Новость быстро распространилась и заставила войска остановиться. Все смешалось. Солдаты, чьи биваки за послед-ние недели стали центрами политических споров, давно думали, что некоторые из генералов состоят в заговоре с королем в Генте; теперь появилось внезапное и страшное доказательство того, что их подозрения не были безосновательны и в воздухе запахло предательством. Дезертирство генерала де Бурмона не имело стратегических последствий, поскольку пруссаки были не вполне готовы к появлению французов, но это событие глубоко повлияло на французских солдат и в дальнейшем заставило их поверить, что император был предан, а не побежден в честном бою.
Жесткий приказ дивизии идти вперед был бы бесполезен из-за недостатка дисциплины. Генерал Юло, командовавший одной из бригад, столкнулся с тем, что не может уверить войска в своей собственной преданности. Размахивая мечом над головой, он поклялся вместе с ними сражаться с врагами Франции до последнего вздоха. Генерал Жерар сам галопировал вперед и назад вдоль рядов, выкрикивая ободряющие лозунги. Наконец порядок был восстановлен, но, когда дивизия смогла продолжить движение вперед, было уже 7 утра, и много драгоценного времени оказалось потеряно.
С самого раннего утра стоял туман, но сейчас во всем своем великолепии появилось солнце, и Императорская гвардия, составлявшая тыл боевых сил, начала передвижение в прекрасную погоду. Капитан Модю, который при этом присутствовал, описывал красоту дня и радость своих товарищей, когда они продвигались всё дальше и дальше в глубь незнакомой и прекрасной страны. Воздух был наполнен пением и смехом, хотя солдаты были тяжело нагружены, а дорога была плохой. Никогда еще солдаты не были так уверены в успехе, так готовы к любым испытаниям. Вокруг них простирались леса и сады, залитые солнцем поля, блистали ручьи и стояли древние деревушки. Все это развлекало их, и они шли вперед с легким сердцем, с верой, что их дело - правое и что они непобедимы.
К 10 утра генерал Рейль удерживал правый берег Самбры между Сором и Маршьенном, отбросив назад прусские посты на своей стороне реки. Д'Эрлон следовал за ним с 1-м корпусом. Мост у Маршьенна был забаррикадирован, его защищали пруссаки, но после нескольких атак он был взят приступом, и корпус Рейля начал переходить, а пруссаки были отброшены назад к Жийи и Флёрюсу.
Пажоль достиг моста в Шарлеруа примерно в это же время, но его яростно защищала одна из бригад Пирха II. Он попытался взять мост приступом, но огонь противника был слишком ожесточенным, и ему пришлось отойти и дождаться прибытия пехоты. Вандамм должен был последовать за ним, но вместо этого около одиннадцати к нему прибыл император с саперами и морской пехотой. С ним также была Молодая гвардия под командованием Дюэма, которую он выслал вперед по боковой дороге, узнав о задержке Вандамма. Теперь препятствия перед мостом были устранены, и пруссаки, видя, что противник численно превосходит их, очистили город. Мост был перейден, и к полудню французы заняли Шарлеруа. К тому времени Рейль начал переправляться у Маршьенна, так что в двух местах можно было удерживать оба берега реки. Но Жерар был еще далеко.
Прусская армия отсупала на северо-восток, в опасности была лишь дивизия Штайнмеца; растянутая на запад до Бенша, она спешила теперь к Госселье, чтобы не быть отрезанной французами. Дивизия Пирха II продвигалась к дороге на Сомбрефф, имея приказ занять позиции позади Жийи, где можно было остановиться, чтобы замедлить продвижение французов. Блюхер спешил к Сомбреффу, куда должен был переместиться его штаб.
Наполеон остановился в доме, недавно освобожденном генералом Цитеном, принадлежавшем мсье Пюиссану; во время краткого пребывания там Его Величества дом именовался дворцом, он находился в нижнем конце города, на правом берегу реки, там же подавалась императорская трапеза. Наполеон, который никогда не мешкал с едой, скоро вновь был в седле и по мосту перешел реку примерно в 12.30.
