– Не дворовый, а лесной! – поправила её Пэм. – А как насчёт вот этого дерева? Оно такое большое!

– Нет, не годится. – Питер поднял глаза и посмотрел на старый высокий бук. – На него очень трудно взобраться – ветки начинаются высоко от земли. А нам нужно дерево, на которое легко взбираться и с которого легко спускаться.

Ребята разбились на группы и разошлись по лесу в поисках подходящего дерева. Таких деревьев оказалось не так уж и много. Джордж отыскал было дерево, которое показалось ему вполне подходящим для их целей, но когда он взобрался на него, то обнаружил, что это не так.

– Оно тоже не годится! – крикнул он сверху. – У него все ветки переплелись.

Он спустился на землю, и тут раздался голос Джека:

– Эй, вы! Идите все сюда! Как вам понравится вот это дерево?!

Ребята подбежали к Джеку и посмотрели на дерево, которое он нашёл.

– Да, кажется, это именно то, что нужно, – согласился Колин. – Одна из веток спускается совсем низко, и по ней легко забраться наверх; когда лезешь по стволу, есть куда ставить ноги; а на полпути к верхушке много толстых и ровных веток. Сейчас я залезу наверх и проверю.

– Нет уж! Давай лучше я полезу, – заупрямился Джек. – Я же это дерево нашёл. А ты полезешь за мной.

Он встал на нижнюю ветку и начал карабкаться вверх по большим наростам на стволе, как по ступенькам. Ветки были расположены именно так, как нужно. Джек добрался до места, где в разные стороны от ствола отходило несколько веток нужной толщины.

– Лучше быть не может! – крикнул он ребятам. – Здесь примерно на одном уровне шесть веток, а в стволе – дупло, из него получится прекрасный тайник. Лезьте сюда! Всем места хватит!

Ребята один за другим полезли на дерево. Они были очень взволнованны.

Последним поднимался Питер – на случай, если девочки где-нибудь застрянут. Но оказалось, что взбираться на дерево так легко, что помощь никому не потребовалась.

– Я думаю, что это самое большое дерево в роще, – заявил Питер, когда они расселись на ветках. – Как здорово, что здесь столько толстых веток и они растут очень близко друг к другу. Джек, а где же дупло?

– Да вот оно. – Джек отодвинулся от ствола, и ребята увидели огромное дупло.

Джек вытянул руку и ощупал его.

– Оно примерно полметра в глубину, – сообщил он. – Как раз такой тайник нам и нужен. Ну что, будем проводить здесь собрания «Секретной семёрки»? Все согласны?

– Ещё бы! – воскликнули ребята и стали обсуждать, как же получше устроиться на дереве.

Питер достал блокнот.

– А теперь, – сказал он, – я буду записывать ваши идеи и предложения.

Идей у всех было предостаточно.

– Можно принести доски и положить их на ветки – получится помост, – предложил Колин. – У меня в сарае есть подходящие доски.

– Их нужно будет связать верёвкой, – добавил Джек.

– Ещё нужны подушки, чтобы было удобнее сидеть, – сказала Пэм. – Только перед уходом их придётся засовывать в дупло, чтобы дождик не намочил.

– Не получится, дупло слишком маленькое, – возразил Джек.

– А я могу принести старую клеёнку, накроем ею подушки, когда будем уходить, – предложила Барбара. – И всё будет в целости и сохранности.

– Хорошая идея, – кивнул Питер, лихорадочно царапая в своём блокноте. – А ещё идеи есть?

– Заполним дупло всем необходимым, – сказала Джанет. – Нам нужны небьющиеся кружки и другая посуда. Это я возьму на себя. Мама разрешает брать посуду, когда она нам нужна, раз мы время от времени всё-таки ставим её на место.

– Прекрасно! – Питер продолжал быстро строчить в блокноте. – Доски для помоста. Принесёт Колин.

– Верёвка, чтобы их связать, – продолжил Джек. – Верёвку принесу я.

– Подушки – это моя забота, – заявила Пэм.

