- Значит, чем ближе Снежная становится к солнцу?..

- Тем больше станет тварей во плоти, и тем больше коконов будет раскрываться.

- О нет!

Гиликкан внезапно поднял голову от записей:

- Теперь я знаю, как пользоваться системой самоуничтожения. Только... в нее вмонтирован ограничитель времени. Тот, кто запустит механизм, должен иметь средство уйти отсюда в течение двух-трех сотых. Потом в лаву будут опущены... как это на имперском? Словом, то, что проникнет к самому ядру планеты и уничтожит ее до основания, - все здесь как бы разорвется изнутри.

Арвинд вдруг почувствовал невероятную усталость. Похоже, старые боги его родины желают расплатиться с ним за то, что он давным-давно перестал верить в них - кто же иной, как не судьба или случай стали бы снова и снова принуждать его столько раз подряд принимать одно и то же решение, выбирать между жизнью его близких, тех, кто ему доверился, и жизнью множества других, не известных ему людей...

Двух-трех сотых вполне хватило бы для эвакуации из раанской пещеры пробойник пространства в десантном боте действовал, Арвинд с самого начала проверили это. Но единственным местом, куда бот перенес бы своих пассажиров, являлся внутренний ангар "Ярости". С тем же успехом можно было не трогаться с места. Пока трое беглецов выберутся наружу, пока объясняв что происходит... но скорей всего их сразу отправят в камеру и не станут даже слушать... Мир внизу разорвется на куски, десантный линкор на орбите тоже будет захлестнут пламенем взрыва, а вместе с кораблем уйдут в небытие, обратятся в пыль и он сам, и Тэв Гиликкан, и оператор-медтехник Ясна Л адова.

Арвинд повернулся к своим спутникам.

- Нам не успеть, - коротко сказал он. Гиликкан и Ясна переглянулись:

- Но...

Он объяснил им, что имел в виду.

- Так что же, оставим все как есть? - растерянно спросил молодой ученый.

- Нет! - жестко отрезала Ясна.

Юноша посмотрел на нее и тоже качнул головой:

-Нет.

Теперь они оба ждали ответа Арвинда. Если это единственная возможность уничтожить всех тварей разом...

- Нет, - поставил точку флагман. - Запускайте механизм, Гиликкан.

Сначала ничего не произошло. Затем лава внизу шахты будто всколыхнулась и изменила цвет, нижние слои спиральной галереи слизало, словно их и не было. Земля заметно завибрировала под ногами.

- Уходим! - прокричал Арвинд. Маленькая команда включила антиграв-ранцы и на полной скорости устремилась прочь от огненного колодца. Бот стоял посредине пещеры, будто ждал их. Сами не заметив как, все трое взлетели в верхнюю рубку и упали в кресла; вокруг падали глыбы льда и камня - начиналось землетрясение.

Арвинд бросил руки на сенсоры контроля. Все верно - в памяти бота были только координаты "Ярости", но хотя бы попытаться стоило. Бот загудел, мелко завибрировал, накапливая энергию... За мгновение до того, как источенный ходами холм рухнул внутрь центрального зала, пробойник пространства пришел в действие.

Они вынырнули в десантном ангаре... Кругом стояла странная тишина. "Ярость" словно погрузилась в мертвый сон.

- Рубка! Вызываю рубку! - крикнул Арвинд, превозмогая боль в разбитом боку - прыжок еще никому не шел на пользу.

"Рубка получает ваше сообщение, неизвестное лицо", - раздался из динамиков спокойный механический голос.

- Кто принимает здесь решения?

"В настоящий момент все решения принимает центральный интеллект-процессор FP-34673, десантного линкора "Ярость".

- Капитан? Старшие офицеры?..

"Капитан недоступен. Офицеры недоступны".

Арвинд уже слышал такой ответ...

- Инструкция о чрезвычайном положении на борту - пункт о возвращении на базу!

"Подтвердите ваш командный уровень, неизвестное лицо".

А вот это было невозможно. Вряд ли десантный линкор принял бы команду заключенного номер 69 127 013.

- Какой у вас уровень доступа, Гиликкан? - быстро спросил Арвинд.

- Самый низший - как у рядовых пилотов или техников... Что происходит? Почему никто не отзывается?

- Черная тень! - Вы имеете в виду черный шар?

- Какой черный шар? - Арвинд даже на миг забыл, что остались всего какие-то сотые до разрушения планеты - и "Ярости" вместе с ней. - Что за шар?

Гиликкан кашлянул:

- Незадолго до отправления групп полковника Белкара на планету сюда, на "Ярость", доставили из атмосферы какой-то огромный черный шар...

Арвинд уронил руки и скорчился в приступе жестокого беззвучного хохота:

- Ай да имперцы! Узнаю этот стиль... Можете поздравить наших черных летучих друзей, Клэри, - на счету у них уже два мертвых имперских корабля.

Ясна молча кивнула, не в силах говорить от охватившего ее ужаса. Ей вспомнилось рождение призрачной твари из кокона в облаках, которое они с Арвиндом наблюдали при посадке "Разящего". На "Ярости" не знали, что это, не знали, как оно опасно. Кокон попытались открыть... и выползшая наружу тень мгновенно погубила весь экипаж звездолета.

- Сбросить в память бота координаты FP-34673, десантного линкора "Ярость"! - приказал Арвинд, пробегая предстартовую подготовку. Энергии двигателей бота должно было хватить еще на один пробой.

"Подтвердите ваш командный уровень, неизвестное лицо".

Капитан схватил руку молодого ученого и молча прижал ее к сканерам.

- Координаты переданы, техник Гиликкан. "Координаты получены. Бот 102/20-31 к пробою готов".

Снежная медленно плыла вокруг своего солнца по океану сплошной глубокой черноты. По контрасту с этим фоном она казалась особенно ослепительной," белой, только полосы разреженных туч, плывущих над ее поверхностью, - грязно-серые, зараженные черными шарами-спорами, - пятнали ее нежную пленительную красоту.

Внезапно единственный континент планеты окутался шапкой смога из жерл всех разом открывшихся вулканов. Потоки лавы хлынули наружу, с шипением растапливая многолетние снега, вспыхнули, как спички, хлысты-мачты мертвых замерзших лесов. Огненные кратеры, разверзшиеся на дне океана, взломали над собой корку могучих льдов. Планета содрогнулась в конвульсиях. Стаи черных тварей помчались над землей в клубах такого же черного дыма - испуганные, предчувствующие гибель. Один за другим начали раскрываться коконы в тучах, из них потянулись призрачные шлейфы тени-флера... Дестабилизированное ядро планеты разорвало изнутри ее кору, и все обратилось в огромное облако раскаленного пара, газа, в мириады крупных и мелких обломков, где не было возможности выжить уже никому и ничему.