, на которые навалились острозубые скалы.
Вся группа уже собралась. Ждали. Капитан смотрел на часы. Никто не разговаривал. Солдаты впереди рассаживались по двум колесным бронетранспортерам. Капитан повернулся к группе - "Все ученые, но повторюсь - предельное внимание, держаться как следует. Романюк с отделением!" Сержант пробрался ближе - "Я!" "Левая сторона трассы!" Романюк хлопнул одного, другого и подтолкнул их к машинам. "Мы, лейтенант, с тобой присмотрим за правой стороной! Пошли!" - они залезли на раскалившуюся броню . Сергей оглядел колонну - солдаты проверяли завязки бронежилетов, цепляли гранаты к поясам, подтягивали ремни автоматов, поднимали ноги...
За стенкой, сложенной из плит, слева, заревело и по склону съехал чешуйчатый танк, придавил собой дорогу и занял место впереди колонны. Рванули резко с места, тонкие стволы из-за сложенных плит поворачивались вслед им. Солдаты на заставе пропали.
'Зеленка' расступилась, приняла их и бежала мимо, то отступая на несколько десятков метров, то почти задевая бока машин. Изнутри она распадалась на отдельно стоящие сухие скрученные деревья с блекло-зелеными кронами, но, растущие в произвольном порядке, они скоро смыкались и угрожающе темнели непроницаемой стеной. Между деревьев извивались змеиные спины корней... Колонна оставляла справа и слева за собой сгоревшие остовы боевых машин пехоты, бензовозов, 'газонов'.Некоторые остовы были покинуты людьми недавно, еще носили следы зеленой краски, другие уже коричневели и краснели, превращаясь в марсианские... 'Зеленка' молчала, редела, наконец ее пологи разошлись вправо и влево...Сейчас и можно было ожидать гулкой пулеметной очереди вслед, ухающего рева гранатомета, рвущего ненадежный борт, звонкого эха выстрела карабина, сбрасывающего тело ударом в голову, истекающей фонтаном крови.
Шоссе извивалось между невысоких, мягких холмов, обсыпанных камнями, направляясь к проходу среди стремительно сбегающихся горных цепей, замыкающих долину с запада. Дорога, по которой уже несколько дней не было движения, была подернута песчаной кисеей. Они мчались, поднимая неопадавшие пылевые шлейфы. Пески накрыли собой реку и она, стремясь выжить, распалась на мелкие ручейки, одни из которых навсегда пропали в толще на глубине, другие тянулись к дороге, как к реке, перескакивали через дорогу, сопровождали ее.
Колонна притормаживала перед ручьем, размывающим дорогу, перед изгибом дороги. В виду отдаленного, возвышающегося над шоссе, холма поворачивались к нему орудия, замедлялся ход, готов был сорваться залп по камешку, потерявшему песчаную опору. Голова колонны забирала вправо. БМП, на которой ехал Сергей мягко вошла в поворот и, внезапно крутнувшись, медленно надвинулась бортом на корму стоявшей впереди, окутанной облаком пыли. Все сидевшие зацепились кто за скобу, кто за башню, кто друг за друга. Примостившегося на самом краешке сзади полукругом протащило по всей броне. Заскрипели тормоза сзади.
За поворотом загрохотали автоматные очереди. Башня БМП развернулась вправо. Все скатились, укрылись за гусеницами, в обочине дороги. Сергей оказался дальше всех, за кормой, он осторожно выглядывал из-за прикрытия, его сосед откинул тоже голову влево. Склонились влево и все остальные, наконец самый крайний, солдат из сопровождения повернул лицо к ним, что-то крикнул и встал, спокойно, не поднимая автомат. За ним по очереди вставали другие, оказавшиеся дальше. От задних БМП подбегал лейтенант. 'Что случилось?'- угадал скорее, чем расслышал Сергей, пожал плечами. Сергей вышел вперед, присоединившись к группе людей впереди. Резко затормозившие машины стояли под углом к дороге. На их броне стояли солдаты с поднятыми автоматами и азартно палили куда-то за ближайшую насыпь. Не поместившиеся стреляли прямо с дороги. Лейтенант подбежал к ближайшим из них, затем взобрался на башню, вытянул голову. Стрельба стихла, от упавшей тишины у Сергея заложило уши. Потом звуки вернулись. Сергей тоже оказался среди разгоряченных солдат, своих и чужих, услышал как рассказывал невысокий темноволосый парень- "...бл...,присели, х... их знает, что надумали..." - и показав на холм - "А там еще один!" Туда, растянувшись цепочкой, ушло десять человек с лейтенантом. Пока закуривали, ушедшие возвратились. Лейтенант, ни к кому не обращаясь, хмуро проговорил - "Осла пришибли..."
