— Тот парень, наверное, был умным человеком.

— Без сомнения. Во всяком случае, все выглядело вполне прилично и соответствовало данной ситуации. А теперь представь себе, если бы принц начал расстреливать своих врагов из плазменной винтовки?

— По-моему, я тебя понял, Вэнс.

— Хорошо, если так, сынок.

— Но чем же все-таки закончилась та история?

— Не помню. Кто-то вырвал из книги последние страницы. Но клянусь своим протезом, что в конце тот, парень уничтожил всех своих врагов и сам стал королем!

Несколько недель, полных лишений и опасностей, проведенных в джунглях, где каждую секунду ты рискуешь попасть на обед какой-нибудь хищной твари, считались у членов межгалактического охотничьего клуба «Золотой арбалет» самым увлекательным отдыхом.

Действительно, что такое малярия, лихорадка или откушенная нога, когда у тебя над камином будет красоваться голова рогатого змееящера. (Королевская гидра достигает в длину ста метров. Она обитает исключительно на дне болот субтропиков планеты Астрон. К поверхности воды поднимается, чтобы глотнуть воздуха. В пасти гидры находится три ряда ядовитых зубов размером с черенок саперной лопаты.) Пожалуй, подобное развлечение сравнимо лишь с сафари на планете Морволон, где любители этого увлекательнейшего вида спорта охотятся на гигантских крокодилов.

Заплатив цену пятизвездочного люкса за маленький чулан, располагающийся под самой крышей гостиницы, Алекс с Вэнсом, наконец, приступили к реализации своего замысла.

Путешествие по джунглям заняло десять дней.

— Это здесь, — наконец сказал рейнджер, слезая с заднего сиденья гравитационного мотоцикла и растирая затекшую ногу.

— Ты думаешь, место выбрано удачно? — с сомнением спросил Алекс Кан, заглушая двигатель.

Они остановились у берега гигантского болота, простиравшегося до самой линии горизонта.

Черная вода источала ядовитые испарения. Иногда со дна поднимались огромные пузыри воздуха. Достигнув поверхности, они громко лопались. Тогда казалось, что кто-то с силой бьет длинным бичом по воде. Вдоль берега росли высокие, толщиной в несколько обхватов, деревья. Из мшистых стволов свисали гибкие ветви, напоминающие щупальца гигантских осьминогов.

В переплетениях лиан свили гнезда тысячи птиц.

Насыщенный испарениями воздух джунглей то и дело оглашался их пронзительными криками.

Неподалеку от кромки воды стояла на сваях покосившаяся бревенчатая хижина. Вокруг ветхого строения торчали обожженные пни срубленных деревьев. Параллельно болоту в лес уходила заросшая просека.

— Когда выбираешь место для засады, всегда просчитывай пути возможного отступления, — сказал Вэнс, помогая Алексу спрятать в зарослях мотоцикл. — Их должно быть несколько. Кроме того, не забывай об укрытии. Тебя не должен заметить случайный наблюдатель. Вполне возможно, мы пробудем тут не один день. Ночевать под открытым небом на болоте — удовольствие из средних… А, дьявол! — вдруг неожиданно выругался Вэнс, прихлопнув здоровенного комара.

— Попробуй «Комбат». — Алекс протянул Ричмонду аэрозольный баллончик средства против насекомых.

— Молодец, что захватил, — похвалил напарника старый рейнджер.

— Что это за домик? — спросил Алекс Кан, когда мотоцикл был надежно замаскирован ветками.

— Хижина заброшена. Давным-давно неподалеку отсюда добывали древесный уголь для каминов замка лорда Гарка, и тогда в ней ютились рабочие-лесорубы.

Низко над деревьями пролетело крылатое существо, напоминающее одновременно летучую мышь и древнего птеродактиля. Алекс Кан хорошо рассмотрел злобные, горящие глаза летающего монстра и длинную пасть, полную острых зубов. Вэнс был прав. Ночевать под открытым небом действительно казалось удовольствием из средних.

Солнце клонилось к закату. Подхватив рюкзаки, компаньоны поспешили к хижине.

— Может, лучше подкрасться к замку да там и пришить лорда Гарка? — задал вопрос Алекс. — По крайней мере, нам не придется мокнуть в этом гнилом болоте.

