Как только видеоклип закончился, на экране появился ведущий передачи, которого по внешнему виду - серый в тонкую полоску костюм, белая рубашка, однотонный галстук и холеное лицо можно было бы принять за политического обозревателя из 9-й студии, если бы его не украшала черная бородка (усы - еще куда ни шло, но "боец политического фронта" с бородой - это уж извините!). "Ну как, что скажете?" - по-свойски поинтересовался он бархатным голосом, доверительно при этом улыбаясь. "Нештяк! - выпалил довольный Федор. - Почаще бы такое, а то как ни врубишь - одни симфонии (и задушевные беседы на тему "Зачем ЦРУ распускает слухи о том, что в СССР есть диссидентыы", - это уже про себя... так, на всякий случай)". - "Если у вас есть любимая песня, - сказал бородач, ни капли не похожий на Анатолия Алексинаа, бессменного ведущего "Лиц друзей" популярного детского писателя, - а я не сомневаюсь в этом, то мы всегда с большой радостью передадим ее для вас". - "Даешь "Абракадабру"!" - выкрикнул Федор в экран название своего любимого шлягера. - "Ну а сейчас... - широко улыбнулся ведущий, выдерживая эффектную паузу, - в исполнении Стива Миллера... (Федор напрягся, как перед забегом из низкого старта) "А... (Федор подался вперед, к экрану) ...брра-када-брра!!!"
Федор выпрыгнул из кресла, не зная, верить ли собственным ушам, а тем временем на экране - на советском экране! появился сам Миллер ("Совпадение, просто совпадение", успокаивал себя Федор) в черном атласном цилиндре, черном факирском плаще на красной шелковой подкладке и черном фраке, а также в белых перчатках и с белой тростью в руке. Не верить собственным ушам теперь было невозможно: не во сне, а наяву с экрана - с советского экрана! - звучала хорошо знакомая Федору мелодия "Абракадабры"! "Вот это номер! Что же это за передача такая!? Вот это номер!" - Федор схватил со стола газету с программой и удостоверился в том, что в ней черным по белому пропечатаны "Лица друзей"... но число! Число над колонкой с программой на пятницу стояло шестое. "А сегодня-то 13-е! вспомнил Федор. - Что же это за передача такая?!"
Миллер на экране вовсю чудодействовал: по взмаху трости, служившей ему волшебной палочкой, появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда причудливые, ни на что не похожие твари, а под занавес он положил на стеклянный столик свой черный цилиндр, пропел "эбра, эбра, эбракадэбра", приподнял цилиндр, и из-под него прыснула в разные стороны стайка белых мышей (в общем-то, ничего особенного).
Песня кончилась, Стив Миллер исчез, а на его месте появился все тот же чернобородый ведущий. Федор не сомневался: "Теперь наверняка что-нибудь патриотическое, типа "У деревни Крюково", для разбавки объявит", - но ведущий, казалось, не спешил продолжать передачу; наступила продолжительная пауза, на протяжении которой ведущий с улыбкой, становившейся все более натянутой, напряженно смотрел на Федора с экрана, как это иногда случается, когда диктор отбарабанит весь подложенный ему текст, а его, что называется "по техническим причинам", упорно не отключают. В комнате стало так тихо, что можно было услышать потрескивание наэлектризованной пыли на поверхности электронно-лучевой трубки телевизора. Федор слышал как-то в курилке от конструктора из соседнего отдела, у которого жена принимала участие в передаче "А ну-ка, девушки!", что телевизионщикам за такие недочеты здорово влетает от вышестоящего останкинского начальства.
- Теперь премии лишат годовой, - сказал он вслух, чтобы как-то заполнить становившуюся тягостной паузу.
- Ничего, с голода не помрем, - охотно отозвался ведущий, благодарно кивая пришедшему на помощь телезрителю.
Федор оцепенел. Секунду он тупо смотрел на экран, не в силах пошевелиться, а в следующее мгновение его как катапультой выбросило из кресла - одним кенгуриным прыжком он подлетел к телевизору и щелкнул тумблером выключателя. Обычно вслед за этим раздавался едва уловимый писк, и голубой экран становился непроницаемо-серым, но на сей раз ничего подобного не произошло. Тогда Федор трясущейся рукой схватился за переключатель каналов и резко крутанул его, чуть было не вывернув себе кисть... По всем каналам, сколько ни щелкай переключателем, было одно и то же: бородатый ведущий с приклеенной к лицу улыбкой.
- Передача транслируется по всем каналам Центрального телевидения, - бодро объявил "ведущий".
Федор ощутил мелкую дрожь в коленях и медленно, осторожно сел на пол. Однако ему тут же пришлось запрыгнуть обратно в кресло вместе с ногами: в сантиметре от его спины прошмыгнула под тумбу с телевизором шустрая белая мышка, точь-в-точь как те, что несколько минут назад выскочили из-под цилиндра Миллера.
