Низенькая, до колена фигурка, коренастая и грузная, прячущая складки бесформенного тельца под чёрно-белой мантией посланника Надзорного совета, и гордо выставившая вперёд пузо, как только добралась до середины комнаты.

— Маллет из рода Нивьери находится здесь?

Нет, это не голос. Это камешки, трущиеся друг о друга, но трущиеся не на свободе, а в толще земли. Глухо, мрачно, гулко и угрожающе.

— Да.

Тайана, робко обойдя пришлеца по большому кругу, выскальзывает за дверь, но не уходит, а остаётся подглядывать через щёлочку за настоящей и живой faye, посетившей дом. Любопытная... Впрочем, я тоже терзаюсь сомнениями и вопросами.

— Маллет из рода Нивьери...

— Я.

Приподнимаюсь на локтях и, всеми правдами и неправдами оберегая ладони от касаний, сползаю с постели. Синяки уже почти не болят. А может, и болят, но холод, разлившийся по телу и не собирающийся исчезать, скрадывает ощущения. Может быть, именно сейчас моя плоть разрывается на части от боли... Неважно. Главное, что сердца я тоже не чувствую. Нисколечко.

Хрустит разворачиваемый пергамент.

— Волей Анклава, милостивого и благодетельного...

Феечка тянет каждое слово, заставляя меня скрипеть зубами от ожидания развязки. Конечно, комок земли никогда не будет стремителен, как воздух или огонь. Даже с водой не сравнится. И в другое время мне было бы плевать на тягомотного посланника, но сейчас предчувствие чего-то нехорошего не позволяет расслабиться и побыть равнодушным зрителем.

— Означенному Маллету из рода Нивьери надлежит в самом скором времени, как только будет возможно...

Наконец-то, добирается до сути! Не менее четверти часа ушло на перечисление великих деяний и прочих заслуг магов перед миром.

— Прибыть в стены Обители для подтверждения путём испытания...

Неужели? Быть того не может... Не должно быть!

— Своего права оставаться занесённым в Регистр милостью Анклава, всемогущего и...

Дверь будущего всё-таки распахнулась, и я увидел, что меня ждёт. НИ-ЧЕ-ГО. Конец. Даже смерть была бы лучшей участью, чем грозящая мне. Вернее, почему грозящая? Уже осуществившаяся. И вовсе не волей Анклава, а желанием господина старшего распорядителя.

Из Регистра не вычёркивают. Не платишь податей — просто откатываешься на последние страницы, в раздел неблагонадёжных изгоев. Но всё равно остаёшься. Потому что маг не может вдруг сам по себе взять и перестать быть магом. Если ему не помогли это сделать.

— Вы не торопились, dyen Маллет.

Скучное подтверждение факта, не более того.

— Прошу Совет простить моё запоздание. Мне нездоровится.

— Лихорадку подхватили?

— Да, не повезло.

Сочувствия не слышно, только раздражённое сопение.

Им ведь тоже не слишком охота дышать сырым воздухом Зала испытаний. Им — пятерым представителям Совета, отряжённым и наделённым высочайшими полномочиями, дабы проверить мои магические способности. Я не вижу лиц, скрытых под капюшонами мантий, да и не хочу видеть. Раньше легко бы угадал, кто из них мужчина, а кто женщина, с точностью до года назвал возраст и описал границы могущества каждого. Раньше. В другой жизни, которую начинаю забывать с пугающей быстротой.

— Вы готовы приступить?

На Середину лета и впрямь иногда назначают подобные проверки. Кидается жребий, и маг, чьё имя выбрано, обязан явиться пред очи Надзорного совета, чтобы показать во всей красе свои силы. Обычное дело, как правило, никого не пугающее и не обременяющее. Что может быть проще, чем прийти и немножко поколдовать?

— Прошу прощения у Совета, но...

— Вам требуется ещё время для подготовки? Что ж, как пожелаете. Сегодня жарче, чем обычно, и мы вполне понимаем ваше желание отдохнуть прежде, чем...

Слова давно уже вертятся на языке. Нетерпеливо и обречённо. Вертятся и обиженно трутся о нёбо. Вы не виноваты, малыши. Это я... Трушу. Вернее, никак не соберусь с мужеством отпустить прошлое восвояси. Наверное, потому, что у меня ничего больше не останется. Но ведь и прежде богачом не был, так что уж теперь горевать?

