- Вроде чисто, - неуверенно ответила она вопросительно глядящей Ните. - Полезем?

- Не думаю, что у нас есть иной вариант, - махнула рукой та.

В вящему облегчению девушек, Дилайт пряталась где-то глубже. По пушистой пыли змеилась пара строчек следов - обе от грубых горняцких ботинок. Нита вздохнула с облегчением - может, все еще обойдется?

Девушки настигли колдуна с ррауром буквально через сотню сажен. Парочка не утруждала себя сохранением маскировки, буквально устилая свой путь срезанными корнями.

- Хоть за это спасибо, - хихикнула Сийри, проходя совершенно незаметную развилку - на саженном отрезке сходилась вместе дюжина коридорчиков, ловко прикрытых завесами из корней. - А то бы блуждали тут невесть сколько.

- Вряд ли Алесса будет довольна, - вздохнула Нита. - Она тут очень аккуратно шла - практически не наследив.

- Я ж не знала, что эта тварь за нами попрется, - виновато развела руками девушка, имея в виду гигантскую гадюку, которая потеряла их на дороге. - Вообще про нее забыла.

- Она, похоже, помнит, - хмыкнула подруга.

Пыль полностью глушила шаги. Это было здорово - Сийри бежала, сломя голову. Еще пара поворотов - и девушка замерла, будто врезавшись в стену. Из очередного коридорчика отчетливо донеслось:

- Дилайт! Ты ответишь, тварь! - последнее слово утонуло в утробном рычании.

- Тихо, Сирреш, - раздался знакомый голос. - Какая милая девочка… Как тебя зовут, а?

В ответ послышалось нечто непонятное, но явно нецензурное. Сийри осторожно раздвинула занавеси: Алесса забилась в уголок, яростно зыркая глазами на колдуна, прислонившегося к стене напротив. У ног девочки лежал обезглавленный труп гадюки, а на нем в позе победителя стоял Изимар, тщательно протирающий полой рубахи причудливый кинжал-пилу. Лезвие казалось непрочным - настолько легко оно гнулось, но присмотревшись, Сийри поняла, почему: кинжал был собран из множества стальных треугольников, насаженных вершинами друг на друга и стянутых вместе тросиком. Видимо, когда тросик еще пружинил, треугольнички прижимались очень плотно - так, что лезвие становилось гладким, как у ножа. Но стоило лишь хорошенько размахнуться… Девушка вздрогнула: срез шеи Дилайт выглядел очень ровным - настолько ровным, будто голову гадюке снесли с одного удара.

- Фу, как некультурно, - поморщился чародей. - Отвечай-ка пошустрее, а то мигом станешь прелестной мертвой девочкой.

- А ты попробуй! - воинственно отозвался Изимар.

Колдун прищелкнул пальцами - парня опутала бледно-розовая сеть, мигом свернув его в позу эмбриона.

- Что тут пробовать? - пожал плечами маг. - Сопляк. Сирреш, разговори-ка девчонку.

- С радостью, - выдохнул ящер, танцующей походкой направляясь к девочке. Алесса лишь презрительно сплюнула.

- Сдавайся, - она в упор глянула на колдуна. - Пока можешь.

Чародей было расхохотался, но тут же осекся. Рраур потер лапы в предвкушении.

- Ну, по… - с ладони Алессы сорвалась белая молния. Ящера подкинуло к потолку пещеры, и через секунду Сирреш с грохотом упал на пол. Колдун остолбенело уставился на девочку, торопливо прикрывшись радужной пленочкой "щита".

- Вот как, - пробормотал он. - Ну, придется смириться с тьмой невежества. - Чародей вскинул руку.

С ладони Алессы снова сорвалась белая молния. Колдун пошатнулся - но "щит" выдержал.

- Это будет даже забавно, - в ладони закопошился мохнатый лиловый шарик.

Когда заклятье уже готовилось сорваться с пальцев, в спину чародея с треском врезались две "зажигалки".

Сийри склонилась над спеленатым Изимаром, стараясь выкинуть из головы образ живого факела, с воем убегающего по тоннелю. В пещере гадостно воняло горелым мясом, так что девушка желала лишь одного - выбраться на свежий воздух как можно скорее.

- Сможете его освободить? - озабоченно поинтересовалась Алесса, присаживаясь на гадюку.

- Попробую, - задумчиво отозвалась девушка. - Надеюсь, чары несложные.

- Снова развеять колдовство задумала? - хмыкнула Нита. - Погоди минутку.

Она прикрыла глаза, оглядевшись вокруг "чародейским зрением". Магии в тоннелях оказалось много - добрая половина корней оказалась искусно наведенной иллюзией, а на стенах, вдобавок, желтели какие-то надписи. Впрочем, свод со стенами, похоже, были натуральными, и девушкам не грозило похоронить себя заживо.

Из сложенных лодочкой ладоней девушки снова пошел зеленоватый дымок.

- Здорово! - Алесса с завистью уставилась на злобно шипящую изумрудную змейку. - Научишь?

- Поста… Стой! - змейка метнулась к пареньку, но в последний миг отпрянула.

Сийи в который раз пожалела, что у нее нет еще одной руки - вытереть пот. Нита понимающе вздохнула.

- Сюда бей, - она ткнула в ближнюю иллюзию.

Змейка, уже светившаяся бирюзовым, прошила "бороду" из корней и утонула в скале.

Секундой позже тоннель залило изумрудное сияние, а когда оно рассеялось, девушки с удовлетворением отметили: Изимар уже стоит на ногах с крайне насупленным видом.

- Спасибо, - буркнул он. Алесса едва заметно усмехнулась.

- Пошли, выведу вас. А то заблудитесь - ищи вас потом.

Обратный путь оказался не в пример легче - буквально через час девушки уже стояли на окраине Маскона, с наслаждением вдыхая свежий ветер.

- Хорошо тут, - вздохнула Сийри. - Обожаю это место.

Сзади раздалось негромкое шипение, и девушки с трепетом обернулись.

- Отчет, - потребовала голова дракона. На сей раз она казалась вырезанной из какого-то кристалла, очень прозрачного - очертания скорее угадывались. Сийри передернуло - она снова вспомнила воющий факел. "Наверно, месяц мяса есть не буду," - подумала она.

- Все выполнено, - ответила девушка, сдержав дрожь. - Очиститель заработал, колдун… - она замялась, - убежал.

Ее тело снова свела знакомая судорога - дракон решил не полагаться на слова.

- Да… - отозвался он, наконец. - Все выполнено в точности. Ну, что ж - Договор выполнен в точности. А так как я этого не ожидал - вам полагается премия.

- Не ожидали? - удивилась Нита. - Тогда зачем все это было затевать?

- Мне так хотелось, - в голосе дракона проскользнуло недоумение. - Кроме того, намного интереснее добиться своего малым, нежели большим.

- Большим? - переспросила Сийри. - То есть, выбраться наружу самому и выжечь фабрику, да?

- Зачем самому? - отозвался собеседник. Девушки почувствовали странное оцепенение. Вдруг подруги поняли: они висели высоко в небе - точно над Масконом.

Вернее, там, где недавно стоял город - на месте форта плевалось серой озеро лавы, а остальные постройки едва виднелись из-под слоя пепла. - Природные явления также могут принести немало пользы. С вашей, человеческой точки зрения, вы - герои.

- А если бы мы вам тогда не встретились? - Сийри ошеломленно глядела на развалины.

- Случайностей не бывает, - невозмутимо отозвался дракон. - Прощайте.

Интермедия. Подранок Вода падала с неба, хлюпала в сапогах, заливала глаза. Тогда приходилось останавливаться и протирать их - болото, особо вслепую не побегаешь. Одежду словно превратили в свинец - ледяная тяжелая ткань, плотно облепившая тело, норовящая поставить подножку. Впрочем, схрон манил, как манит голодного пса миска мясного бульона. Осталась всего пара верст, так что Хоквуд припустил во весь дух. Дубовая гать, устроенная чуть пониже уровня воды, приятно пружинила под ногами, а радость от выполненного дела веселила душу.

Стрела прилетела неожиданно: свистнула над плечом, нырнула в кривую елочку, рассыпавшись на десяток щепок. Вторая глухо шлепнула по зеркалу омута чуть поодаль, а третья… Третья вгрызлась чуть пониже лопатки, распустив по телу паутину боли..