— Мы не желаем зла картоморам и намерены полностью учесть ваши интересы, — невозмутимо продолжал Печенюшкин. — Разумные существа имеют право бороться за жизнь, но не должны вредить другим разумным существам.

Девочка с изумлением следила за своим защитником и другом. Вроде ничего не изменилось в его лице, но это уже был не забавный мальчуган. Металлические нотки в голосе, спокойное достоинство, мощь облика… «Глаза, пожалуй, главное, — соображала Лиза. — Как будто лучи голубые из них выходят. Он сейчас и на человека-то не похож, а на какое-то божество космическое. Ой, даже страшновато!»

— Я считаю, что единственный выход для картоморов — переселиться, — говорило Лизино «божество». — Во Вселенной, в созвездии Тельца, существует звездное скопление. Люди называют его Плеяды, или Стожары. Самая яркая звезда Стожар Альциона. Вокруг нее, среди девяти других, вращается планета Запека. Она немного крупнее Земли. Чуть больше половины планеты занимает вода, остальное — суша. Четыре огромных материка: Печурия, Мангалия, Перезной и Припекун. Озонного слоя в атмосфере нет. Условия для картоморов идеальные: адская жара, космические лучи, бурлящий океан, растения есть, фауны- никакой. Необитаема.

Воцарилась пауза. Когда ей грозило уже стать до неприличия длинной, заговорил Глак.

— Хорошо. Допустим. Как же вы предполагаете добраться туда?

— Чем докажешь?! Чем докажешь?! — немедленно выкрикнул Крупняк, глава армии.

— И сколько это будет стоить?! — нетерпеливо добавил Кругляк, министр финансов. — Учтите, средства картоморов ограниченны.

— Вот тут-то можно убить двух зайцев, — уверенно объяснял Печенюшкин. — Как транспорт, подходят боевые ракеты Земли, их как раз хватит. Нужно лишь чуть-чуть перестроить ракеты под другое топливо, но это просто. С горючим посложнее. Для того, чтобы всем картоморам быстро, за неделю, перебраться на Запеку, в качестве топлива необходимы сто тонн крупных бриллиантов. Сто тонн, не меньше.

— Столько разве бывает?! — воскликнула Лиза.

Кругляк оранжевыми ручками делал отрицательные категорические жесты.

Дракошкиус задумчиво почесал в рыжем затылке передними лапами, как бы вспоминая что-то.

— Порыться по планете, — заметил Печенюшкин, — чего только не найдешь… Представить невозможно. Вы, Мурлыка Баюнович, вероятно, помните старинное фантазильское предание о сокровищах Барабули.

— Вот оно! — пробасил дракон. — Спасибо вам, Пиччи! Крутится в головах, а точно вспомнить не могу. Что-то с памятью моей стало, — пожаловался он Лизе.

— Я не стану сейчас пересказывать легенду, — Печенюшкин двигался вперед, не отклоняясь от главного. — Может, потом, на досуге. А суть ее вот в чем. Много веков назад простой крестьянин Барабуля случайно отыскал сокровища, запрятанные древним народом гномов. Барабуля не тронул клад и унес его тайну в могилу. Он сообразил, что камни эти ничего, кроме бедствий, людям не принесут. Потом Волшебный совет перенес бриллианты в еще более укромное место. Там они и лежат до сих пор, спрятанные надежней, чем Кощеева смерть. Думаю, пора воспользоваться кладом. Предлагаю вот что. Завтра-послезавтра мы: мои друзья, я и отряд картоморов — ваши представители — выступаем в поход за бриллиантами. Найдя камни, отправляем две ракеты (я знаю, где и как достать их незаметно) с картоморами на Запеку — на разведку, с возвратом. За те две-три недели, что займет полет в обе стороны, постараемся объясниться с правительствами Земли и убедить отдать ракеты. Я, конечно, авантюрист, но за последние триста лет мне все всегда удавалось. Так мы избавим картоморов от людей, людей от картоморов и внесем свой вклад в дело разоружения…

На пустующем детском стульчике возник Клубняк. Его шелушащаяся физиономия, обращенная к королю, явственно выражала смятение, понимание своего позора и готовность проститься с жизнью.

— Кабели связи? — отрывисто спросил Глак.

— Полностью отсутствуют, — медленно произнес министр безопасности.

