- Держись крепче!
Над осокой показались облепленные тиной плечи Алая, но внезапно елка вырвалась у него из рук, и Глеб, не удержав равновесия, полетел в болото. Упал на спину, и черная вода тотчас сомкнулась над животом. Расплескивая жидкую грязь, с трудом перевернулся, протянул руку, вцепился в выступ камня. Пальцы заскользили по влажной, как лягушачья кожа, поверхности. Ноги ушли в глубину, словно к ним привязали чугунную чушку. Глеб с усилием вырвал из трясины другую руку, схватился за какой-то корень, обвившийся вокруг камня. Увидел над собой Пяйвия, который протягивал прямой как жердь ствол молодой березы.
- Не надо... Я сам. Ему... помоги...
Погрузившись почти по горло, Алай захлебывался в крике. Глеб увидел напрягшуюся спину Пяйвия, согнутые в коленях ноги. Выбравшись из болота, взялся за березовый ствол - потянули вдвоем. Трясина нехотя, с жадным хлюпаньем, отпускала Алая - вот он высвободился по пояс, лег на живот и, как ящерица, виляя телом, пополз к спасительному камню. Пяйвий, освобождая место, перескочил на соседний валун. Глеб отбросил ствол, подал Алаю руку...
Потом они втроем сидели на краю болота и приводили в порядок мысли и чувства. Алай смахивал на водяного - ядовито-зеленые нити опутывали его с ног до головы. Подумав об этом, Глеб посмотрел на Пяйвия, на себя и грустно усмехнулся - сами не лучше.
- Где Гарюта? - было первым его вопросом, хотя ответ на него он уже знал.
- Там... - сказал Алай, стуча зубами, и болото ответило хриплым вздохом.
- Страшно... - проговорил Пяйвий. Глеб стянул с плеч промокшую одежду.
- Что вас сюда занесло?
- Сигнал. Кто-то засвистел, и мы...
- Сигнал? А разве... Разве это были не вы?
- Нет. - Алай пощупал пустой карман: - У меня и свистка нет. Вчера был...
- Постой. - Глеб уставился на него непонимающим взглядом. - Если не ты и не Гарюта, то кто тогда?
- Илья. Или Савва.
- Или Коста, - добавил Пяйвий.
- Коста ждет у реки, - возразил Глеб. - Река на востоке, а свист мы слышали с юга.
- Мы тоже.
Глеб замер с кафтаном в руках. Так и не выжав, принялся снова напяливать его на плечи.
- К черту! Возвращаемся на ушкуй. Будь я проклят, если сейчас все не раскроется.
Но вернуться было не так-то просто. Они проплутали до сумерек, пока Пяйвий не наткнулся на оставленную на дереве зарубку. Когда вышли на берег, темнота уже опустилась на землю. Глеб взбежал на холм и вскрикнул, увидев сразу шесть костров, горевших вдоль реки!
- Кто здесь? Чудь? - прошептал он, и тут же сердце радостно забилось. Коста!
Коста сидел возле одного из костров - не узнать его было невозможно. Услышав крик, он поднялся во весь рост.
- Что стряслось? - спросил Глеб. - Почему костры... почему так много?
- Я думал, вы заблудились, - ответил Коста, и едва ли не впервые Глеб уловил в его голосе тревогу. - Зажег побольше, пусть светят.
- А Илья? Савва?
- Я думал, они с вами.
Глеб рассказал все, как было. Коста помрачнел.
- Гарюта... Еще один...
- Один ли?
В этот миг с вершины холма кубарем скатился Илья с туго набитой охотничьей сумкой и опустошенным колчаном.
- Уф-ф! Все на месте?
- Не все. Где Савва?
- Разве он не вернулся?
- Мы ждали вас обоих. Илья смутился.
- Мы были вдвоем, ходили как привязанные. Вдруг кто-то подал сигнал... Побежали, вляпались в болото. Раздумывать было некогда, решили обойти его с двух сторон, потом встретиться.
- И что?
- Разминулись...
- Час от часу не легче, - пробормотал Глеб, - Все слышали сигнал, но никто его не подавал!
- Как... не подавал? - Илья уронил снятую с плеча сумку.
- А свисток у тебя есть? - спросил Коста вкрадчиво.
- Есть. - Илья зашарил в кармане. - Даже... Даже два.
Он разжал ладонь и удивился, похоже, больше всех.
- Один мой! - воскликнул Алай. - Красный был только у меня.
- Чудеса...
