– Госпожа, этот зал закрывается, – предупредил администратор, протягивая Анфее пачку купюр. – Вот часть вашего выигрыша, за остальным мы послали машину в банк.

– Скажите, теперь я могу получить воду? – спросила Анфея.

– Сколько угодно, – расплылся в улыбке Ахмет.

Он мигнул охраннику, и вскоре тот явился с бутылкой серебристой жидкости, деликатно открыл крышку и подал девушке. Анфея жадно глотнула и поперхнулась, словно от ожога, из разжавшейся ладони посыпались деньги.

– Зачем эти бумажки, если за них нельзя получить даже чистой воды?

Она брезгливо бросила деньги под ноги Ахмету и, не оглядываясь, пошла по коридору.

На выходе из лабиринта соблазнов угрюмой цепью встали охранники. Анфея беспомощно оглянулась по сторонам. Глядя на мрачных секьюрити, аниматоры в нишах прекратили свои игры, которые затевали всякий раз, когда по лабиринту проходил очередной посетитель. Флейтистка, изображавшая Сафо на острове Лесбос, выронила флейту и попыталась укрыться за колонной, обвитой плющом. Окинув взглядом бульдожьи лица охраны, Анфея вынула из-под тугого пояска золотую флейту и подула, пальцами перебирая лады.

– Взять! – рявкнула рация за ухом у белобрысого спецназовца. Охранники плотнее сомкнули кольцо. Девушка прикрыла глаза и заиграла громче. Ближний охранник замер, прислушиваясь к вкрадчивым звукам, и тайный зверь, запертый в его теле, отозвался поскуливая и подвывая, как тоскующий пес. Эта тонкая и печальная мелодия подбирала ключ к истинной душе, искалеченной и укрытой под маской человеческого тела.

Флейтистка первая отозвалась на зов: грациозно выгнула спину, потянулась и принялась кататься, по-звериному играя и ласково жмурясь. Опустив ресницы, Анфея выводила мелодию. Разноголосый вой и мяуканье не могли заглушить пение флейты.

В лабиринт ворвался жаркий вихрь и лавиной прошумел по подземелью. Через минуту крупная желтая кошка с ярко-изумрудными глазами вскочила с ковра и, мягко ступая, отправилась в сад. Свернувшись клубком в развилке пластмассового дерева, она сладко зевнула и задремала. В вестибюле казино желто-пегие и черные псы жадно лакали воду из источника. Мраморный дворец с фонтанами и рощей зимнего сада превратился в джунгли, охваченные голодом и похотью. Дольше всех продержался бывший спецназовец, но звуки флейты неудержимо тянули его к свободе. Выпущенный на волю пес в золотом ошейнике впился в горло своему бывшему хозяину – щуплому лысому грифу-падальщику с черными лоснящимися крыльями.

Анфея опустила флейту и выбежала из лабиринта в фойе. Швейцара уже не было на месте, вместо него в золотой мусорнице деловито шуршал толстый усатый пасюк. Анфея не спеша накинула кожушок из волчьей шерсти, обула валенки и, неслышно ступая, покинула хрустальный дворец.

Анфея шла уже несколько часов, повинуясь тугим толчкам крови, она двигалась почти наугад, подняв лицо к ледяным мерцающим созвездиям. Острое, не поддающееся разуму чувство вело ее вперед. Она насквозь прошла ночной город и по воздушному подвесному тоннелю перешла светящуюся в ночи кольцевую автодорогу. Справа выгнутой полусферой серебрился новый крытый аквапарк. За стеклом царило все то же обманчивое тепло тропического сада, густая зелень пальм и плеск фонтанов. «Тортила! Новый развлекательный центр Мерцалова!» – кричали огромные светящиеся баннеры на автостраде. На десятиметровом экране извивалось тело в стальной чешуе, и из раскрывающейся пасти Полоза то и дело высовывался пламенеющий язык неоновой надписи: «Уреус!!!»

Стоя на подвесном мосту, Анфея с удивлением наблюдала странное представление внизу. Стометровая очередь подъезжавших машин глянцевой мерцающей змеей вползала на эстакаду и торопливо уползала в щель подземного паркинга – так прячется гадюка под разлапистый пень. Шикарная публика торопилась на закрытую ночную тусовку. Зазывные плакаты нагнетали истерию: этой ночью ожидалось явление таинственного чудовища, пойманного в сибирском озере.

Анфея спустилась с моста и по кругу обошла аквапарк. Стеклянная черепаха была плотно оцеплена охранниками в черных комбинезонах с надписью «Гидра». С тыла, как раз под хвостом у гигантской Тортилы, располагался служебный вход. Невзирая на легкий мороз, у прозрачных светочувствительных дверей курили полураздетые участницы японского варьете «Голубой дракон». Анфея смешалась с пестрой карнавальной толпой и незамеченной прошла между охранниками.

31 декабря 20… г., 23-00.

Под Новый год время ускоряет бег, и люди отвечают ему веселой суматохой, словно что-то вот-вот должно свалиться на голову, и эта суета человеческого муравейника, должно быть, очень веселит румяного красноносого лесоруба, высоко поднявшего солнечный топор: лезвие солнцеворота вот-вот ударит по свеженькой колоде грядущего года, и она разлетится на поленья дней и лучины мгновений.

В этот час «холодного лезвия и горячего очага» в старинном особняке на Никитской улице все еще шло порядком затянувшееся совещание. За окнами ошалело били петарды, вопила сигнализация и буйная ватага выталкивала из сугроба застрявшую машину, а на столе у Сельдерея лежала последняя книга Парнасова. Вот уже несколько часов книгу просматривали на просвет, пересчитывали строки и страницы и сладострастно щупали переплет.

– «Буратино шлепнулся в воду, и зеленая ряска сомкнулась над ним… Внезапно над поверхностью пруда показалась змеиная голова, но то была не змея, а старая, никому не страшная черепаха Тортила», – усталым голосом читала Стелла. – Обратите внимание, у Толстого эта фраза написана чуть по-другому.

– Ну и что? – хмурил густые брови Сельдерей.

– По всей видимости, у Парнасова под рукой не было книги, и он был вынужден цитировать по памяти.

Полковник Сельдерей раскрыл парнасовский фолиант и долго смотрел на обведенный маркером текст:

– Действительно, это предложение выделено другим шрифтом и взято в кавычки. К тому же это о диннадцатая страница одиннадцатой главы! Это имеет какое-то значение?