С течением времени оно разрослось в искусно руководимый и крепко сколоченный заговор, но вначале "заговорщики" руководствовались лишь чисто гуманитарными побуждениями. У них и в мыслях не было сражаться против Германии на стороне союзников. Небольшой английской экспедиционной армии, отступавшей от Монса, пришлось оставить немало раненых. Их подбирали местные санитарные отряды, организованные бельгийскими врачами, потом укрывали в гражданских больницах и на частных квартирах в Ла-Бувери, Ваме, Фрамери, Виэри, Патюраже, Кьеврене и других пунктах по соседству с Монсом.
Некоторых из этих раненых англичан немцы обнаружили и расклеили объявления, в которых жителям приказывалось доносить о всех таких случаях. Однако это только пробудило в честных бельгийских гражданах дух солротивления. Никто не стал выдавать больных и раненых ненавистному врагу, который не щадил военнопленных, угодивших за колючую проволоку. В клинике д-ра ван Хасселля в Патюраже слишком занятые другими делами оккупанты не заметили нескольких раненых солдат. Это обстоятельство немало способствовало появлению разнообразных планов переброски выздоравливающих англичан, французов и бельгийцев за пределы зоны боевых действий. Подполковник Гибс, лечившийся от раны в ноге, выздоровел и ещё до того, как битва на Марне остановила германскую лавину, начал переводить группы солдат по суше в Остенде. Их снабжали деньгами, пайками и бельгийскими удостоверениями личности, которые в то смутное время достать было нетрудно; местные патриоты с радостью служили им проводниками.
8 октября 1914 года генерал Ролинсон ещё наводился вблизи Гента со смешанным отрядом британских регулярных войск, французских территориальных войск и бригадой морских стрелков. Но падение Антверпена привело к полной эвакуации Бельгии. По настояниям англичан бельгийцы открыли шлюзы, и море залило равнину, остановив продвижение правого крыла германских войск. Такой пункт, как Остенде, для задуманных Гибсом операций уже не годился, нужно было искать других возможностей - на голландской границе.
Тогда возникла ещё одна проблема. Беглецов переправляли в Голландию группами; но как прятать их на пути к границе, где им приходилось дожидаться захода луны и прибытия товарищей? Проводники - в большинстве своем опытные контрабандисты - переводили через границу по 10-20 человек сразу. Д-р ван Хасселль отправился в Брюссель искать помощи. Мисс Кавелль он знал как руководительницу школы сестер милосердия, и решил обратиться к ней. Так как она ухаживала за ранеными с самого начала войны, то, видимо, охотно откликнулась на призыв.
Первым английским солдатом, направленным к ней, стал сержант Мичин из Чеширского полка. В дальнейшем людей прибывало все больше, ей пришлось обратиться к помощи своих друзей, из которых многие соглашались спрятать одного или нескольких беглецов в своей квартире. Так возникла так называемая кавеллевская организация, которую немцы признали столь опасной.
Военные пропагандисты часто цитировали последние слова Эдит Кавелль, сказанными в тот момент, когда её поставили перед взводом немецких солдат для расстрела: "Стоя здесь, перед лицом вечности, я нахожу, что одного патриотизма недостаточно". Весьма вероятно, что эти слова были выдуманы после её казни каким-нибудь растроганным журналистом. Но приписываемая ей фраза могла спасти мисс Кавелль и её коллег от постигшей их катострофы, если бы они пытались оправдать её содержание на деле.
Члены кавеллевской организации, крепко спаянные общими представлениями о патриотическом долге, едва ли вообще были организованы. У них никогда не было руководителя, ответственного лица, который стоял бы за штурвалом или держал руку на предохранительном клапане, не было настоящего разделения труда, и ещё меньше - согласованной работы. Слабо связанные между собой группы были объединены общим стремлением перехитрить опытных работников контрразведки германских властей. Как верно заметил один из послевоенных историков этой организации, удивляться надо было тому, как она могла продержаться почти год в окружении целого сонма ренегатов-осведомителей.
