- Интересный прием, но неужели вы так и не знаете, что означает этот рисунок? - не отступила женщина.

- Ученые, насколько я помню ту статью, писали, что он как-то связан с древней магией, но как именно - они не знают.

- Жаль, - Джой пришлось сдаться, так и не выпытав правды, после чего пришлось менять тему разговора. - Когда вы намерены совершить Восхождение?

- Сегодня ночью.

- Ночью? - Джой была в недоумении. - Кто же это делает ночью?

- Мне так больше нравится, - своенравно заявил Валентайн.

- Странное желание, но пусть будет так, как вы хотите, - она встала.

- Кстати, Джой, вы неправы, говоря о моей странности. Десять процентов людей совершают Восхождение ночью.

- В самом деле?

- Это написано в проспекте, - Оги бросил на стол маленькую брошюру.

- Я не знала.

- Они говорят, и я с ними согласен, что ночью атмосфера Земли очищается и сознание проясняется. Разве это не логично?

- Пожалуй, - снова согласилась референт.

Ее поражали демагогические способности Валентайна. Он мог доказать все что угодно, если ему это было нужно, причем довести логику доказательства до такого шага, где оппоненту уже нечем было оперировать, и, если он интуитивно продолжал ощущать свою правоту, то на уровне логики сдавался. Зная эту способность Валентайна, Джой не могла понять истинных мотивов, побуждавших ее спутника совершать Восхождение ночью.

- Значит, нужно выспаться вечером? - спросила она в дверях.

- Конечно, - ответил Оги, - я жду вас в двадцать три тридцать.

- Хорошо.

Джой пошла в свою часть дома, старательно готовясь к разносу Кардалеона, но тот не появился до самого вечера. Это заставило женщину нервничать еще больше, ибо идти по Лестнице без ангела ей еще не приходилось. Однако, когда она уже оделась, перед ее третьим глазом возникла точка света.

- Где тебя черти носят? - воскликнула она.

- Тише, тише, не кипятись, - отчетливо раздалось в ответ в ее голове, но голос, который она услышала, не был голосом Кардалеона. Джой пригляделась и увидела, что и сама точка значительно больше ее ангела.

- Кто ты? - спросила она.

- Я бы не хотел называть себя.

- Почему?

- Это доставит тебе неприятности в будущем.

- Почему? - упрямо твердила Джой.

Но и голос был не менее упрям:

- Потому что иногда лучше не знать определенных вещей.

- Разве?

- Конечно. Представь себе, если я бы оказался Логосом Земли, что было бы с тобой?

- Ну, не знаю.

- Наверно, ты бы начала очень гордиться тем, что сам Логос Земли являлся к тебе и даже просил о сотрудничестве.

- Наверно, - отозвалась Джой.

- А гордость такого рода, как ты знаешь, приносит мало пользы.

- Ну, хорошо, - согласилась женщина, - где мой ангел?

- Занимается своими делами.

- А ты что, вроде его заместителя?

- Вроде, - улыбнулся голос.

- И что я должна делать?

- Все, что сочтешь нужным, - раздалось в ответ, - я просто буду рядом, чтобы помочь в нужный момент.

- Хорошо, тогда я иду.

- Секунду, у меня к тебе маленькая просьба.

- Да?!

- Постарайся запомнить рисунок, который находится в комнате твоего спутника.

- Разве он его не стер?

- Нет.

- Ладно.

Джой постучала в дверь Валентайна, и, пока он надевал меховую куртку и мокасины, старательно изучала узор на полу. Спустя десять минут, когда они шли по скрипящему инею, она поняла, что рисунок странным образом не только целиком отложился в ее памяти, но даже ожил, начав светиться абсолютными провалами черноты.

Предъявив свое удостоверение компьютерной системе, они получили в офисе фирмы радиомаяки, отмечающие высоту подъема восходящего. Данные радиомаяка фиксировались компьютером и служили основанием для подтверждения рейтинга.

В тот момент, когда Валентайн и его спутница снова вышли на улицу с радиомаяками, укрепленными на запястье специальным браслетом, часы в офисе показывали полночь.

