Планета приближалась. Казалось почти осязаемым, как натужно гудят все внешние датчики линкора, впитывая и переваривая сведения. Спектральный анализ атмосферы... радиация... процент ядовитых и подходящих для дыхания газов...

"параметры атмосферы близки к стандарту", - бесстрастно доложил искусственный интеллект Астро.

- Как близок? - хрипло уточнил капитан.

- Что?.. - чуть не потребовала Ладова.

- Почти норма, - перевел с языка сводок Арвинд. Плечи неожиданно опустились, будто на них лежала огромная, невыносимая ноша, а он, пока эта тяжесть не исчезла, даже не знал, что она там была. - Разреженная среда... Как на горных вершинах. Придется надевать маски - но это ничего, "Разящий" сможет извлечь из этой атмосферы столько дыхательной смеси, сколько нам нужно.

По лицу Ладовой было видно, что она сейчас бросится ему на шею.

- Простите, мой капитан... Я не верила... Десятилетия в космосе - это так страшно!

Боги, так вот что она себе вообразила! Арвинд крепко сжал пальцами переносицу:

- Астро! Скорость движения увеличить до первой походной. Щиты поднять до двух пятых мощности. Системы оповещения, полная готовность!

- Вы чего-то опасаетесь, мой капитан?

- Нет. Просто нужно всегда быть готовым к неожиданностям.

В стереолуче перед Арвиндом и Ясной возникла маленькая схема - солнце и красный эллипс орбиты с маленьким белым мячиком на нем - "Разящий". обрабатывал данные о скорости вращения планеты и ее траектории в пространстве. Капитан быстро вчитался в сводку. Выходило, что сутки на неизвестной планете длились чуть больше двадцати стандартных галачасов. А вот движение вокруг солнца... Один нормальный год планеты занимал в среднем сто двадцать галалет.

- Это как-нибудь нам мешает? - напряженно спросила девушка.

Капитан снова посмотрел на результаты счислений:

- По расчетам, на пике зимнего сезона при самом удаленном от светила положении планеты воздух по большей части выпадает на землю с осадками.

- А сейчас?!

- Начало весны... Тем не менее предлагаю назвать эту планету Снежной.

- Это необъективно - на ней ведь есть чередование сезонов.

Капитан устало усмехнулся:

- Я не хотел бы дожидаться здешнего лета. - Шутка всплыла сама, превращая Арвинда из капитана линкора в хулиганистого юного пилота. - С моей стороны это не галантно, но, надеюсь, нас найдут раньше, чем тут можно будет хотя бы собирать первоцветы вам в подарок.

- Я не люблю цветы, - резко откликнулась Ясна, затем чуть смягчила тон: - Так что, если нас найдут до появления первоцветов, мне ничуть не будет жалко.

Сканеры линкора уже различали внизу, под белым снежным покровом, льды гигантского, занимающего почти всю планету океана, а в другом полушарии рельеф единственного в этом мире континента. Арвинд снова придвинулся к пульту управления ходовой и немного изменил курс - так, чтобы притяжение небесного тела "поймало" "Разящий", помогло слегка погасить скорость и вывело на плавную орбиту.

- Скорость - одна тысячная! - Нужно было входить в атмосферу мягко и плавно, а заодно осмотреться, что там внизу. Арвинд не любил неожиданностей, особенно когда его корабль был поврежден, как "Разящий".

Появились первые изображения поверхности. Большую часть континента занимали леса: вверх, к небу, торчали странные хлысты-деревья, прямые, почти без ветвей.

"биологическая активность... в наличии"

- Там есть животные... Техногенная активность?

"на обследованных сканерами территориях не регистрируется"

Линкор затрясло - сперва это была чуть заметная, почти неощутимая вибрация, но она становилась все сильнее и сильнее. "Разящего" приняли верхние слои атмосферы.

- Щиты поднять до половинной мощности! Внизу плотным слоем потянулись сизые зимние тучи.

- Что это?

- Где? - Арвинд оглянулся.

- В облаках. Что это за черные зернышки? Тучи напоминали свежезасеянную пашню - мелькнуло у Арвинда полузабытое воспоминание детства.

- Внешний видеоконтроль, увеличить приближение!...

Но и при развернутом во всю стереосферу изображении ясности не прибавилось. Среди масс взвешенной в воздухе влаги плавали ни на что не похожие огромные черные шары - в каждый из них могла бы без труда поместиться пара имперских истребителей.

Ничего похожего Арвинд раньше не видел.

- Сканеры! Определить тип объектов.

"техногенная активность отсутствует, биологическая оболочка, энергетический заряд"

Капитан прикусил губу. Похоже на мины, но так низко в атмосфере! Какой сумасшедший и зачем их бы здесь поставил?! К тому же мины с биологической оболочкой -это что-то уж совсем неслыханное... хотя и не невозможное. Жаль, у Арвинда не было доступа ни к зондам-разведчикам, ни к тяжелым пушкам линкора.

Континент внизу был затянут облаками; чтобы рассматривать планету сквозь их толстый слой, искусственный разум "Разящего" перевел "зрение" корабля в другие спектры. Стереоизображение сделалось из бело-серого красно-зеленым. Ясна перестала понимать что-либо в мелькании цветных пятен, зато бывший флагман без труда читал все эти виды схем. Крупное малиновое пятно, замеченное сканерами цод снегами, показалось смутно знакомым...

- Определить тип объекта, "тепловая аномалия"

- Причины образования.

"на данном расстоянии установить невозможно" Похоже, планета была не так уж безопасна и безобидна, как хотелось бы надеяться. Но нужно было если не приземлиться здесь, то хотя бы войти в атмосферу, чтобы пополнить запасы воздуха.

- Изменение курса. При следующем витке пройти над аномалией еще раз. "выполняю"

Конвульсии линкора становились все сильнее; Арвинд окончательно переместился от терминала общего контроля к пульту управления ходовой. Как же не хватало сейчас прямой нейросвязи с "Разящим"! Насколько меньше можно было бы тогда затрачивать усилий, чтобы отслеживать "игру" маршевых и корректирующих двигателей, которой Астро возвращал гигантский корабль на прежний курс, исправляя то и дело возникающие отклонения на десятые и сотые доли градуса. По счастью, "Разящий" принадлежал к тому же классу боевых звездолетов, что и "Шквал" Шада Эвинда - а прошлое пилота истребителя сказывалось на телларийце всю его карьеру от лейтенанта до флагмана. Какой бы корабль он ни получал под свое начало, неизменно находил время обучиться лично управлять каждым его узлом, а уж свой любимый "Шквал" мог бы провести сквозь игольное ушко с закрытыми глазами. Но это "ушко" должно было располагаться в космосе, в разреженном пространстве, а не здесь в атмосфере, где ее течения и вихревые потоки были совершенно непредсказуемыми, где силовые щиты линкора с каждым мгновением гудели все натужнее, не давая "Разящему" соприкоснуться с воздушными слоями и погибнуть в огненном ореоле, сгореть подобно метеориту. Здесь приходилось держать себя в неизменном напряжении, быть готовым в любой миг вмешаться и исправить неподвластное автоматике упущение.