Тяжелое молчание повисло в зале, как облако ядовитого дыма.

— Итак, — нехотя произнес король, — мы принимаем ваш план. Точнее, вынуждены принять. Может, все и к лучшему, но я не выношу, когда меня силой подводят к готовому решению. Согласны. Детали — после.

— …Откажитесь, Ваше Величество! — умолял Очисток. — Я спешил к вам, летел, как на крыльях! Только сейчас закончился опыт, вот он — эликсир могущества!

На ладони царедворца светилась рубиновая капля, заключенная в мягкую желатиновую оболочку.

— Нет нужды покидать Землю! — Очисток задыхался от волнения. — Теперь мы всесильны. Людям конец!

— Погоди, — Глак недоуменно поморщился. — Объясни подробней.

Облик тайного советника всегда вызывал у короля неприязнь. Длинное тело, похожее скорее на буро-желтый огурец, маленькая белесая голова и, словно пышный воротник вокруг шеи, бахрома всегда влажных картофельных очистков. Но под отвратительной внешностью скрывался мощный, ясный и жестокий ум.

— Разработки велись давно, — докладывал Очисток. — Я сам обеспечивал безопасность и тайну. Накопление эликсира возможно лишь ничтожно малыми дозами. Только сегодня получилось количество, достаточное для одного картомора. Следующей порции ждать больше года. Проглотивший капсулу приобретет невероятные, магические свойства. О многих из них можно пока только догадываться. Откажитесь от своего слова, государь! — царедворец почти кричал. — Никто не виноват, что я не успел до переговоров. Мы сотрем их в пыль — кто вспомнит о вашей клятве! Выпейте эликсир, и вы будете равны могущественным волшебникам древних легенд.

— Поздно!.. — промолвил Глак, не колеблясь. — У короля лишь одно слово, и это слово сказано. Мы улетим… Где ты был раньше, Очисток?

Тайный советник отступил к стене. Плечи его еще больше ссутулились, голова ушла в них.

— Что ж! — произнес он медленно. — Вы сделали свой выбор- я делаю свой.

Ладонь его коснулась губ, одним судорожным движением Очисток проглотил капсулу.

— Стража! — прогремел король, не теряя хладнокровия. — Взять его!

Вбежала охрана и кинулась к придворному, но в метре от Очистка словно наткнулась на невидимую стену и, задрожав, отступила.

Подняв голову, царедворец обратился к повелителю.

— Я начинаю свою войну! — проговорил он. — Враги наши будут растоптаны. И помните — у короля одно слово. Но коль слово это не угодно народу — он меняет короля!

Очисток захохотал — медленно, тихо, издевательски, затем все громче. И с каждым раскатом смеха бледнее и бледнее становилась фигура чародея. Уже просвечивали сквозь зыбкий силуэт окно и алая штора на нем. Стражники, запинаясь на ровном полу, пятились из зала. Еще миг, и король остался один.

— Что он знает?! — настойчиво спрашивал Печенюшкин. — Что он знает о результатах, о нашем договоре?!

— Все… — король величественно пожал плечами, но в жесте этом угадывалась растерянность. — Я… Мы ничего не скрыли.

— Не смею упрекать Ваше Величество, — холодно промолвил Пиччи. — Однако, уверяю, вы сделали ошибку. И, возможно, непоправимую.

— Но я тут же послал за вами! — Глак нервничал. Невозмутимость, единственно подобающая монарху, пропала. — Кто мог подумать! Он был так предан.

— А эликсир готовил втайне, — грустно возразил собеседник. — Он был предан идее, но не королю.

— Довольно нравоучений! — Глак поднялся. — Документ скреплен двумя подписями, моей и вашей. Теперь мы союзники. Что будем делать?…

Разговор шел с глазу на глаз, в рабочем кабинете короля. В том самом, откуда полчаса назад исчез Очисток. Час назад здесь был подписан договор между картоморами и волшебниками.

— … Быть может, он уже в Бразилии, — Печенюшкин был огорчен, но спокоен. — Как жаль, что я — доверие за доверие- рассказал вам о месте, где спрятаны сокровища.

— Вы полагаете, что?.. Этот безумец не осмелится читать мысли своего государя!!

— Состав картоморов — членов экспедиции, придется менять, — продолжал Пиччи. — Но прежде позвольте мне защитить вас и весь ваш народ.