Нет - Вилтор сразу отбросил всякие сомнения. Он пристально стал оглядываться, и вот обнаружил, что на другой стороне пропасти тени собрались в медленно извивающуюся толстенную колонну, которая сливалась в верхней своей части с укрывающей утес черно-серой дымкой - колонна вытягивала призрачные щупальца и постепенно приближалась. Увидел он и Веру - она, вся мертвенно бледная, покачиваясь, шла к нему, кричала что-то, но из-за постоянного рокота подрагивающей поверхности слов было не разобрать - да и не хотел он ничего слышать. Вот подбежал Санти, и крикнул:
- Бабушка жива - только ранена очень. Помоги маме ее вытащить! Скорее! Скорее!..
На Вилтора эти слова повлияли раздражающе, он ничего не ответил, но подрагивая от напряжения, продолжал оглядываться, пытаясь определить направление в котором надо бежать к Ней, к Звезде. Когда же перед ним остановилась наконец Вера и, с трудом подбирая слова, стала молить, чтобы он не мешкал, чтобы скорее бежал помогать ее матери, Вилтор выпалил:
- Неужели ты не понимаешь, что через несколько часов нас не станет?! Здесь будет несколько тысяч или миллионов градусов - это не важно! Так скажи, к чему же пытаться мать вытащить, когда единственный выход - это найти Кэролайн! Она здесь! Это уже точно! Это вы, неверующие, усомнились - а она здесь, здесь! Я ни на мгновенье не усомнился!.. Только бы успеть найти Ее, и она уж спасет! В этом то не сомневаетесь?!..
Выкрикивал он все эти слова машинально, продолжая при этом оглядываться. Наконец, приметил, что с одной стороны поднимается едва приметное оранжевое сияние - он даже и позабыл, что, когда он впервые увидел эту планету, она вся была окружена подобным светом. Теперь это сияние показалось ему искусственным, и он, конечно же, уверился, что - это корабль Кэролайн сиял. Он даже не стал ничего объяснять Вере - все казалось ему настолько естественным - он из всех сил бросился бежать в ту сторону. Она вцепилась ему в рукав, пыталась удержать, быстро говорила:
- Эта планета нас с ума сводит! Нам не избежать смерти, так хоть смерть вместе примем. Мы, все-таки, семья - вот и будем стоять, обнявшись. Так лучше, чем с воплями разбегаться.
Вилтор попросту оттолкнул ее, и продолжил свой бег. Он бежал не останавливаясь, чувствовал, что весь взмок от пота, в боку была сильная резь, еще более сильная резь вклинивалась в голову, и весь подбородок его уже был залит кровью из носа. Он, верно, не выдержал бы всего этого - но ведь уверен был, что впереди ждет его Кэролайн. Сияние все усиливалось, и, наконец, он вбежал в оранжевый туман - мчался в нем неведомо сколько времени, мчался из всех сил, даже и не задумываясь, что может во что-нибудь врезаться, и вообще - сколь ничтожен шанс найти этот корабль, если он вообще есть. Закончилось это тем, чем и должно было закончится - он врезался в какой-то выступ, от удара потерял сознание, а когда очнулся, то обнаружил, что оранжевый туман ушел в сторону, а этот выступ был последним перед ровной площадкой за которой начиналось матовое озеро.
И Вилтор как-то сразу понял, что - это разъедающая все кислота. Чтобы еще уверится в этом, он вытащил из кармана им же изобретенный пакет с комплексом питания на несколько недель и зашвырнул его подальше от берега. Видно было как в мгновенье пакет сжался в черную точку да и вовсе исчез...
* * *
И вот теперь Вилтор стоял в одном шаге от матовой поверхности, и страшно терзался в душе. С одной стороны ему еще хотелось жить, бороться, надеяться, что он увидит Кэролайн, с другой стороны, когда он только увидел эту гладкую матовую поверхность, пришла осознанность, что все это самообман, и никакой Кэролайн здесь нет. Он даже приговаривал: "Надо же мне было врезаться в этот выступ в тумане. Вот пробежал бы еще немного, и упал бы в эту кислоту. Ничего бы и не понял, и испугаться бы не успел - сразу бы все оборвалось, и никаких терзаний!.. Раз так думаешь, значит - действительно хочешь смерти! Ну, что же ты - собери ноги для прыжка, только оттолкнись посильнее - все, что от тебя требуется - это оттолкнуться посильнее. Дело одного мгновенья".
