— Так скоро? Мы ведь и условий пока не обсудили.

— Именно поэтому. Никаких условий не будет. И никакого обсуждения, разумеется.

Он помолчал, шагнул ближе — рассохшиеся доски выдали пришельца скрипом — и заинтересованно спросил:

— Причина?

Никогда прежде не встречал любопытных Теней. Собственно, этот вообще первый, кого я удостоился удовольствия лицезреть. И пожалуй, раз уж убиение откладывается, взгляну ещё раз.

М-да, с утра мало что изменилось. В одежде, по крайней мере, отличий не замечаю. И черты лица всё так же кривятся и текут вместе с тёмным рисунком, ни на вдох не останавливающим свой бег. Зато взгляд сейчас совсем другой: удивлённый, азартный, почти человеческий.

— Вам, действительно, хочется её знать?

— Ага. Не люблю приходить и уходить зря.

Похвальная привычка. Не слишком удобная для меня, потому что признаваться в собственной никчёмности всегда стыдно, но... Придётся.

— Я не смогу принять ваш заказ.

Он вольготно расположился на подлокотнике кресла и скрестил руки на груди:

— Почему?

Рассчитывает на продолжительный разговор? Ну и наглец! Впрочем, он может себе позволить и не такое поведение.

— Потому. Вы ведь не в первый раз обращаетесь к магу?

Подобие кивка, но интереса в глазах меньше не становится. У-у-у, тяжёлый случай. И почему мне всё время не везёт?

— Стало быть, знаете, из чего состоит действо заказа. Всё начинается с...

— Цены.

Ещё и перебивать будет на каждом слове? Это уже ни в какие ворота не лезет!

Ну да, цена ценой, только помимо неё есть ещё куча бумажного мусора, без которого не никак обойтись. Можно пренебрегать правилами, но это не значит, что правила соизволят пренебречь тобой, и осторожному человеку следовало бы знать сию простую истину!

Но пока моё негодование искало слова для своего появления на свет, убийца поставил вопрос обидным ребром:

— Думаешь, не смогу заплатить, сколько попросишь?

Я едва не подавился возмущением. Как он только ухитрился такое придумать?!

— Здесь десять «орлов». — Убийца извлёк из складок одежды и покачал в воздухе глухо звякнувшим кошельком. — Достаточно? Неплохая цена, выше обычной по городским лавкам.

Завыть, что ли? Или со всем прилежанием врезать кулаком по стене? Что же получается, меня уламывают снизойти до выполнения заказа? Мир сошёл с ума. И я тоже. Вопрос в том, кто успел сделать это раньше.

— Видите ли, любезный dyen...

— Если мало, могу накинуть ещё пару монет. За срочность.

Я постоял, тупо глядя в пол, убедил себя в том, что немного новой грязи не усугубит положение паркета, сплюнул и рухнул в соседнее кресло, издавшее протяжный стон недовольства столь беспечным поведением своего хозяина: утварь на мой чердак попадала только изрядно изношенной и требовала обращения бережного, почти благоговейного.

— Я не могу принять ваш заказ. Ни за какие деньги.

— Это твоя придурь или что-то другое?

Ах ты, тварь любопытная... Ну ничего, сейчас я заставлю тебя понять!

— Чарование оружия должно подтверждаться соответствующим образом составленной виграммой. Вам это известно?

— Ага.

— Так вот, милейший, я не могу вам помочь, потому что... У меня нет такой виграммы.

— Почему? Лениво было получить?

Я открыл рот, немного подумал и снова сжал губы. Стоит ли продолжать разговор? Тупик ведь полнейший... Ну да, ладно, мне терять нечего:

— Я заходил в Регистровую службу. Мне назначили на следующую неделю.

— А из-под полы не продают разве?

И всё-то он знает! Спрашивается, откуда? Хотя, если в его родной Гильдии дела обстоят так же, как в Анклаве, тонкости добывания разрешительных бумаг известны убийце не хуже, чем мне. К тому же, в отличие от меня, могут быть им стократно и успешно опробованы.

— Продают. Но не мне.

Тёмно-серые глаза вопросительно сузились:

— М-м-м?

— У меня нет денег на переплату.

— Так надо было с меня потребовать задаток! Ну, спустил всю наличность на девиц, бывает, понимаю: сам грешен.

