Преодолевая сопротивление крохотной руки, рванул вперед. Зачем мучиться и гадать, когда через несколько секунд все само собой разрешится.

Дыхательные автоматы окончательно отказали. Воздух не шел в легкие. Рука Мальвины жалобно задергалась. Терпи, девочка, терпи!.. Егор чуточку поднажал. Яркое и голубое ударило по глазам, плеснула вода, выпуская из своих объятий. Можно было и не глядеть на циферблат глубиномера. Разумеется, он показывал безукоризненный ноль. Егор выплюнул загубник, вялым движением помог освободиться от шланга Мальвине. Полуослепшие, дрожа и прижимаясь друг к дружке, они покачивались на волнах. Не было ни дождя, ни ветра. И не порхали в воздухе злобные летучие мыши. Солнце заливало сиянием водную равнину, и пара снежного оперения чаек с криками носилась над бирюзой широкой реки.

***

- Господи! - он безостановочно крутил головой, дыхательный автомат болтался возле подбородка. - Ты видишь это? Мне не грезится?

Мальвина тоже смотрела во все глаза. Точнее - насколько это позволяло ее запотевшее стекло. Егор помог ей освободиться от маски, расстегнул грузовые пояса. Свинец тут же пошел на дно. И черт с ним! Больше он им не понадобится.

- Видишь это?

- Вижу.

- Понимаешь, то же самое было тогда... Когда мы стояли на крыше вагона. Вспыхнуло сияние, и я вдруг увидел землю. Ту, что под океаном. Только я решил, что мне почудилось. И Деминтас, наверное, не поверил. Как можно было в такое поверить? Но теперь... Теперь получается, что все правда?

Она часто и радостно закивала. Под солнцем глаза ее стали вдвое ярче. Пожалуй, он впервые видел ее такой - при дневном, а не мертвом электрическом свете.

- Что это? - дубинка ее дернулась в сторону. Егор развернулся в воде, болтнув ластами, высунувшись почти по пояс. Налево далекий берег, разлапистые пальмы, направо пара мачт и белые с изображением неизвестного зверя паруса.

- Корабль? - он замахал рукой. - Точно, корабль! Эй, плывите сюда!.. Мы здесь!

Мальвина тоже закрутила противоакульей дубинкой.

Не сразу, но их заметили. Корабль на деле оказался странной конструкцией. Ладья с резной фигуркой на носу и круглыми бронзовыми щитами на бортах, медленно разворачивалась в их сторону.

- Боже! Кто это? - Егор невольно приспустил на груди молнию, пальцами нащупал упакованный в полиэтилен пистолет.

Люди, стоящие на борту, целили в них из луков. Лохматые шкуры на смуглых от загара телах, кожаные пояса, блесткие браслеты, обручи на головах. Почти все бородаты.

- Послушай! Куда мы попали?

- Наверное, в древние времена, - простодушно предположила Мальвина.

Сорвав с себя капюшон, она тряхнула головой, и золотистые волосы рассыпались по воде. Егор растерянно заметил, что луки бородачей опустились. Кто-то гортанно и несколько раз выкрикнул команду на незнакомом языке. Трое или четверо воинов упали на колени. Необъяснимая паника охватила команду странного судна.

- Эй! - снова крикнул Егор. - Вытащите нас, что ли!

Но им без того уже помогали. На веревках спустили некое подобие скамьи. Егор помог усесться на деревянную доску Мальвине, кое-как взгромоздился сам.

Уже через несколько секунд они стояли на палубе. Хлопало над головами полотнище паруса, и мускулистые люди все до единого глядели вниз, руками и коленями попирая выскобленные ветрами и волнами доски.

- Вот тебе на! Похоже, нас приняли за инопланетян, а? Егор растерянно смотрел на Мальвину. Сейчас она снова напоминала черного лоснящегося лягушонка - в ластах, с шипастой палицей в руке, золотоволосая. Для этих людей они и впрямь могли показаться божественными созданиями.

- Как думаешь, эти парни не пустят нам кровушку на каком-нибудь алтаре?

- Они добрые, - неуверенно произнесла Мальвина. Голосок ее чуть дрожал.

- Будем надеяться, что не злые, - Егор тронул бородача, что стоял чуть ближе. Мужчина вздрогнул, но головы так и не поднял. Егор устало вздохнул.

Все сбылось, и с этим приходилось считаться. Мир Тартара располагался внизу, интеллекту преподносилась непривычная картина вселенной. Слой воды и слой кишащих хищниками глубин, а после ржавые, разваливающиеся конструкции мостов, последние из снующих по железнодорожным сферам составов. Две планеты в одной - погибающая и возрождающаяся, этакий мир наизнанку. Призадуматься, и выйдет, пожалуй, еще путаннее, чем у апологетов фрактальных теорий. Может, и нет никакой пустоты? Никто ведь не проверял! А есть слоеный пирог поколений. Вселенные, словно масло намазанные одна на другую. И нет на деле ни гравитации, ни электрического заряда. Вообще ничего нет. А есть только голая и одинокая надежда...

Он поглядел на улыбающуюся Мальвину, неловко приобнял спутницу за плечи.

- Вот так, подружка. Видно, придется пожить в роли местных богов.

- Мы постараемся, - обещающе произнесла она, и так славно, так по-детски это прозвучало, что Егор, не удержавшись, рассмеялся. Несколько секунд она глядела на него, а потом тоже прыснула. Головы бородатых воинов одна за другой стали робко приподыматься. Несложно было разглядеть, как из карих, черных и серых глаз страх мало-помалу вытесняет удивление. Было очевидно, что веселые боги здесь в новинку.