Все еще заторможенный, чудом уцелевший связист дрожащими руками настраивал свои приборы.
- Мой лейтенант, я боюсь, что... Связи с поверхностью нет. Здесь какое-то экранирующее покрытие, наш сигнал не проходит!
- Что?! - рявкнул Тадж. - До дестабилизационного удара осталось меньше пяти сотых "гала"! Делай что хочешь, но обеспечь мне связь, ты, рркмаах!
- Отставить, - оборвал Эвинд. - Даже если мы выберемся из этого лабиринта, мы все равно не успеем ни погрузиться в бот, ни вынырнуть из атмосферы. Должен быть другой выход.
- Какой?! - крикнул лейтенант. - Какой?!
Эвинд лихорадочно размышлял. Теперь он понял, что смущало его в обороне раан. Почему они избрали для своего убежища естественные пещеры, тогда как во всех прочих местах предпочитали для этого свои звездолеты? Почему так мало внимания уделили обороне горы? И для чего им была нужна эта платформа с бессмысленным для бегства сквозь подземные ходы малым скоростным челноком?
А это, кажется, и есть ответ.
Тадж с проклятием ухватил Эвинда за грудки:
- Сукин сын! Ты загнал нас в эту ловушку! Мы все тут поджаримся, как крысы в норе!
- Спокойно... - прохрипел Эвинд. - Мы выберемся и, может, даже успеем предотвратить удар по планете... если только твои техники смогут запустить вон ту платформу.
- Ту платформу? - Мерт Дэмлин оглянулся. - А что это такое?
- Пробойник пространства, - отозвался Эвинд. - Как на наших десантных ботах, только помощнее.
- Вы слышали? - крикнул Тадж. - А ну, Бел, Эзак! Скорее, парни, скорее!
Техники побежали к контрольным консолям.
- Загружайтесь в челнок, парни! - командовал лейтенант. - И плотнее там занимайте места! И плотнее там!
- Мы не поместимся здесь, мой лейтенант! Тадж отреагировал мгновенно:
- Снимайте брбню! Из оружия оставить только карманное!
- Мой лейтенант, - доложил испуганный техник, - через тридцать тысячных после активации пробойника все здесь взлетит на воздух. Гора нашпигована взрывчаткой...
- Нас это как колышет?! - рявкнул Тадж и, подтянувшись на одной руке, заглянул в кабину челнока: - Ну, истребитель, вытащишь нас отсюда?
Эвинд ответил оскалом улыбки:
- А мне остается что-то другое?..
В учебный курс пилотов входило экстренное управление вражескими аппаратами. Стиснув зубы, Эвинд включил вибронож. Раанская машина казалась живой; перерезать несколько логических цепей и закоротить их, чтобы добиться полного подчинения челнока, - все это больше напоминало хирургическую операцию, чем работу с механизмом. Руки у Эвинда были по локоть в липкой сероватой жидкости, то, что он сделал с челноком, отняло у кораблика зрение и слух, превратило из почти разумного существа в летающую консервную банку... Но, дадут боги, свою задачу она выполнит.
Последние штурмовики со скрипом втиснулись в чрево челнока. Контрольные консоли пробойника налились светляковым зеленовато-желтым сиянием.
- Пошла! - закричал Эвинд, сдвигая контакты.
Двигатели загудели... Пробойник пространства Пришел в действие, густая удушливая мгла захлестнула раанский челнок.
- Мой коммодор, "Непобедимый" и "День возмездия" вышли на дистанцию принятия решения, - доложил артиллерийский офицер штаб-крейсера.
Глесс Грамеан глубоко вздохнул.
- Орудийным командам "Непобедимого" и "Дня возмездия", - сказал он ровным голосом, - приготовиться...
И в этот миг внизу, на планете, возник упругий шар направленного взрыва.
- Что это? - спросил командующий эскадрой. Ему не успели ответить. В командной рубке раздался вызов старшего офицера связи:
- Мой коммодор, двадцать тысячных назад нами зарегистрирован пробой пространства в границах нашей орбиты. Неопознанный раанский челнок обращается с сообщением лично к вам!
- Соедините! - приказал Грамеан.
- Мой коммодор, - зазвучал под потолком замершей рубки смертельно усталый голос, - докладывает секунд-лейтенант Шад Эвинд. Ваше задание выполнено успешно. Гнездо раан уничтожено. Уцелевших нет.
Грамеан обвел взглядом своих офицеров. Мнение Императора в таких случаях было им известно так же, как и ему.
- Что ж, - медленно проговорил он. - Похоже, разрушение планеты Тьерс потеряло смысл, господа. Транспорты для сбора пострадавших - на орбиту. На планету - десантные части для проверки сообщения секунд-лейтенанта, к местным жителям - конвой с объявлением, что Тьерс освобождена от раан космическими силами Империи. Чтоб они там внизу все поняли... И включите втягивающий луч, чтобы принять на борт бот лейтенанта Дэмлина.
Медотсек "Непобедимого" был полон раненых - как обычно после большого сражения. Эвинд шел среди их крови, мук и стонов, стараясь не смотреть по сторонам - в такие минуты ему всегда было нестерпимо стыдно, что сам он сумел уцелеть.
Ал Дэрк был в сознании.
- Здорово, командир, - хрипло выдохнул он с улыбкой.
Старый вояка обморозился и чуть не задохнулся в пораженном миной истребителе, к тому же сильно повредил обе руки, запуская дублирующую систему жизнеобеспечения, но прогноз его выздоровления был оптимистичен.
- И тебе того же, - отозвался Эвинд, приложив ладонь к прозрачной стенке силового кокона, за которым плавал старый пилот. - Медкомплекс утверждает, что к возвращению на Зианд поставит тебя на ноги - мог бы и быстрее, но у него перегрузка.
- А я и не возражаю, - Дэрк закашлялся. - Давно пора было отдохнуть, знаешь ли. Жаль только, я так и не повеселился вместе с тобой. Парни из штурмовой команды говорят, там было жарко.
- Это была не та жара, которая бы тебе понравилась, - пробормотал секунд-лейтенант. Прекрасное лицо раанской королевы все еще стояло у него перед глазами.
- Э, мальчик, - просипел Дэрк, - я вижу, ты загрустил. Такое настроение никуда не годится. Ты ведь теперь герой, комэск, на Зеленой Звезде тебя ждет встреча с музыкой. Не забудь только старого Дэрка, когда словишь пару созвездий на грудь.
- Пара созвездий, как же! - хмыкнул Эвинд. - Хорошо еще, если Великий Дом сдержит слово и меня не станут потрошить за все мои... подвиги.
- Это же Великий Дом! - Дэрк словно вбил гвоздь в титул Императора. Если он сказал, значит, все.
- Эвинд? Я так и знала, что найду вас здесь.