Джой зябко поежилась, хотя была очень тепло одета. На мгновение ей почудилось, что свет, струящийся с вершины Джомолунгмы от Лотоса Любви-Мудрости, стал будто бы слабее.

- Ничему не удивляйся! - раздалось в ее голове.

- Разве мы можем общаться при Валентайне? - удивилась Джой.

- Со мной - да!

- Значит, ты сильнее Кардалеона?

- Немного, - скромно донеслось в ответ.

Между тем два человека подошли к основанию Лестницы и остановились в молчании. Где-то вверху маячило несколько фигур людей, карабкающихся кто вверх, а кто уже и вниз. Среди них была пара, не сходившая с Лестницы уже неделю. Достигнув предельной для себя высоты, они медитировали, пытаясь продвинуться еще немного. Иногда это получалось, но лишь тогда, когда удавалось распрощаться с грузом довлеющей кармы.

Туман, слегка затмивший свет, начал сгущаться, но как-то необычно полосами, будто огромные змеи струились вокруг вершины.

- Откуда здесь туман? - удивилась Джой.

- Действительно, странно, - откликнулся ее спутник, и женщина почему-то оглянулась назад. Она вздрогнула, увидев, что туманные полосы выползают из того места, где находился их дом. В ответ на эту догадку в ее голове запульсировал образ рисунка, оставленного Валентайном на полу комнаты.

Женщина еще сильнее поежилась, со страхом посмотрев на своего спутника. Он молча ждал, пока одна из полос не приблизилась к ним. Когда вокруг уже ничего не было видно, Валентайн вдруг повернулся к Джой и сказал, слегка расширив глаза:

- Спи, моя девочка! Спи! И представляй себе Восхождение.

Джой ощутила, как туманная полоса убаюкивает ее, ей стало трудно дышать, а из глаз Валентайна словно протянулись два луча. И она провалилась в пустоту. Потом внезапно очнулась и, оглядевшись, поняла, что с тех пор, как Валентайн ее загипнотизировал, прошло не больше минуты. Сам Оги в это время чертил перед Лестницей тот же рисунок, что она видела в его комнате. Джой хотела уже выяснить с ним отношения, но вдруг в ее голове раздалось:

- Не подавай вида, что ты в сознании.

- Почему? - задала она вечный вопрос.

- Потому что это я тебя разбудил, чтобы ты могла увидеть все, что произойдет. Ты - единственная на земле, кто увидит это и будет об этом знать. Поэтому замри и наблюдай.

Джой видела, как Валентайн заканчивает чертить, а туманные змеи почти скрыли вершину Джомолунгмы, погрузив все вокруг в жуткую темноту. Она увидела, как два человека, спускавшиеся с Лестницы, остановились, а потом опустились на ступеньку, где стояли. Очевидно, Валентайн усыпил всех, кто был вокруг.

К этому времени рисунок был закончен. Оги стоял над ним и смотрел то на него, то на Лестницу. Наконец, словно выбрав что-то, он шагнул вперед и попробовал подняться на первую ступеньку, но нога его будто уперлась во что-то невидимое. Он наклонился еще сильнее, но и лоб не смог проникнуть за прозрачное препятствие.

Джой ликовала. Она очень робко надеялась на такой исход, но в то же время, зная уровень сознания Валентайна, не верила в его вероятность. Никакие круги, Логосы и магия не помогли вероломному созданию. Лестница Посвящений Земли защищала себя от инопланетных посягательств. Джой уже хотела крикнуть Валентайну: "Ну что, съел?" - но рот будто парализовало, и снова в голове прозвучал голос: "Замри и наблюдай. Все не так просто, как хотелось бы".

Валентайн, отчаявшись подняться на Лестницу, плюнул на нее и начал выполнять странный магический ритуал. Он завывал, вздымал руки вверх, а потом упал на землю и несколько минут пролежал, не шевелясь. Затем снова встал и пошел в сторону, прямо противоположную Лестнице. Отойдя от своего магического круга на такое же расстояние, какое отделяло круг от Лестницы, он вдруг поднял левую ногу над поверхностью земли, и под этой ногой появилась ступенька. Он даже не остановился. Его взгляд был устремлен вверх, а ноги, ступавшие в пустоту, оставляли позади черные ступени.