И в этот момент на экране перед Эвиндом возникла размытая, обретающая все большую четкость летучая тень. Клипер - "призрак", на ходу сбрасывающий невидимость. Встреча захватила флагмана врасплох: Эвинду не доводилось слышать, чтобы "призраки" служили в охране этой системы.
Отказавшись от мысли достичь земли невидимкой, Эвинд дал катеру приказ активировать двигатели. "Спасатель" вздрогнул, но его курс не изменился - он мчался прямо на неизвестный корабль. Бывший флагман Империи мог теперь с точностью сказать, что это не штатный клипер - "призрак" - незнакомец был похож скорей на патрульный линкор класса L - "ястреб" - но гораздо стремительней его. И вооруженный, как перехватчик, системами силового удержания. "Спасатель" так упорно сходился с незнакомцем, потому что был захвачен его притягивающим лучом.
Эвинд даже не пытался включить реверс - слабеньких ходовиков катера не хватило бы, чтобы преодолеть рассчитанную на гораздо более крупные корабли мощь перехвата. Оружия в спасательном модуле тоже предусмотрено не было. Но Эвинд не собирался сдаваться - особенно теперь, когда цель его была так близка.
Разом активированный остаток энергозапаса швырнул катер вперед, как маленький заостренный таран. Гравиустановка по-прежяему втягивала своего пленника в назначенный док; если луч не будет отключен, при теперешнем многократном ускорении "спасатель" вонзится в обшивку перехватчика, пробьет ее и снарядом взорвется внутри большого корабля.
Или уйдет от перехватчика к поверхности такой близкой теперь планеты, если установку деактивируют.
Это был точный расчет - и одновременно игра со смертью. Эвинд почувствовал, как его охватывает хмельное веселье разгара сражения - его пилот Раджаррой, тан Приграничья, называл такое боевым безумием. Лоб в лоб: у кого первого не выдержат нервы? За крепость своих флагман мог поручиться, на себя он хладнокровно делал самоубийственные ставки: на какой тысячной сдастся противник? "Победить или умереть, - стучало в висках - победить или умереть!"
Мягкий толчок, рывок освободившейся машины показал Эвинду - командир перехватчика не пожелал рисковать своим кораблем. Втягивающий луч был отключен.
"Спасатель" резко изменил курс, ныряя к планете.
Но, отменив перехват, противник флагмана од новременно поднял свои силовые щиты и внезапно активировал одну из боковых тяг. Черный корпус корабля резко развернулся, и заостренный нос "спасателя" черкнул вдоль верхнего слоя силового щита.Для крошечного в сравнении с перехватчиком катера-матки столкновение было равносильно прямому попаданию из главного калибра.
На вынырнувших из-за горизонта манкосских крейсерах видели, как в борту перехватчика открылся проем люка, оттуда ударил ослепительный свет. Щиты отключились, вновь пришел в действие втягивающий луч. Катер аккуратно всосало внутрь перехватчика, люк затворился, и черный корабль без всяких попыток объясниться со сторожевиками устремился прочь от оранжевого светила Манкоса.
Чувствительность возвращалась медленно; Эвинд понемногу осознал, что лежит на спине, что одежды на нем нет, а руки и ноги перехватывают гибкие металлические путы. Розоватая пена-пластырь заливала пульсирующее тупой болью тело, прозрачная маска с трубками воздухоподачи закрывала нос и губы. Дышать было трудно... Эвинд понял, что проиграл. Его раздавило страшной перегрузкой при столкновении "спасателя" с вражеским энергощитом, и жизнь в нем поддерживали только соединенные усилия приборов.
Неторопливые мужские шаги прозвучали где-то совсем рядом, некто невидимый Эвинду приблизился к саркофагу медустановки и принялся с комфортом устраиваться на сиденье рядом.
Флагман с усилием повернул голову. Глядевший на него исподлобья высокий темноволосый человек был без формы, на черном комбинезоне отсутствовали знаки различия. Он сидел, опираясь подбородком на переплетенные длинные пальцы и прикрывая ими рот. Потом поднял наконец голову; синий лед блеснул из-под его тяжелых полуопущенных век.
Губы подчинились Эвинду не сразу.
- ...вно не виделись.. Тадж...
Бывший штурмовик со "Шквала" кивнул:
- Твоя выдумка идти на таран чуть не заставила меня поседеть, командир. Я не думал, что ты на такое способен.
- И все-таки.. взял меня... Почему ты?.. - Голос из-под маски звучал едва узнаваемо
- Это было деликатное дело, мой Эвинд. Вольный стрелок предпочтительней меньше огласки.
- Ты говорил... Теперь... они охотятся лучше армейских. Я должен был... почуять твой почерк. Мерт Дэмлин пожал широкими плечами:
- Галачасом раньше, галачасом позже, мой командир... Главное, что ты жив, и я жив, и мы оба дружески беседуем на борту "Черной Королевы".
Эвинд шевельнул запястьем под гибким металлическим ремнем и усмехнулся:
- Дружески?..
На покрытой космическим загаром щеке штурмовика заиграл желвак.
- Не проси снять с тебя это, Эвинд. Ты и при смерти не похож на того, кто готов подчиниться. Ищешь выход даже из безвыходного положения.
Флагман закрыл глаза, борясь с приступом внутренней боли.
- Что? - заботливо переспросил Тадж. - Поднять интенсивность терапии?
Эвинд покачал головой. Мерт Дэмлин все же протянул руку и щелкнул чем-то на панели медустановки.
- Немного стимуляторов, чтобы ты снова не отключился... Потом наступит реакция, но, насколько я тебя знаю, ты на любых условиях предпочитаешь быть в сознании.
- Ты... очень стараешься... - насмешливо прошипела маска.
- Ты даже не знаешь насколько, командир. Обычный армейский медкомплекс не дал бы тебе шансов, но на "Черной Королеве" все только самое лучшее.
- Не сомневаюсь... Она же твоя... Что за корабль?..
- Гордость альтернативного флота, - хвастливо заметил Дэмлин. - Особый образец с Оримини, столицы Альянса. HLY-FG, линкор с элементами "призрака" и перехватчика.
- Я заметил, - отозвался Эвинд. - Какой... курс?..
- Вот его-то тебе лучше не знать, - внезапно посерьезнев, оборвал штурмовик. - Обратно в Империю, пусть с тебя будет этого достаточно.
- Да... Груз с маркировкой "Эс-Эс-Ка" - "Собственность Стражей Крови"?
Штурмовик неосознанно дернул уголком губ:
