Ветер и снег хлестнули по экранированному куполу одновременно. Удар был сильным - будто снаружи были жесткие дождевые капли, а не пушистые белые хлопья. Из свода палатки выдвигался миниатюрный перископ; Арвинд глянул в него и тут же опустил обратно - все равно ничего нельзя было разглядеть в этой дикой свирепой круговерти. Надежда была только на то, что такое буйство стихии обычно не длится долго.

Когда Арвинд высказал это соображение Ясне, та только покачала головой.

Миновал день, потом ночь. Арвинд и Ясна проспали до вечера, поели, перекинулись парой шуток и снова легли, добирая сна и отдыха за все время похода - снег по-прежнему продолжал идти. Буря отплясала и улеглась, но туча, которую она принесла с собой, запуталась в верхушках деревьев и осталась над лесом. Перископ приходилось выдвигать на всю длину, он с трудом пробивал себе дорогу сквозь наметенные на крышу купола слои, но показывал по-прежнему все то же - валящиеся с неба крупные, как слипшиеся вместе перья, влажные хлопья. Попытка двигаться куда-то сквозь такую метель была бы бессмысленной.

Фонарь под потолком палатки тлел, как слабая красная искра, - совсем выключить его и остаться в полной тишине и темноте духу все же не хватало. Внутри купола было жарко и влажно, точно в оранжерее. Обогреватель работал вполсилы, температуру поддерживало в основном человеческое дыхание. Арвинд расстегнул комбинезон и спустил его до пояса, Ясна еще держалась, но и она до предела раскрыла ворот, закатала штанины и рукава. Заняться было нечем. Капитан разбирал один из двух лучевиков, девушка просматривала записи в своем стереобрас-лете и выкидывала лишнее. Фронтиспис-картинка из стереокниги Ливы Карсел... Ясна чуть увеличила изображение и, прикрываясь от капитана ладонью, украдкой сравнила портрет и оригинал. Арвинд поймал ее взгляд, улыбнулся... а потом вдруг увидел, что рисует луч над поверхностью браслета.

- Выкиньте эту гадость! - резко сказал он, - Немедленно!

- Эту?..

- Это же Лива Карсел, да? Прежде чем начать создавать книги, она была лейтенантом имперской пропаганды. Если хотите знать об Эвинде и битве при Тьерс - спросите у меня, а не забивайте себе голову откровенным враньем!

Ясна погасила изображение.

- Это стерео считается образцом классической литературы, - тихо сказала она. - Его пересказывают детям и изучают в школах.

Арвинд откинул голову к стенке палатки:

- Эвинд требовал, чтобы это изъяли из распространения. Но ничего не вышло. Он учился в академии на Железных Звездах - там почти изолированный мир и увидел "Повесть" впервые, когда ее знали уже почти везде. Клянусь Космосом и всеми богами: не Эвинд обнаружил тайну раанских кланов. Это был человек по имени Дон Аньо, ныне покойный, - чтобы добиться своего, ему пришлось потратить восемь лет жизни и сделаться из человека рааном. И мы не уничтожили убежище главной Матери на Тьерс, как рассказывается здесь. Это было только начало - у нас кончились боеприпасы для тяжелых пушек, мы ворвались внутрь с ручным оружием. И там чуть не перебили друг друга.

- Ошибка? - тихо спросила Ясна.

Он покачал головой:

- Раанская королева - у нее как раз был период спаривания. Какой-то трюк с феромонами и песней... Но на стерео этого нет вообще, остальное показано как героическая сага. А уж то, что было после битвы...

- Эвинд стал героем...

- Но сначала был отправлен под трибунал и осужден. Вы знали, что ему пришлось наставить лучевик на субадмирала, чтобы заставить того выполнить свой долг?

- Нет...

- Если бы не это, битва при Тьерс не состоялась бы вообще.

- Значит, вы просто выполнили свой долг.

- Я выполнил бы его, если бы довел дело до конца. Вам известно, что Раанская война могла бы прекратиться в тот же самый год?

- Как?!

- Я долгое время старался думать, что ее продолжение - несчастное стечение обстоятельств, - проговорил Арвинд. - Раан нужно было или уничтожить, или дать им хоть немного жизненного пространства, тогда они - по крайней мере, часть их кланов - оставили бы нас в покое. Но раз этого не сделали, отчего же не уничтожили всех?.. А потом на тех планетах, где рааны были перебиты или отступили, место прежних захватчиков заняли эмиссары и войска Императора.

- Армии Двенадцати Созвездий несли освобождение...

- Первая волна, в которой шел я, да. За нами накатывала вторая. Это называлось "гарантией от повторного вторжения". Кроме того, если бы война пре кратилась совсем, слишком много миров перестали бы быть союзниками Двенадцати Созвездий. Моя родина - одна из таких - напрасно пыталась освобо диться.

- Нет. - Ясна качнула головой. - Теллара по-прежнему...

- На своем месте? Да. Но это чужая Теллара, - гихо сказал Арвинд. Гипноизлучатели на орбите... Те, кто планировал мятеж, покончили с собой, потому что не могли выдержать гнета "вины", которую им шушили. А дети после гипноудара готовы продать свое тело и душу, совершить предательство и выдер-сать любое унижение ради счастья угодить обожаемому хозяину.

- Этого не может быть.

- Я знаю точно. Мне сказали сами Стражи Крови, которые все и придумали.

- Вечный Космос!... - вырвалось у Ясны. - Теперь я понимаю... - Она подняла глаза на Арвинда, коснулась пальцем своей щеки в том месте, где;го скулу пронизывал штрихкод. - Это?..

- Да, - отозвался он. - За мятеж.

Многое предстало теперь перед Ясной в новом свете. Человек перед ней отказался служить Империи - но та все же нашла способ сломить его решимость, превратить в бесчувственное, едва сознающее себя существо, в раба и пользоваться его способностями и талантами помимо его воли. Да еще извлечь выгоду из его мнимой смерти...

- Я считала, - голос девушки прозвучал глухо, - будто случившееся с нами... будто Фэр'Элун и многое другое, что происходит на Двенадцати Созвездиях, частный случай, в крайнем случае какой-то уродливый перегиб, вывих... А получается, что все... эта книга, призыв имени Эвинда, Раанская война, Теллара и другие... все обман. Империи, которой я верила, не существует. Да?!

- Я не знаю. - Он почувствовал, что не в состоянии дать другого ответа. Есть Император, Стражи Крови, служба безопасности, политики, почетные граждане, Золотые Пояса - те, кто властвует и несет ответственность... Те, кто одно время пользовался мной так, что заставил ненавидеть собственное имя. А есть те, над кем властвуют. Те, кого торговая марка "Эвинд" невольно помогала дурачить. Они верили, что должны воевать и победить раан, они дрались и умирали, чтобы после этого наступило счастье во всех имперских и неимперских мирах.