Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.

Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.

Вдруг Муфта затормозил.

— Непонятно! — воскликнул он, пристально глядя вперед, — Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.

— Ты уверен? — спросил Полботинка.

— Я в этом абсолютно уверен, — ответил Муфта. — Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.

Он затормозил возле самого знака.

Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.

— Это предупреждающий знак, — объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. — Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то — кошка.

— Ясно, — вмешался Полботинка. — Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.

— Ну, не совсем так, — усмехнулся Муфта. — Запрещающий знак совсем другой. Но нам придется ехать очень осторожно, чтобы, не дай бог, случайно не задавить кошку.

Моховая Борода принялся изучать знак.

— Друзья! — воскликнул он обрадованно. — Этот знак раскрыл мне глаза!

— На что? — удивился Муфта.

— На глаза! — возбужденно ответил Моховая Борода. — Да-да, на глаза!

— Как это понимать? — Слова Моховой Бороды сбили с толку и Полботинка. — Знак раскрыл глаза на глаза?

— Я имею в виду горящие глаза белого зверя, которого мы видели ночью,

— разъяснил Моховая Борода. — Если хотите знать, этим зверем был не кто иной, как наш Альберт.

— С чего это ты взял? — с сомнением спросил Муфта.

— Мы видели его всего лишь мгновение, — продолжал Моховая Борода. — Сам зверь не оставил следа в моей памяти, но прыжок запомнился совершенно ясно. Так вот: кошка на этом дорожном знаке прыгает точно так же. Белый хищник прыгнул, как кошка, следовательно, и сам он был кошкой. Точнее, это был белый кот. А если уж совсем точно, то это был Альберт.

— Интересно, — сказал Муфта. — Мне тоже начинает казаться: в белом звере было что-то кошачье.

— А мне начинает казаться, что судьба издевается над нами, — сказал Полботинка. — Подумать только, Альберт был у нас почти в руках!

— Что ж, — заметил Муфта. — Раз уж Альберт появился в тех краях, так, наверно, он еще вернется. Пожалуй, самое разумное — возвратиться на поляну.

Это соображение показалось друзьям и впрямь разумным, и Муфта развернул машину.

Но не успели они проехать и километра, как вдруг из придорожных кустов прямо на шоссе выскочили две здоровенные полосатые кошки.

Муфта настойчиво засигналил, но кошки, не обращая на это внимания, остановились прямо посреди дороги и вызывающе уставились на машину.

— Может, они узнали нашу машину? — забеспокоился Полботинка. — А вдруг они вспомнили мою мышку?

— Все возможно в этом сложном мире, — сказал Моховая Борода.

Муфта нажал на тормоза, и машина остановилась. Две пары злых желтых глаз с расстояния в десяток шагов разглядывали друзей сквозь ветровое стекло.

— Подождем, — сказал Муфта. — Посмотрим, что у них на уме.

Но по виду кошек трудно было судить, способны ли они вообще думать.

На всякий случай Муфта дал еще один долгий гудок. Это не подействовало. Только одна из кошек раза два махнула толстым хвостом.

— Милые кошки, — вздохнул Муфта.

— Сам ты милый! — рассердился Полботинка. — Они же мерзкие, эти кошки.

— Конечно, — согласился Муфта. — Именно это я и хотел сказать. Но сейчас я слегка взволнован, а стоит мне разволноваться, как начинается мешанина со словами, особенно со словами на букву «М».

— Смотри, как бы ты сам не помешался, ты ведь тоже на «М», — пробурчал Полботинка, а затем излил остатки плохого настроения на кошек: — Брысь! Кому говорят, брысь, брысь!

Теперь махнула хвостом вторая кошка.

— Кошки машут хвостами, когда начинают злиться, — пояснил Моховая Борода, — Не стоит их зря дразнить.

— Ты что думаешь, я сам не умею злиться? — вышел из себя Полботинка.

— Я просто вне себя, но у меня нет хвоста, чтобы им махать, вот и остается шевелить пальцами ног.

— Ими ты шевелишь все время, — засмеялся Муфта, — не только когда злишься.

— Разумеется, — сказал Полботинка. — Но когда я злюсь, я шевелю пальцами на ногах и одновременно злюсь. Согласись, что это разные вещи — шевелить пальцами со злости или от хорошего настроения.

— Понятно, — кивнул Моховая Борода. — Жаль только, что кошки не боятся твоих сердитых пальцев.

— Видимо, мы имеем дело с патрулем, — предположил Муфта. — Кошки выставили вдоль шоссе полосатых часовых, чтобы незваные гости не помешали им в лесу.

— Им никто и не сможет помешать, — горько заметил Полботинка. — Я еще возле знака говорил: самое разумное — повернуть назад. Но ведь меня никто не слушает.

— Возможность прорваться через этот пост все-таки есть, — сказал Моховая Борода. — Природа устроила так, что ни одно животное не может вынести взгляда даже самого маленького человечка. Если долго и пристально смотреть на животное, оно отвернется и вскоре как ни в чем не бывало отправится своей дорогой.

— Насколько я понимаю, ты советуешь нам сыграть с кошками в «гляделки», — засмеялся Муфта.

Он наклонился вперед, прижался носом к стеклу и уставился на ближнюю кошку.

Моховая Борода выбрал своей жертвой ту, что сидела подальше, и последовал примеру Муфты.

Полботинка же пытался одним глазом смотреть на первую кошку, а другим

— на вторую.

Не прошло и минуты, как кошки начали проявлять беспокойство. Они стали ерзать и бестолково мотать головами. На их мордах появилось смущенное выражение.