- Я прошу прощения за столь резкий поворот событий, скорчил виноватую гримасу "ведущий", - да вы садитесь, садитесь, усаживайтесь поудобнее! - замахал он на Федора длинными, как у дирижера, руками, которые, казалось, вот-вот вылезут из ящика телевизора.
- Я и так сижу, - буркнул Федор, опуская ноги на пол, - а вы кто такой?
- Как бы это сказать... в общем, с Того Света я. Мы проводим небольшой эксперимент с новым телемостом - вот на вас и вышли.
- Почему вдруг на меня?
- Случайность, чистая случайность! У нас ведь как: затеем что-нибудь этакое, понимаете ли, суперграндиозное, уйму человеко-дней и энергии затратим, а что из этого выйдет, ни один академик наперед сказать не может... эксперимент, одним словом. Но как бы то ни было, я рад, что мы встретились со столь обаятельным молодым человеком, установили с вами контакт: в последнее время проблема молодого пополнения стоит у нас особенно остро. Медицина делает успехи, в раннем возрасте и до 30 лет мало уже кто умирает своей смертью, естественным, так сказать, путем, - бесстрастно констатировал псевдоведущий.
- Я, между прочим, в ближайшие 50 лет умирать не собираюсь, так что вы ошиблись адресом. На здоровье не жалуюсь...
- Вот и чудьненько! - перебил настырный бородач. - Здоровые люди нам тем более нужны. Телесных заболеваний у нас, правда, вовсе не случается, но вот по части душевных пока - увы! А тут в здоровом теле - здоровый дух! Так что милости просим, визу хоть сейчас оформить можно.
- Мне и здесь хорошо, - сурово возразил Федор.
- А может, у нас вам больше понравится, не зря ведь народ песню "Лучше нету того цвету, когда яблоня цветет..." на свой лад переиначил, слышали, наверное: "Лучше нету Того Свету..."? Да что говорить - сиди и смотри!
Бородатый субъект исчез, а вместо него нарисовался необъятных размеров город, уходящий своими границами за горизонт. Под электронные аккорды потусторонней музыки с высоты нескольких сот метров открывалась красочная панорама непроходимых железобетонных джунглей: отливающие матовым светом ажурные конструкции вырастали одна из другой, причудливо переплетались, расходились, рассекаемые широкими полотнами автострад, и вновь, уже на другом уровне, сходились под острым углом, образуя горящие сочными неоновыми огнями карточные домики со стеклянными гранями. В нескольких местах небесную твердь пронзали трехгранные иглы высотой в километр с лишним, по которым снизу вверх и обратно бегали колющие глаз белые искры. Но удивительнее всего было, пожалуй, небо: светло-фиолетовое в зените и голубое в остальной части своего купола, ближе к краям оно все более приобретало оранжевый оттенок, а у самой кромки горизонта окрашивалось в непроницаемо густой красный цвет, время от времени рассекаемый корявыми ветвями зеленых молний. Несколько раз экран будто застилало крахмальной простыней - это попадала в объектив телекамеры ослепительной яркости бесцветная звезда, единственная на всем акварельном небосклоне.
Когда это минутное, можно даже сказать, мимолетное, видение исчезло, на экране появился все тот же незваный телегость, который уже, кажется, чувствовал себя увереннее хозяина. Не дав Федору опомниться, он затараторил скороговоркой экскурсовода:
- Вы только что увидели лишь ничтожную частицу нашего бесконечно разнообразного мира. К сожалению, время трансляции ограничено, поэтому мы вынуждены остановиться на этой короткой телезарисовке, но и по ней, я думаю, вы смогли составить представление о Великом Царстве Тьмы. Со всем основанием можно утверждать, что бытующее среди людей представление об Аде как о месте страдания грешных душ есть не более чем предрассудок. Ад сегодня - это потустороннее воплощение самых передовых идей человечества; это - общество, в котором человек освобожден от некогда порабощавших его категорических императивов; это - рог изобилия, одинаково щедрый для всех и каждого, от Князя Тьмы до последнего грешника. Кстати... кстати! - нездешний пропагандист поднял вверх острых указательный палец. - Так вот, кстати о грешниках: канули в Лету те темные времена, когда их варили в кипящей смоле и поджаривали на сковородах - в наши дни как черти, так и грешники пользуются равными правами и свободами. Это и неудивительно, если принять во внимание то, что прогресс Того Света - не более чем отражение общественного развития Этого. У нас в Аду нет и не может быть ничего, что не было бы осознано человеком или рождено его пытливым умом на Земле. Мы живем в отраженном свете материальной субстанции.