Действительно, всё просто. Взял бы утром деньги, умаслил бы толстяка, и никаких трудностей... Кроме двух.

Первая. Не беру деньги вперёд. Не умею. А вторая... Сагинн всё равно не продал бы мне припрятанную виграмму. Побоялся бы. И за это великая моя благодарность родному дяде: не удивлюсь, если в Регистровой службе меня давно уже записали в лазутчики!

— Я ничего ни на кого не спускал.

— Обиделся? Извини. Я ж не со зла...

Ненавижу, когда меня вынуждают признаваться в том, что следовало бы скрывать всеми возможными силами!

— Вы могли бы заметить, что место, в котором я живу... не слишком богато обставлено. Говоря прямо, я почти нищий маг.

— Но отсутствие денег обычно означает...

Знаю, что означает. И на сей раз сам перебиваю собеседника:

— Отсутствие таланта.

Усилия пропали втуне: убийца всего лишь довольно улыбнулся, словно ждал моих слов с нетерпением.

— Ага. Таланта добывать деньги. Но зато много говорит о совести. И честности.

А ещё я ненавижу проигрывать. Даже словесные схватки. Потому что слишком часто оказываюсь побеждённым.

— Вот что, милейший! — Крепко берусь за подлокотники, словно морщинистая кожа обивки под пальцами способна придать уверенности. — Кажется, я всё разъяснил? Не смею более вас задерживать.

— Ты бы и не смог, — хохотнул убийца. — «Задерживать»... Вот насмешил!

Правильно Келли сказала: ничего из меня не выйдет толкового. Мягкий, как глина. Даже ещё мягче. Только бы на недостойный крик не сорваться.

— Я не могу принять заказ, понимаете?

— Не-а. Не понимаю.

Да что же это такое?!

— Не понимаю, почему какая-то бумажка должна решать всё на свете.

— Но в правилах Анклава...

Он грустно усмехнулся:

— Так вот почему говорят, что ты трус.

А мне плевать на мнение остальных. Я хочу жить по правилам. Хочу, чтобы во всём был порядок. И если мир вокруг обожает сумасшедшие пляски, то на моём островке бури не будет. Ни за что. Это называется трусостью? Пусть. Но я хочу жить именно так!

— Мы закончили?

Ухмыляется:

— Нет.

— Но зачем...

— Цепляюсь к тебе? Это хочешь спросить? А просто, из любопытства. Хотя... Не буду обманывать: о тебе, как о чарователе, хорошо отзывались, а меня последняя работа мага, с которым обычно имел дело, едва не подвела.

Не слишком верится, и всё же, возможно. Хотя скорее обо мне отзывались, как о самом уступчивом и сговорчивом глупце, если Тень до сих пор дожидается ответа, всем видом показывая, что согласие — неминуемый для меня результат.

— И кто отзывался?

— О, имён называть не буду! Главное, мне сказали, что ты работаешь на совесть.

Работаю я на деньги обычно. И на приближение к исполнению своей единственной мечты. А совесть... Она только мешает. Всегда и во всём.

— Я многого не умею.

— А мне многого и не нужно. Так берёшься?

Хм, а ведь я почти согласился. В глубине души. Но зато тело предательски дрогнуло. Если возьму заказ без занесения в Регистр, могу потом сильно пожалеть. Очень сильно. Почти до смерти. С другой стороны, раз ко мне явились не случайно, да ещё и располагая лестными отзывами некоей персоны...

А существует ли вскользь упомянутая персона на самом деле? Разумнее предположить, что убийце нужен неприметный чародейчик, которого по исполнении договорённости легко и удобно прикончить, дабы и заказ, и всё прочее осталось тайной для Городской стражи и Анклава разом. Если так, Тени должно быть известно обо мне достаточно разных подробностей, стало быть, упираться смысла нет: всё равно подберёт ключик к моему упрямству. Например, предложит много-много денег. А что? На «много-много» я вполне могу согласиться, нужно только договориться с совестью.

И ведь ещё кое-что имеется. Желание поработать. Необходимость вспоминать и совершенствовать навыки. Если не буду время от времени повторять некогда выученные движения, могу и разучиться. А начинать всё сначала... Нет, на такой подвиг моя лень не согласится. И ещё хуже, не хватит сил возвращаться назад и снова карабкаться по тем же ступенькам.