Д-р Толлимак Булл, член английской колонии в Брюсселе, арестованный в 1916 году после усердной работы по оказанию помощи военнопленным и молодым бельгийцам призывного возраста, желавшим бежать в Голландию, рассказал о затруднениях Эдит Кавелль. Он рассказал о её неустанных стараниях оградить интересы школы сестер милосердия, которой она руководила, и в то же время не отказываться ни от какой возлагавшейся на неё патриотической миссии. Эксплуатируя её самопожертвование, менее мужественные люди перекладывали на неё свою работу. Она жаловалась д-ру Буллу, что однажды к ней привели из Боринажа, из округа Монс, не меньше 34 солдат сразу. Он думает, что она ясно предвидела ожидавшую её участь.
В районе Монса важным делом собирания людей и отправки их в Брюссель ведал Капио, с самого начала героически разыскивавший и устраивавший на лечение раненых союзников. Ему удалось заручиться активным сотрудничеством герцога Реджинальда де Круа и его сестры герцогини Марии, и эти отпрыски старинного владетельного рода скрывали беглецов в своем замке Беллиньи. Отважная француженка мадемуазель Тюлье разыскивала солдат, прятавшихся в лесах Версаля, и забиралась даже в окрестности Камбрэ. Помимо добывания бельгийских удостоверений личности, Капио занимался вербовкой надежных людей для сопровождения беглецов в Брюссель. Графиня Жанна де Бельвиль предложила свой замок в Монтиньи-сюр-Рок в качестве убежища для выздоравливающих английских раненых.
Распространение этой деятельности на перевозку десятков бельгийцев и французов, желавших вернуться свои национальные войска, явилось результатом скорее добровольной готовности, чем какого-либо полуофициального задания. Другие гражданские комитеты целиком посвящали себя именно этому виду тайной деятельности. Поскольку люди, которых они переправляли, были здоровы и говорили на местном языке, с ними проблем не возникало; с отставшими от своих частей или ранеными англичанами было труднее. Тем не менее комитеты работали настолько успешно и смело, что один из них, например, успел переправить через границу за четыре месяца не менее 3 000 человек, другой за тот же период перебросил 800 человек по более длинному и опасному маршруту.
Когда заговорщики-любители осознали, какому риску они себя подвергают, некоторых из них уже нетрудно было вовлечь в шпионаж или другой вид сотрудничества с секретной службой. Хотя ни одному из главных участников кавеллевской группы не предъявлялось серьезного обвинения в шпионаже, совершенно очевидно, что кое-кто из них принимал участие в печатании и распространении пропагандистского материала, Филипп Бокк, один из самых даровитых и энергичных коллег мисс Кавелль, был тесно связан с выпуском "Свободной Бельгии", которая раздражала даже видавшего виды Морица фон Биссинга, германского генерал-губернатора оккупированной станы. По-видимому, германские контрразведчики следили за Бокком, чтобы выяснить местонахождение типографии, в которой печаталась патриотическая газета; и он невольно привел их к самому центру кавеллевской организации.
Говорят, что англичанку и её товарищей выдали агенты-ренегаты - Гастон Кьен, Луи Бриль и Морис Нель. Гнуснейший Арман Жанн похвалялся перед некоей мадам Верр из Льежа тем, что он способствовал осуждению 126 бельгийцев, французов и англичан, и Эдит Кавелль в том числе. Но скорей всего германские шпики, по пятам ходившие за Бокком в поисках типографии "Свободной Бельгии", по несчастливой случайности набрели на цепочку Кавелль - Круа - Тюлье - Капио - де Бельвиль. Следя за Бокком, они узнали о его привычке каждый вечер выпускать на улицу любимого террьера; так что Бокка они арестовали прямо на улице в ночь на 11 августа 1915 года, не дав возможности известить домашних. Внезапно окружив его дом, германские агенты вломились в квартиру. Тем самым немцы напали на самое слабое звено кавеллевской цепочки, которая лопнула от первого же удара.
