- И вы все-таки пошли на это?
- Так точно, сир!
Повелитель Двенадцати Созвездий неожиданно улыбнулся.
- Что ж, секунд-лейтенант, у вас тот же шанс, что и у коммодора. Если вы выиграете предстоящий бой и сумеете уцелеть в нем, мы попробуем забыть о вашем... нарушении субординации.
Эвинд четко отдал честь и зашагал к выходу. Блеск светил за его спиной померк, зал снова стал напоминать обычный медотсек. Бесплотная тень Императора повернулась к тени полковника Мориана.
- Я вижу, данные с "Непобедимого" уже пошли, полковник, прозвучали напоследок слова Великого Дома. - Давайте посмотрим, что нужно предпринять по Гамме Дракона.
Четыре с небольшим галачаса спустя эскадра коммодора Глесса Грамеана вынырнула из подпространства у планеты Тьерс.
Первым из пустоты вышел "Непобедимый". Все внутри гиганта-крейсера было готово к атаке, ждали только приказа. Эвинд и остатки эскадрильи два-восемь, а вместе с ними все пилоты-истребители корабля давно заняли места в кабинах и теперь, слившись сознанием с разумом своих машин, воспринимали окружающее при помощи их чувствительных сенсоров.
"Вот это да!" - раздался рядом с Эвиндом восторженный вздох Эр-Ли, да и у самого секунд-лей-тенанта, едва он преодолел головокружение от выхода и смог смотреть по сторонам, захватило дух от необычайной картины. "Непобедимый" вышел в реальный космос на полной скорости, и на какой-то миг резкость зрения покинула всех. Звезды вокруг показались длинными белесыми полосами, а планета внизу - бешено вращающимся игрушечным мячом. Но это длилось лишь секунду, а потом пространство вокруг наполнилось радужными сполохами от запущенных вдоль планетарной орбиты спиральных энергетических потоков.
С беззвучным хлопком, доступным слуху Эвинда лишь благодаря подаренной истребителем способности к сверхчувственному восприятию, из кокона подпространства высвободились два других корабля эскадры. Огненный цветок выхода расцвел и померк вокруг них в мгновение ока, но с самими кораблями творилось что-то непонятное: они превратились в два размазанных, вытянутых до бесконечности полупрозрачных силуэта, в которых только при большом воображении можно было узнать лейрианский линкор "День возмездия" и неуклюжий тяжеловес-перехватчик "Молот". Побочный эффект выхода при активированных двигателях, понял Эвинд; то же самое только что испытал он сам.
Корабли вновь обрели привычный размер и форму с щелчком стягивающейся резинки, но еще до этого они, как и "Непобедимый" прежде, открыли шквальный огонь.
Пространство над планетой, казавшееся безжизненным и пустым, внезапно взорвалось.
"Ага! - Эвинд всем телом уловил торжествующий вопль Ал Дэрка. - Думали, мы попадемся в ваши ловушки, крокодилы? Не выйдет!"
"Да, - мысленно пробормотал секунд-лейтенант, в глубине души чувствуя себя виноватым, - чем-чем, а военным талантом коммодор Грамеан не обижен".
Данные Аньо были точны. Рааны не стали тратиться на сеть спутников для создания вокруг планеты непробиваемого силового щита, однако каждый дюйм пространства вокруг был нашпигован минами-ловушками и датчиками сигнальных систем, и они пылали теперь, сдетонировав от энергетического удара имперцев. Линкоры и крейсер и без того обладали огромной огневой мощью, а "размазанный" безумным ускорением выхода поток энергии охватил всю орбиту Тьерс.
Корабли рассредоточились, трехсторонними клещами охватив планету, а навстречу из-за ее зеленовато-синего шара уже поднимались два бесформенно-хищных раанских линкора в сопровождении десятков крошечных, как мошкара, челноков-истребителей.
Силовые щиты имперцев пока не были подняты- оставалось еще несколько тысячных до того, как погаснут догорающие ловушки.
Приказ на выход прогремел внутри каждого истребителя. "Вперед, парни! скомандовал Эвинд. - Пора и нам поработать". Движение катеров началось еще до того, как бронированные крышки доков поползли вверх, - словно распрямилась наконец невидимая пружина.
Пространство между противниками не до конца остыло от огня, и часть мин-ловушек могла еще дремать нетронутой, но охваченным жаждой битвы пилотам уже не было дела до собственной безопасности. Раанские и имперские истребители устремились навстречу друг другу, а позади уже поднялись энергетические щиты больших кораблей в преддверии предстоящей дуэли.
Полоса догорающих мин становилась все ближе... "Осторожно!" - передал Эвинд. Один из пилотов "Непобедимого" чуть впереди него вдруг закричал и сразу смолк; его катер закувыркался, потеряв управление. Случайно уцелевшая мина "заморозка" - в зоне ее поражения отказывают все системы корабля.
Энергобашни "Непобедимого" и раанского линкора налились зловещим желто-зеленым светом, и прогремел первый беззвучный выстрел. Залп следовал за залпом, имперец и раан будто фехтовали полосами бесцветного пламени в надежде пробить силовые щиты друг друга, при этом все время маневрировали, стараясь занять более выгодную позицию. Танец истребителей в космосе стал сложнее - не только от выстрелов своих противников, пилотам нужно было еще уберечься и от огня больших кораблей.
Карусель началась. Даже вооруженный абсолютной памятью и сверхчувствительными сенсорами истребителя, Эвинд никогда не мог уловить всех подробностей боя - только отдельные кусочки, не складывающиеся в мозаику. Вот Ллеаа ведет смертельный спарринг сразу с двумя раанскими челноками, и подоспевший Эр-Ли сбивает один из них, севший лейри на хвост. Вот задетый миной - "заморозкой" чей-то чужой пилот направляет свой истребитель в гущу врагов, и все скрывается в оранжевой вспышке взрыва. Как бешеные рааны кружатся вокруг самого Эвинда, и он стреляет во все стороны - из нагрудных разрядников, из верхних и нижних лучевиков...
А вот и главная цель их битвы: вытянутые, в две длины катера, темные крылатые сигары. Начиненные антиматерией торпеды с дистанционным управлением.
Даже ребенок знает: большие корабли могут сколько угодно стрелять друг в друга - их энерголучи нанесут противнику реальный ущерб, только когда будут до конца исчерпаны ресурсы силовых щитов. Но от торпеды с начинкой из антиматерии не спасет никакой щит - напротив, силовая преграда служит прекрасным детонатором. Отвести угрозу взрыва от великанов-звездолетов могут только стремительные юркие истребители.