На обочине лежали двое убитых - около них собрались, разглядывали, молчали. "Давай на бронь..." - разогнал собравшихся лейтенант. Когда разредилось, Сергей подошел ближе, увидел - двое, небольшого роста, один в сером толстом пиджаке, большие грубые руки были сжаты в кулаки и согнуты в локтях. Белое лицо, без лба, выше вся голова была вывалена в почерневшем песке. Второй был изрешечен выше груди полностью. Обуви на ногах не было. Сергея не мутило - он видел и не такие трупы, было недоумение от бессмысленности этой смерти.
Тем временем завелись снова . Колонна объехала трупы. Снова впереди раскачивался длинный хобот танковой пушки, сзади держали дистанцию метрах в двадцати друг от друга бронетранспортеры. Не успели проехать сотни метров, загремел сверкнувший факел из пыльного султана впереди танка. Мелкие камешки как пули засвистели вдоль колонны. Танк попятился, едва не скинув следующую за ним БМП, развернул башню. Как вкопанные стали остальные машины. Горохом ссыпались с них, расползлись на обочину, за ближайший холмик. Башни водили стволами по цепи дальних холмов, выжидая. Присел танк от мощного тугого выстрела, вой заскакал от холма к холму, из гребня далекого пологого взгорка выкатилось облако и, как будто по команде, задергались тонкие стволы, раскачивая стальные корпуса. Весь гребень и ближайший склон покрылись стеной разрывов. Оттуда отвечали, на дорогу прилетали пули, обиженно взвыв, отскакивали от бронированных стенок, делали борозды в песчаных кучах, сносили их. Сергей глубже вжимался в жаркий песок, оглядывался - все лежали, иные перебегали и прыгали в более глубокие выемки, никто не прятался за машинами. К Сергею подполз Мацан. "А если взять людей и слева в обход." Сергей показал на каменистую полоску , поросшую редкой травой. Капитан внимательно осмотрел Сергея - "Не спеши, сейчас вызовем вертолеты, через полчаса поедем." Он взглянул на часы, Сергей поглядел на свои - уже семнадцать минут третьего- и внезапно успокоился. Разведчики сползлись вместе, остальные рассредоточились вдоль колонны и изредка пускали пулеметную очередь в сторону засады. Били, уже реже, пушки. Стрельба уже почти затихла и у противника. Приближающийся гул накрыл долину , все невольно вскинулись - из-за холмов, за которыми оставалась дорога, почти задевая их, вынеслись друг за другом с воем два вертолета огневой поддержки - 'крокодилы', прошли над колонной, забрались круто на высоту и развернулись к изрытому снарядами холму. Завизжало, из них вылетели черные дымные струи и через мгновение засверкали иглы, вонзающиеся в цель. Весь видимый гребень сорвался облаком. Вертолеты проскочили, снова развернулись и снова грохот потряс холмы, зашуршали песчаные струи, тихо зазвенели машины, покачнувшись от воздушного удара. 'Крокодилы' сделали круг над целью, спикировали на колонну, причем Сергей представил себе, как у летчиков чешутся руки, заодно разнести и машины - азарт остается после боя, особенно скоротечного пристроились друг за другом, качнули поджарыми корпусами и исчезли.