И, пытаясь найти силы для этого решительного действия, он взглянул на небо, на котором не осталось ни одной звездочки - все оно, непроницаемо черное, в любое мгновенье грозилось обрушится, поглотить его в эту черноту. И вновь представилось исполинское чудище, в утробе которого ад, и там безвыходно обречена метаться его душа. Ведь он даже не знал, сколько осталось времени до столкновения - но он точно знал, что вся эта масса движется очень стремительно, что, когда начнется ее падение, он не успеет прыгнуть в спасительную кислоту. И вот отчетливо - до рези отчетливо промелькнула картина, как он совершает этот прыжок, как тело его обращается в ничто - вновь ужас - ужас перед смертью, перед забвением. Вспомнилась Кэролайн, вспомнился ее райский голос, и так захотелось жить, надеяться, что все-таки будет встреча. И он отступил на шаг, намеривался уж бежать прочь, продолжать поиски и тут...
Тут с одной стороны небосклон заполнился жуткой, мерцающей вспышкой цвета запекшей крови - это сияние разлилось по куполу атмосферы на многие мили вверх, и вот в этом куполе прорезалась, неожиданно встала до земли колонна непроницаемого мрака, поверхность всколыхнулась, колонна оборвалась, а там далеко-далеко, в месте столкновения, медленно стало подниматься облако раскаленных газов. И вся эта картина представлялась такой жуткой, что Вилтор почувствовал себя жалкой песчинкой, и уже уверился, что сейчас вот бросится в кислотное озеро. У него даже страх был, что и метнувшись прямо сейчас, он уже не успеет, что через мгновенье произойдет планетарная катастрофа. Вот он сделал несколько судорожных, стремительных шагов - он уже готов был прыгнуть, и в это время, все это расходившиеся над матовой поверхностью дымчатые стены, разошлись окончательно. Произошло это словно в чудесной сказке - разом, по волшебству, открылась прекраснейшая картина, открылось спасение его. Теперь прекрасно было видно, что метрах в двухстах от берега выступал из кислоты каменный островок, а на нем... на нем, словно лебедь белогрудый возвышался, прекраснейшим храмом стоял корабль Кэролайн. Видение было настолько необычным, настолько прекрасным, что Вилтор тут же, в одном стремительном порыве, пал на колени, и, вытягивая к этому кораблю дрожащие руки, стал молить, чтобы снизошла она, чтобы спасла. Вот вновь в голове прорезалось раскаленное шило - в иное время Вилтор застонал бы от боли, теперь же он попросту не заметил этого. Вот он заметил, что упал на колени, почти соприкасаясь с кислотою, и одним сильным рывком отпрянул назад - при этом все продолжал вытягивать к кораблю руки. Он вглядывался в эту белоснежную поверхность, с тревогой искал - нет ли каких повреждений корабль выглядел так, будто только что был создан. И тогда новая боль полыхнула в его сердце: ведь в любое мгновенье мог взмыть этот корабль, исчезнуть в этих черных небесах. Да и что, право, ему было делать здесь, среди этого мрака?.. И так ему ясно представилось, как останется он один, уже без всякой надежды, перед тем надвигающимся космическим ужасом, что сначала завыл он зверем раненным, а потом, все разрастаясь, вырвался из него вопль: "КЭРОЛАЙН!!!" - на этом вопле он сорвал себе голос, захрипел, но тут же, стремительно набрав себе в легкие жаркого воздуха, вновь завопил, надрываясь это имя. Эхо загудело над озером, заметалось среди окружающих его каменных выступов, в отдалении отозвалось грохотом, а Вилтор уже вновь набрал в легкие воздуха, вновь завопил. Ему нечего было терять - либо Она услышит, придет - либо... ад.