Генерал Пажоль, получив инструкции преследовать пруссаков, скорой рысью провел свои эскадроны через Шарлеруа до развилки дорог позади города. Там он выделил полк гусар на разведку налево по дороге на Брюссель, в то время как сам отправился с остальными по дороге на Сомбрефф. Эта дорога пересекалась у Сомбреффа дорогой из Нивелля на Намюр, по которой англичане могли прийти на помощь пруссакам, если бы Блюхер решился принять бой в этом месте. Дорога Нивелль - Намюр пересекает большую дорогу Шарлеруа - Брюссель в Катр-Бра (см. карту на стр. 138). Оба этих важных пункта находятся примерно в тринадцати милях от Шарлеруа, и внутри образовавшегося треугольника Наполеон вскоре мог собрать свою Северную армию и удобно ее расположить с целью удержания противников порознь, а затем сделать бросок на Брюссель, как он и планировал. Он, должно быть, рассматривал все возможные варианты, но, похоже, более всего ожидал, что союзники не будут драться на этой территории. В своем отчете о кампании главный адъютант Наполеона барон Гурго пишет: "Наполеон предполагал, что Блюхер не станет принимать бой в Линьи, как и герцог Веллинтон не станет делать этого в Катр-Бра. Их армиям нужно было объединиться и без потерь уйти из Бельгии, чтобы дождаться подхода армий России и Австрии к Мёзу (Маасу)". Правда, он надеялся ударить настолько скоро, чтобы разрушить их планы и нанести поражение каждому из них по очереди. Он был твердо убежден, что они отступят перед ним, как только он войдет в Бельгию. Катр-Бра были воротами в Брюссель для его армии, а не воротами на поле битвы в Шарлеруа для Веллингтона.
Проезжая по главной улице Шарлеруа, он принимал приветствия горожан, которые собрались посмотреть на его историческое прибытие. Определенно, он имел в городе союзников, а остальные, составлявшие большинство, предусмотрительно приняли довольный вид в отношении того, что не в силах были изменить. Вместе со штабными офицерами он проехал через весь город и сошел с лошади где-то к югу от развилки дороги, где находился маленький ресторанчик с садом, под названием La Belle Vue (Прекрасный вид - фр.). Дорога круто поднималась вверх к той точке, откуда открывался вид на долину Самбры. Там он присел, чтобы посмотреть, как подходит Молодая гвардия, следующая за войсками Пажоля.
Когда солдаты приблизились и увидели его, энтузиазм достиг пика. Многие нарушили строй, чтобы погладить его коня: это был либо Маренго, либо Дезире, оба скакуна были с ним в той кампании. Император некоторое время отдавал солдатам честь, затем погрузился в глубокий сон, несмотря на продолжавшиеся приветствия и гром барабанов. Сон, который он столь легко контролировал в молодости, теперь сам управлял им.
Он пробудился после двух часов и принял барона Гурго, который сопровождал гусар по дороге на Брюссель, а теперь приехал сообщить, что Госселье крепко удерживается пруссаками. Хотя генерал Цитен приказал отступить к Флёрюсу, он приказал укрепить Госселье, чтобы задержать французов, пока генерал Штайнмец не приведет свою дивизию, которая растянулась на запад до Бенша.
Узнав об этом, Наполеон приказал легкой кавалерии гвардии под командованием генерала Лефевра продвинуться по дороге на Брюссель и отправил записку Рейлю с указанием идти к Госселье и там атаковать противника. Д'Эрлон должен был последовать за Рейлем и поддержать его, одновременно обороняя Маршьенн и выслав бригаду в направлении Монса. Катр-Бра в записке не упоминалось.
К тому времени кавалерия Эксельманса перешла по мосту, за нею следовали корпуса Вандамма. Наполеон отослал обоих к Сомбреффу на подмогу Пажолю. Маршал Груши уже побывал в Жийи, чтобы узнать, что происходит, и сейчас скакал обратно за указаниями.
Донесение Сульта д'Эрлону было только что отправлено, когда чуть позже трех часов прибыл маршал Ней. Вне всякого сомнения, его прибытие в этот момент было неожиданным. Ней обедал с Наполеоном в Авене, и мы не знаем, что произошло между ними, но похоже, что в Авене Наполеон еще не решил, принимать Нею участие в войне или нет, поскольку он не предложил ему ни лошадей, ни каких-либо средств для наступления вместе с армией. Ней приехал из Авена в Бомон в фермерской двуколке, ему не приготовили жилья, и он вынужден был спать в комнате одного из тыловых генералов. Нигде нельзя было также купить лошадь. На следующее утро Наполеон выехал из города в 2 часа утра, войска час за часом маршировали вперед, а Ней безуспешно искал лошадей для себя и своего адъютанта. Не раньше, чем в 10 утра, он прослышал, что Мортье заболел и что он может купить его лошадей. Маршала Мортье, герцога Тревизского, командовавшего Императорской гвардией, в то злосчастное утро вывел из строя ишиас, и ему пришлось остаться в своей комнате. (Мортье не был заменен, а приказы проходили через руки заместителя начальника генерального штаба гвардии генерал-лейтенанта Друо.) Возможно, нездоровье бессознательно возникло на почве его глубокого сомнения в шансах Наполеона на успех, но оно определенно сослужило Мортье хорошую службу, избавив его от судьбы, подстерегавшей его коллег, маршалов Сульта, Нея и Груши, которых сделали козлами отпущения ревностные творцы легенд о Наполеоне.