- Где Савва? - спросил Глеб, и рука сама собой потянулась к мечу.
- Не знаю.
- Одно из двух, - сказал Коста, - либо его нет в живых, либо все эти проделки...
И тут из темноты бесшумно, как тень, выступил Савва. Буравя Косту взглядом, сжал кулаки.
- Договаривай! Чего замолк?
Коста отвернулся к костру. Стараясь казаться равнодушным, пробубнил:
- Теперь незачем.
- Договаривай! Ты хотел сказать, что эти проделки на моей совести?
- Уймитесь! - строго сказал Глеб. - Нам осталось только перегрызть друг другу глотки.
- Когда-нибудь этим и кончится.
- Кончится, если озвереем. - Оглядел всех пятерых, спросил хмуро: - У кого какие соображения?
Илья вяло отмахнулся - какие соображения... Коста, согнувшись над костром и ни на кого не глядя, проговорил:
- Соображение одно: кто-то из нас врет и не краснеет. Узнать бы кто...
Утром в полном молчании погрузились на ушкуй и продолжили путь на север. Когда берега Онеги раздвинулись, как разведенные в стороны руки, и исчезли в тумане, Илья приглушенно сказал:
- Студеное море. Добро пожаловать...
Первые версты по морю дались легко. Дул слабый юго-восточный ветер, наполнявший парус и подгонявший ушкуй в нужном направлении. Путешественники стояли на палубе - никто из них, за исключением Пяйвия, никогда не заходил так далеко на Север и ни разу не видел Студеного моря.
- Белая... - выдохнул Глеб, с замиранием глядя на бескрайнюю ширь.
- Что говоришь? - спросил Коста.
- Вода белая. Как снег.
- На небо посмотри. Еще белее.
И правда - привыкший к сочной синеве южного небосвода Глеб не мог обнаружить здесь даже малейшего голубого оттенка: небо над морем как будто выцвело. Оттого-то и вода, отражавшая его, казалась обесцвеченной. Белизна, сплошная белизна...
Слева по борту выныривали из дымки и снова терялись маленькие каменистые островки. Волны не катились, а вздувались пологими буграми и тут же опадали.
- Тихо как... - прошептал Алай.
- Не верю в тишину, - отозвался Глеб. - Теперь уже не верю.
Словно в подтверждение этих слов, пронзительно закричала чайка. Ушкуй подбросило на волне.
- Не шторм ли начинается? - Коста зоркими глазами всмотрелся в горизонт. - Совсем некстати.
Но горизонт был чист - ни облачка. Да и море вокруг по-прежнему выглядело спокойным - ничто не нарушало ритмичности глубоких вдохов и выдохов.
- Почудилось, - сказал Глеб и едва устоял на ногах, потому что тряхнуло так, что с Ильи за борт свалилась шапка.
- Ото!
Палуба заходила ходуном. Ушкуй, скрипя всеми своими частями, приподнялся над водой, будто под ним внезапно вырос земляной горб, и рухнул вниз, взметнув в небо гигантский сноп соленых брызг.
- Держись!
Глеба припечатало к палубе. В голове вспыхнули и завертелись радужные круги. На какое-то мгновение он оглох, но вскоре сквозь наполнивший уши монотонный шум прорвался крик Косты:
- Савва!
Савва бултыхался в море, тщетно стараясь зацепиться за борт. Коста кинулся за веревкой. Илья с Алаем сидели на палубе, сдавив руками виски. Пяйвий, стоявший возле мачты и потому удержавшийся на ногах, не дожидаясь команды, потянул за канат, привязанный к парусу.
Корабль остановился. Савва, сделав два-три сильных гребка, подплыл ближе и поймал брошенный Костой конец веревки. В этот момент ушкуй снова подпрыгнул, а из-под кормы, вдоль еще не разгладившейся струи, протянулась узкая пенистая полоса.
- Обвяжись! - крикнул Коста, свесившись за борт. Савва обмотал веревку вокруг пояса, непослушными пальцами завязал толстый узел. Коста, напрягшись, стал тянуть. На помощь подоспел Пяйвий, а потом и поднявшийся на ноги Глеб. Втроем втащили продрогшего Савву на палубу. Вода текла с него ручьями. Он не мог выговорить ни слова и в знак признательности молча протянул Косте мокрую руку.
- Смотрите! - раздался голос Ильи.
За кормой, саженях в тридцати, из воды вынырнула приплюснутая голова с огромной пастью, в которой торчало десятка два острых, как кинжалы, зубов. Коста присвистнул:
