Взамен обещал позаботиться об Артеме.

- Понятно, - Снежа с усмешкой окинула девушку оценивающим взглядом. - Разумная сделка, на мой взгляд. Насколько я знаю Бриммена - так просто он ничего никому не предлагает. С твоей стороны будет очень правильно - последовать его совету.

- Артем, по сути, заложник, - глухо ответила Лена. - А я его бросила.

- Это от тебя не зависело, - эльфийка успокаивающе потрепала девушку по плечу. - Так что не заморачивайся. Бриммен знает свое дело - ничего с Артемом не случится.

- Надеюсь, - с надрывом ответила Лена.

Кладбище, разумеется, оказалось там, "куда Лайдемыр коз не гонял" - прямо в предгорьях Зиватара. Впрочем, это оказалось даже к лучшему - тонюсенькая паутинка травы едва держала землю, и могилу на двести неупокоенных трупов вырыли очень быстро.

Сийри не стала дожидаться конца церемонии - еще утром, уходя на работу, она заметила, как вихрастый мальчонка-курьер передал Вельме большое желтое письмо со знакомым гербом. Таким, как на ее браслете. Сердце сразу же нехорошо кольнуло - она ожидала получить весточку из Института не ранее января.

- Ну, что? - Нита нетерпеливо ерзала на стуле, пока Сийри потрошила пакет.

Внутри действительно оказались приглашения "на прохождение вступительных экзаменов в аспирантуру".

- Уже в аспирантуру? - присвистнула Нита, листая пухленькую брошюрку с заданиями. - Я думала - это будет просто проверка.

- Ага, - кивнула Сийри. - Ничего не понимаю.

- А если не поехать? - Лойт Малич, задумчиво покрутив приглашения в руках, вернул их подругам.

- Лицензии лишат, - вздохнула Нита, раскрывая буклет на последней странице.

Крупные черные буквы недвусмысленно гласили: "Неприбытие на сессию без уважительной причины ведет пожизненную утрату лицензии".

- Неприятно, - шеф почесал затылок. - Как это все невовремя.

- Что невовремя? - Гуннар, оказывается, незаметно вышел из кабинета и сейчас подпирал косяк, прислушиваясь к разговору.

- Сессия у них невовремя, - буркнул Лойт Малич. - Придется отпустить, а то грозятся лицензию отобрать.

- Придется, - Гуннар, судя по всему, уже успел прикинуть, сколько бы контора потратила на заезжих магов без Сийри. - Но две недели. не больше!

- Три, - быстро возразил шеф. - Не зверствуй.

- Тогда за свой счет.

- Две оплаченных и неделю за свой.

- Ладно, уговорил. Но чтоб, - босс покосился на календарь, - чтоб первого декабря были тут, как штык!

Пара платьев, свитер, куртка… Баул распухал с пугающей скоростью - а еще оставались учебники с рабочими тетрадями.

- Ну, куда мне столько! - Сийри в отчаянии глянула на заваленную вещами кровать.

- А ведь все нужное.

- Да что там нужное, - Нита иронично хмыкнула. - Вот скажи, на какой случай ты берешь аж две пары сапог?

- Ну, одни промокнут, буду вторые носить.

- У тебя на этот случай есть ботинки.

- Некрасиво.

- Все равно из-под юбки не видно.

- Ладно, уговорила, - Сийри со вздохом засунула новенькие чоботы. - Тогда возьму уж старые, раз не видно. Где мне там форсить?

- Да! - Нита сделала загадочный вид, словно вспомнила нечто очень важное. - К тебе пришел Энгус.

- И ты молчишь! - Подруга, взвыв, пулей вылетела из комнаты под хихиканье подруги.

- Привет! - Парень положил перед девушкой букетик чуть вялых роз.

- Откуда? - Сийри с восторгом схватила букет. - В октябре… Какая прелесть!

Энгус усмехнулся.

- Может, прогуляемся?

Девушка помрачнела.

- Не получится, - отозвалась она, изо всех сил стараясь сдержать слезы. - Нас на сессию вызвали, в Нижние Липки. Вот, собираемся.

Энгус почему-то не выказал никаких признаков огорчения, и Сийри насторожилась.

- Вот беда-то, - хмыкнул он. - Если сегодня уезжаете - то как раз на моем "Чижике". Улавливаешь мысль?

Лицо девушки просветлело.

- Да, - ее глаза радостно сверкнули. - Только ты несешь вещи!

Погода, похоже, сжалилась над девушками - с Дарганаты наконец потянуло теплом, свинцовые тучки отнесло к розовеющим пикам Зиватара, а в воздухе повисла незабываемая горечь палых листьев.

- Хорошо, - мечтательно пробормотал Энгус. Сийри молча кивнула. - А долго будет эта… сессия?

- В приглашении сказано - две недели, - вздохнула девушка. - Впрочем, нам целых три выписали - может, домой к институтской подруге заедем. Они давно нас с Нитой в гости зазывают.

- Далеко это?

- В Теменграде. Говорят, красивый город.

- Наверно, - Энгус помолчал. - Может, нам удастся в Нижних Липках погулять?

- Может быть! - Сийри многообещающе улыбнулась. - Во всяком случае, я буду очень на это надеяться.

Тишину разорвал отрывистый гудок, и еще один, подлиннее.

- Пора, - парень вздохнул. - Это "Чижик".

- Это консервная банка, - буркнула Нита, увидев каюту.

- Третий класс, - вздохнула подруга. - Главное - тут есть койки.

"Чижик" строился как грузовое судно. Еще лет двадцать назад это казалось вполне оправданным: ведь для пассажиров имелись другие, более комфортабельные суда.

Впрочем, уже через пять лет выяснилось, что те, кому по карману билет на пассажирский шлюп, никак не могут окупить регулярных рейсов, а шахтеры вкупе с прочим малообеспеченным людом всеми правдами и неправдами добираются в Нижние Липки на грузовых кораблях.

В итоге, "Чижик" переделали, урезав часть трюма в пользу пассажиров "четвертого класса". Из подсобных помещений, к вящему неудовольствию команды организовали десяток крохотных кают, единственным достоинством которых были запирающиеся изнутри двери.

- Устроились? - В дверь заглянул Энгус.

- Вроде да, - Сийри наконец запихала упрямый баул под нижнюю койку.

- Ремнями пристегни. Обещают шторм.

- Этого еще не хватало! - Ниту передернуло. Воспоминания о стремительном путешествии в Маскон на "лодке-блохе", как девушка прозвала про себя буер, тут же напомнили о себе приступом легкой тошноты.

- Не боись, не растрясет, - парень успокаивающе помахал рукой. - Мы с полной загрузкой пойдем.

- Интересно, что ж вы везете? - поинтересовалась Сийри. - "Чижик" же не рудовоз.

- Ну, всякое, - Энгус замялся. - В общем, не волнуйтесь, отдыхайте - я еще зайду.

- Нагулялась? - Сийри, прижав пальцем страницу учебника. - Как-то шустро! Как погодка?

- Какая погодка? - буркнула Нита. - У выхода на палубу пара шкафов стоят с каменными рожами. "Не велено!".

- Тогда сиди и учи, - девушка зевнула. - А я посплю.

Путь до Нижних Липок тянулся, как ужин с занудой. Энгус больше не появлялся, на палубу девушек не пускали ни в какую, а иллюминаторов в их каюте не было.

- Критерий Ясилонны.

- Живое умеет размножаться, а разумное - колдовать.

- Парадокс вампиров.

- Сий! - Нита повернулась к подруге. - Этого нет в билетах.

- Зато есть в учебнике, - захихикала девушка. - Не ной - если бы мы занимались практикой, ты говорила бы то же самое.

- Зато я знаю план счетов, принципы льготного налогообложения, да еще баланс свести могу, - буркнула подруга. Кстати, как твои колени?

- Терпимо, - Сийри поморщилась. - Как стала шерстью бинтовать - так только вечером вспоминаю. Глядишь, совсем пройдут.