Сейчас, мои хорошие. Сейчас.

— Пожалуй, мы согласимся отложить испытание ещё на две четверти часа, но не более.

Милость Совета поистине безгранична. Ну конечно, ведь эти люди вряд ли заинтересованы в моём позоре. Они просто исполняют поручение. Обычное и привычное.

— Не нужно.

— Так вы готовы?

— Не нужно проводить испытание.

— Простите, Совет не совсем понимает...

— Я отказываюсь подтверждать своё право.

Они молчали недолго, всего пару вдохов, потом зашептались, склонив головы поближе друг к другу. Удивил, да? Ну хоть в чём-то оказался непредсказуем.

— Вы объясните причину, по которой не желаете проходить испытание?

Нет. Не смогу. Потому что не хочу снова гореть от стыда. Мне и без того жарко.

— Это необходимо?

Всплеск удивлённой тишины, завершающийся растерянным:

— Нет.

— Тогда позвольте умолчать.

— Хорошо. Но вы понимаете, что отказываясь...

Перестаю считаться магом? Конечно. Становлюсь самым обычным человеком. Презренным и никчёмным. И не только в глазах Анклава, к сожалению. Что мне крысы, прячущиеся в норах Обители? Они никогда не признавали за мной права на чудеса, и теперь только вздохнут спокойнее. Но люди с другой стороны мира... Их взгляды будут разить больнее. Намного.

— Да.

— И вы тверды в своём намерении?

А что мне остаётся? Испытание я пройти не смогу, так лучше не доводить дело до позора. Лучше сдаться сразу.

— Да.

— Что ж... Тогда извольте подписать отказ.

Пальцы по-прежнему ничего не чувствуют, кроме жара, и приходится сжимать их «на глаз». Сжимать так сильно, что перо ломается сразу после того, как оставляет на пергаменте последний росчерк. Буквы пляшут, криво цепляясь друг за друга, но подпись выглядит вполне разборчиво. По крайней мере, именно так я её себе и представляю.

— Ваш знак?

Раскрываю сумку и опускаю в неё руку, больше вглядываюсь в содержимое кожаного чрева, чем нащупывая, но надеюсь, Совет не замечает моей неловкости. Да, не должен замечать, ведь у него сейчас есть тема для других размышлений: что же такое случилось с последним из рода Нивьери, что он добровольно отказался от притязаний, за которые прежде так отчаянно и непоколебимо сражался?

— Возьмите.

Бляха выскальзывает из пальцев, стукается о стол и исчезает под витками цепочки.

— Требуется ещё что-то?

— Нет, всё необходимое проделано. Вы можете свободно покинуть Обитель, dyen Маллет.

Конечно, могу. Какой смысл мне оставаться здесь или быть задержанным? Ведь я теперь бесполезен даже для любимого дядюшки Трэммина. В качестве прислуги. Но не в качестве игрушки, которая ещё не доломана до конца.

В коридорах Обители тихо и пусто. Ученики веселятся вместе с другими жителями Саэнны, а наставники творят на потребу толпы всевозможные чудеса. Сколько иллюзий будет нагромождено, сколько заклинаний сплетутся нитями в безумстве праздника... Но всё это будет уже без меня. Кто очистит город от магического мусора, когда гуляния завершатся? Мне всё равно. Пусть сами копаются в своём дерьме. Пусть привыкают.

Высокая стройная фигура в конце коридора, выходящего на широкий балкон. Мне нужно не туда, а налево, в следующую анфиладу, но не могу не замедлить шаг, а потом и вовсе останавливаюсь.

Господин старший распорядитель, небрежно облокотившийся о мраморные перила, подставляет полы мантии яркому солнечному свету и заблудившемуся в лесу башен Обители ветерку. Величественный и снисходительный, как обычно. Всепонимающий, но не всепрощающий, о нет! Не могу точно разглядеть чувства, наполняющий синь его глаз, но уверен, сейчас в ней мечутся довольно облизывающиеся демоны, хотя черты лица, разумеется, сохраняют обычную благожелательность, ведь Трэммин никогда и ни перед кем не снимает тщательно созданную маску. Вернее, не снимал. Снизошёл только однажды. Для меня.