Они с Вэнсом сидели у закопченного очага, ожидая, когда сварится кофе. Яркие языки пламени отбрасывали оранжевые блики на почерневшие стены хижины.

— Алекс, — после некоторого раздумья произнес Вэнс Ричмонд, — ты знаешь, как вешают человека?

— В общих чертах… Надевают веревку на шею… Ну, и…

— Пожалуй, стоит рассказать тебе подробнее, приятель. Казнь обычно совершается на рассвете. К осужденному в камеру приходят врач, комендант тюрьмы, священник и надзиратель. По установленной традиции, комендант зачитывает смертный приговор, а надзиратель предлагает приговоренному последнюю сигарету. Потом доктор меряет бедняге пульс, удостоверяет, что осужденный находится в добром здравии и готов предстать перед создателем. После чего узнику связывают руки за спиной, а к спине привязывают доску, чтобы он не упал, если у него отнимутся ноги. Начинается путь по коридору к месту казни. На виселицу ведут тринадцать ступеней. Осужденный становится на люк. Вокруг располагаются тюремные служащие, судья, прокурор, врач и несколько журналистов. Они являются свидетелями казни. Позади эшафота, в маленькой комнатке, находятся трое заключенных с острыми ножами. Ножи нужны для того, чтобы перерезать веревку, которая удерживает откидную доску. Палач набрасывает на шею бедняге петлю, а на голову — черный мешок. Потом связывает ему ноги. Священник читает напутственную молитву. Комендант дает сигнал взмахом руки. Веревка перерезана, люк распахивается, и ты летишь в небытие. Хорошо еще, если тебе повезет умереть сразу…

— Откуда ты это знаешь? — перебил Вэнса Кан.

— Как-то пришлось побывать среди тех счастливцев с ножами в задней комнате.

— Я запомню то, что ты мне сейчас рассказал.

— Вот и отлично, сынок. К «Стронгхолду» же подбираться нет никакого резона. Попытка проникнуть сквозь охрану и системы сигнализации — вернейший способ очутиться на воротах замка с петлей на шее. Лучше подождем милорда в уютной хижине лесорубов. Гарк частенько выбирается сюда поохотиться на Королевских Гидр, — добавил Ричмонд, закуривая самокрутку.

— Как мы его уберем, Вэнс?

— Очень просто. Милорд погибнет в результате трагического несчастного случая во время охоты. Знаешь, Алекс, такое случается довольно часто. Едет человек на гравитационном мотоцикле по болоту. Вдруг у него закружилась голова. Он падает, и бедного охотника тут же заглатывает какая-нибудь тварь. Все происходит на глазах потрясенных друзей, которые потом дадут свидетельские показания полиции, рассказав, что бедолага, заметь, Ал, сам, без чьей-либо посторонней помощи свалился в воду. — При этих словах Вэнс извлек из рюкзака устройство, напоминающее видеокамеру. Разница была лишь в том, что там, где у обычной камеры находится объектив, здесь располагалась небольшая чашка параболической антенны.

— Что это, Вэнс?

— Хм, это, сынок, называется «УУИГСРД-5», если быть кратким. — Старый рейнджер хитро усмехнулся. — «Усовершенствованный ультразвуковой импульсный генератор среднего радиуса действия, серии пять». А вообще-то в просторечии профессионалы окрестили устройство «Коматозом».

— Первый раз слышу о таком.

— Неудивительно. Эта хреновина, Ал, выпускается поштучно только для самых элитных спецподразделений. Мне стоило очень больших денег заполучить «Коматоз». Да и то благодаря тому, что сторожем на оружейном складе был мой хороший знакомый.

— Как работает устройство?

— Очень просто. Ультразвуковой импульс направляется человеку в голову. Тот на несколько секунд вырубается. Вот, по сути, и все.

— А не проще ли воспользоваться обычной винтовкой или парализатором? — поинтересовался Алекс.

— Нет, Ал. Не проще. Выстрел из винтовки услышит свита милорда. А после воздействия парализатора мышцы деревенеют, и требуется время для восстановления их нормальной работы. Теперь представь, если нашего клиента не заглотнет какая-нибудь тварь. Если пару частей тела все же удастся выловить расторопным слугам. Да любой деревенский коновал моментально определит истинную причину рокового падения сеньора с гравитационного мотоцикла.