– Я принесу клеёнку, – пообещала Барбара.

– А я – кружки, – сказала Джанет. – А ты, Джордж?

– А я набью наш тайник съестными припасами!

– Замечательно! – радовался Питер. – Я принесу лимонад или что-нибудь в этом роде. Как же мы славно заживём! У нас будет самое чудесное место для собраний, какое только можно вообразить! Джек, только не вздумай рассказать обо всём твоей несносной сестрёнке.

– Придумал тоже! Так я Сьюзи и сказал! – возмутился Джек. – Когда начнём устраиваться?

– Да хоть завтра, – заявил Питер. – На море вроде никто из нас не уезжает. А много времени это у нас не займёт, так я считаю. Это дерево просто создано для того, чтобы мы построили на нём дом!

Громкий и скорбный вой донёсся снизу, от подножия дерева. Кто-то царапался когтями о ствол.

– Ой, Скампер, бедненький! – воскликнула Джанет. – Он так терпеливо нас ждёт. Я думаю, он завидует нашей кошке, которая умеет лазать по деревьям. Будь он на её месте, давно бы сидел рядом с нами на веточке – не успели бы и глазом моргнуть.

– Скампер, мы идём к тебе! – крикнул Питер. Он ещё раз окинул взглядом дерево. – Лучше не придумаешь, это точно! Мечтать остаётся только об одном.

– О чём же? – Джек начал спускаться первым.

– О деле для «Секретной семёрки», – ответил Питер. – У нас уже целую вечность не было ни дел, ни приключений, ни тайн.

– Хорошо, что ты это сказал, – обрадовалась Пэм. – Как только ты говоришь, что совсем ничего не происходит, тут же что-то начинает происходить.

– Твоими бы устами… – улыбнулся Питер и раздвинул ветки. – Ой, как далеко видно! Роща, холм, по холму дорога вьётся, по ней машины едут…

– Пошли! – позвал ребят Джек, успевший спуститься почти до самой земли. – Поздно уже. Будет мне нагоняй, это точно. Мама говорит, что наши собрания могли бы быть значительно короче.

– Это собрание было на редкость интересным! – Колин заторопился вниз. – Тьфу ты! Шорты порвал.

– А ты хотел скатиться с дерева, как с ледяной горки, – съязвила Барбара.

Как же им обрадовался Скампер! Он бросался на каждого из них, как только они спрыгивали на землю, лаял, облизывал…

Питер рассмеялся:

– Старина Скампер, ах ты бедняга! Сдаётся мне, ты не оценил нашего нового места для собраний. Смотрите, вон в том дереве есть дупло. Давайте устроим там для Скампера конуру – ему будет куда приткнуться, пока мы заседаем на дереве. – И он указал на соседнее дерево. Оно было старым и трухлявым, и у самого его основания было огромное дупло, прямо-таки пещера – идеальное место для Скампера. – Мы поставим ему туда миску и положим косточку, и он будет чувствовать себя как дома, – рассуждал Питер. – Можем сказать ему: «Скампер, сторожить!», и он будет сидеть там до тех пор, пока мы не спустимся.

– Да, он будет нашим стражем, – согласился Джордж. – И очень внимательным. Если к нашему дереву кто-нибудь подойдёт, он тут же залает.

Ребята были ужасно рады, что придумали, куда пристроить Скампера. Он, конечно, не сможет забираться на дерево и присутствовать на их собраниях, как в те дни, когда они проводили их в сарае, но он всё-таки будет при деле, да ещё при таком ответственном – будет охранять своих друзей.

– Гав! – Казалось, Скампер понял все, о чём говорили ребята, и полностью с ними согласился.

Завиляв хвостом, он первым побежал к дому. Кто-кто, а он-то уж точно знал, что пора обедать!

Следующий день был полон самых волнующих событий и разговоров. Если бы кто-нибудь оказался в этот день в Большой Роще, будь то мужчина или женщина, то очень бы удивился, увидев тянущуюся по дорожке вереницу ребят, каждый из которых что-то нёс.