Вернувшись к Мальвине, Егор в очередной раз перетряхнул экипировку: забитые до отказа акваланги, гидрокостюмы, грузовые пояса, шипастые противоакульи дубинки, автомат АПС с початой обоймой, часы со стрелкой глубиномера. Семь раз отмерь, один раз отрежь - в подобных делах годилась именно такая формула, и потому тщательнейшим образом осматривали все детали экипировки. Пистолет, снабженный глушителем, он упаковал в полиэтиленовый пакет, решив спрятать за пазуху. Автомату уделил больше времени, хотя разбирать его не рискнул. Работает, и ладно! Только выщелкнул тяжеленный магазин, опасливо пересчитал удлиненные жутковатого вида патроны. И впрямь минигарпуны! Успокоенно вставил магазин на место. Как бы то ни было, но аллигатора эта штучка уложила проще простого, стало быть, уложит и акулу.

Последние приготовления проходили в знакомом подвале. Трупа аллигатора уже не обнаружили, - смотритель оказался прав, что, впрочем, отнюдь не радовало. Если нашлось кому утянуть в воду пятисоткилограммовую тушу, значит, вполне возможны неприятные встречи "внизу". Мысленно Егор похвалил себя за то, что не поленился провести тренировки на "суше". Акваланг Мальвина сумела натянуть на спину вполне самостоятельно, дыхательного автомата и манометров больше не боялась. Другое дело - спускаться под воду, тут все равно следовало переступить через определенный психологический барьер, но он надеялся, что девчушка справится и с этим. Фонарь, что остался в наследство от смотрителя, для серьезных погружений действительно не годился. В воде он светил всего-то метра на три-четыре. Но довольствоваться приходилось тем, что имелось в наличии.

Как было оговорено ранее, соорудили простенькую капроновую связку. Избыточную длину Егор смотал компактной бухтой, сунул себе за пояс. Пришлось немного поэкспериментировать с грузами. Самому Егору хватило четырех килограммовых пластин, а вот на маленькую Мальвину в ее мешковатом одеянии пришлось навесить аж добрых полпуда. Коротко договорились об основных сигналах, хотя все ситуации предусмотреть было, конечно, невозможно. Не вызывало сомнений, что если начнутся сюрпризы, придется экспериментировать на ходу. Лишний раз Егор проверил показания приборов дыхательных аппаратов, удобнее развернул циферблат глубиномера. Как там ни крути, а старикашка оказался на редкость запасливым!

- Ну? - он взглянул на Мальвину. - С Богом?

Она кивнула.

- Я - впереди, ты на дистанции два-три метра.

- Я помню.

- Гляди в оба. Если что заметишь, два энергичных рывка.

- Буду глядеть...

- Тогда все, - он сунул в рот загубник, но, вспомнив о чем-то, выплюнул губчатую резину, шагнул к Мальвине, неловко поцеловал в щеку. - Удачи нам, подружка!

- Удачи! - губы ее чуть дрогнули. Разумеется, она боялась, хотя старалась казаться отважной.

- Все! Плывем, - Егор рывком натянул на лицо маску, зубами прикусил резиновые шишечки. Сделав первый пробный вдох, удовлетворенно зажмурился. Вроде порядок! Клапаны дыхательного автомата чуть слышно перещелкивали. Подняв перед собой АПС, Егор включил над головой фонарь и шагнул в черную подвальную воду. Шлепая ластами, Мальвина тронулась следом.

***

Первые метры проходили особенно тревожно. Глаза привыкали к темноте, тело - к новым невесомым ощущениям. Фонарь, по-шахтерски прикрепленный к головному капюшону, светил несколько вбок, но поправлять его Егор не рискнул. Отвалится совсем - разбирайся потом. Пусть уж лучше так... Плыли без спешки, медленно шевеля ластами. Ствол АПС напоминал Егору корабельный форштевень, а сам он себе казался миниатюрной подлодкой. Каменная кладка стен уже не угадывалась под плотным слоем ракушек и водорослей. Превратившийся в сумрачную пещеру подвал спускался под крутым углом. Продуваясь, Егор не забывал оборачиваться, пальцами показывая на нос. Но Мальвина без того все послушно исполняла. Продувалась, бедная девочка, даже вдвое чаще, чем следовало.

Справа почудилось шевеление, и Егор настороженно повернул голову. Ничего страшного. Огромных размеров замшелый окунь с плавниками в добрую человеческую ладонь. Конечно, крупный, конечно, грозный, однако не до такой степени, чтобы напугать ныряльщиков. И почти тотчас почувствовались торопливые рывки. Вероятно, Мальвина тоже разглядела окуня. Егор собрался было успокоить ее, но, как выяснилось, девочка указывала совсем в ином направление. Напарница оказалась более глазастой, чем он. Серой обесцвеченной махиной слева среди россыпи кирпичей лежал крокодил. Заметить его было непросто. Он почти сливался с кладкой, а кроме того был совершенно неподвижен.

Может, тот самый, из уворованных мертвецов?.. Егор вздрогнул, рассмотрев глазки чудовища. Тот несомненно наблюдал за ними. Какое там - мертвый! Просто сытый. Или не привык, чтобы двуногие так просто вторгались в его родные владения.

Едва шевеля ластами, они миновали крокодила. Держа автомат наготове, Егор подсказал Мальвине, чтобы она почаще оглядывалась.

Между тем стены подвала все более раздавались в стороны, приобретая непривычные очертания. Ступени исчезли, теперь они погружались почти вертикально. Кое-где еще торчала ржавая арматура, в одном месте Егор чуть было не наткнулся на огромную рельсину, диагональю перечерчивающую проход. Стены разошлись в стороны, подвал кончился. Убедившись, что фонарь практически не помогает, Егор без особого сожаления погасил лампу. Глубиномер показывал чуть более тридцати метров. Если бы не удивительная прозрачность воды, они бы ничего уже не смогли разглядеть.

И снова приближение "неприятеля" первой угадала Мальвина. На этот раз в роли хищниц оказались красавицы акулы. Мако или белые, Егор не сумел бы сказать точно, но впечатление они производили жутковатое. Изящность грациозных, напоминающих колеблющиеся водоросли тел непонятным образом сочеталась с уродливостью приоткрытых челюстей. Видно было, что они заметили пловцов, однако сходу нападать не спешили. Крутили традиционные виражи, присматриваясь и прицениваясь. Огромные, метров по пять и шесть в длину, они не оставляли пловцам никаких надежд. То есть не оставили бы, не располагай последние подводным вооружением. Головы хищниц чуть подергивались, и из того, что помнил Егор по статьям о морских обжорах, следовало, что признак этот отнюдь не самый дружелюбный. Словно бородавка на щеке, у ближайшей акулы лепилась сбоку рыба прилипала. Со странной периодичностью акулы приоткрывали и закрывали пасти - точно пережевывали что-то или преодолевали рвотный спазм, что, впрочем, не мешало им постепенно приближаться к людям. На одном из кругов вместо того, чтобы повернуть в сторону, одна из акул торпедой пошла на них. Из смутной тени быстро превратилась в отчетливый ужас. Треугольные зубы, трепещущий хвостик обрадованной прилипалы и мутные, ничего не выражающие камушки глаз.