Началось пиршество - причем все ели и пили что хотели, а Дэссу с Ясной подносили только определенные, пряно пахнущие блюда и напитки, так что под конец у девушки голова пошла от них кругом.
Все ее ощущения необъяснимо обострились, грудь дышала быстро и часто, тело под одеждой обрело необычайную чувствительность. Дэсс, сидевший рядом, то и дело поглядывал на Ясну ярко блестящими, с расширенными зрачками глазами.
Заметив это, одна из старух поднялась.
- Хотите ли вы узнать свою судьбу? - на необычно чистом в сравнении с гортанными выкриками сородичей имперском возгласила она.
- Скажи "да", - прошептал Ясне Дэсс, - это только такая традиция. Да, вслух ответил он старухе.
- Да, - повторила за ним Ясна. Наклонившись вперед, старуха вдруг вырвала у каждого из них по волоску. Дэсс вскрикнул:
- Старая ведьма! С ума ты сошла?!
Не отвечая, старуха поднесла волоски к губам, прикрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то... и вдруг резко бросила в разные стороны. Женщины вокруг тихо загомонили.
Старуха села на место и поклонилась Дэссу:
- Долгое наслаждение в начале, короткое раскаяние в конце. Чем слаще удовольствия, тем горше расплата.
Молодой человек насмешливо улыбнулся:
- Главное, чтобы удовольствия были долгими! Остальное не важно.
Старуха, морща лоб, словно в задумчивости, смотрела на Ясну.
- Долгий век...-пробормотала она.-Короткий сон, болезненное пробуждение. Путь вопреки холоду и звездам.
Дэсс улыбнулся еще язвительней:
- Я же говорю тебе, старая ведьма окончательно выжила из ума.
- Каждый из вас получит то, чего ищет! - торжественно закончила старуха и опустила на лицо свой расшитый блестками платок.
Две женщины поднялись с мест и с поклоном развели в стороны две складки шатра. Там, за плотной черной тканью, было широкое ложе, а у его изголовья слегка устаревший пульт управления. Дэсс пробежался пальцами по сенсорам, и внутри палатки развернулась еще одна - не проницаемая ни для звуков, ни для взглядов как внутрь, так и наружу. Ясна окончательно почувствовала себя в безопасности; но ее сейчас занимало не это. Голова у нее кружилась, сердце стучало в груди все сильней. Ей хотелось сбросить с себя всю одежду и начать по-кошачьи тереться возбужденным пылающим телом о мягкие шелковистые покровы ложа.
Дэсс обеими руками поймал Ясну за узорчатый пояс, причудливо скрученный узел под грудью распустился от одного прикосновения. Черное платье раскрылось под собственной тяжестью, и нанесенные алой краской узоры засияли особенно ярко на фоне белой девичьей кожи...
Ясна пришла в себя поздно - или, вернее, рано, когда комнату осветили голубоватые сполохи будильника. Проснуться в обычной комнате жилого сектора было невероятно - уж не приснились ли ей все события последних суток? Но девушка тут же увидела и черную шаль с блестками, и бежевый сарафан, небрежно брошенный прямо поверх шляпы с лентой, а главное... Нет, ощущения, которые испытывало ее тело, не могли быть обманом.
Окончание ночи Ясна помнила смутно: то, что сделали с нею и Дэссом в шатрах Дарг-Хирван, как называлось племя амазонок, мешало им перестать хоть на миг наслаждаться друг другом. Они добрались еще до жилища Дэсса и разжали объятия только тогда, когда усталость пересилила желание. И вот он лежит рядом с ней, ее Дайтон, ее муж... Хотя языческий чужепланетный обряд не имел на территории Империи никакой юридической силы.
Ясна наклонилась к губам Дэсса и поцеловала их как можно нежней. Он тут же раскрыл руки и заключил Ясну в объятия.
- Милый, нам пора вставать, - млея от его прикосновений, все же нашла в себе силы прошептать она.
Из его груди вырвалось рычание.
- Будь проклята эта работа и тот, кто придумал давать нам только один выходной! Как бы я хотел...
- Я бы тоже, - улыбнулась Ясна, - но у нас еще будет вечер.
- Это уже совсем не то.
- И все же лучше, чем ничего... Лучше, чем раньше, когда мы еще не знали друг друга, - неожиданно серьезно откликнулась она.
Дэсс наконец поднялся - мускулистый, рослый, мужественно-красивый.
- Я люблю тебя, девочка, - поднимая согнутым пальцем ее подбородок, пробормотал он.
- Я тоже люблю тебя. - И добавила со стоном неведомого прежде сладкого страдания: - О Дайтон, как же я тебя люблю!
Через ПТТ и фильтр-шлюз лаборатории они прошли еще вместе, а затем лабиринт переходов отделил их друг от друга. Ясна могла бы пройти теперь путь до своего рабочего места с закрытыми глазами: коридор, дверь, гравилифт, еще коридор, сканер для проверки допуска, крошечная площадка вроде лестничной клетки шанчанского дома - три одинаковых двери в трех стенах. "Кабинет" Ясны располагался посредине; что кроется за другими двумя входами, она не давала себе труд гадать.
Ямна вошла "к себе", как всегда, чуть раньше времени - но Ирра Сийалан была уже там. Впервые Ясна увидела своего инспектора в полной форме со значками чина. "Малиново-красный - это служба безопасности, - вспомнила Ясна. - Медный пояс - внутренние дела, разведка и контрразведка. Охрана особо важных объектов. И я все это время работала под контролем офицера Стражей Kpoви"
Сийалан устремила на свою подопечную острый, жесткий взгляд серых, с чуть заметными синими прожилками глаз.
- Медтехник Ладова, - не садясь отчего-то в кресло, сухим, деловым тоном проговорила она, - мне стало известно, что в свое свободное время вы занимаетесь астротехническими дисциплинами.
Ясна отчего-то похолодела. Никто не говорил ей, что подобное запрещено, но она не могла заставить себя привести этот довод в свою защиту. На самом деле она просто не могла выдавить из себя ни звука.
Сийалан подождала ответа:
- Да или нет? Ясна молча кивнула.
- Хорошо, - удовлетворенно проговорила инспектор - или субмайор, в соответствии со значками на ее форме. - Жаль, что мне не пришло в голову порекомендовать это вам раньше. Считалось, что вам следует прежде всего придерживаться тренировочной программы. Однако теперь, я вижу, пришло время перевести вас, медтехник, на новый уровень допуска. Что вы знаете о вашем Адресате, моя дорогая, кроме того, что он боевой офицер?
- Ничего, - все еще плохо владея своим голосом, пробормотала Ясна. - Мне никто ничего дополнительно не сообщал о нем.
