Девушки переглянулись.

- А… Что это значит? - недоуменно протянула Сийри.

- Откуда я знаю, - отозвалась Алесса. Она уже собрала прутики и принялась увязывать их в холстинку. - Вы умные, разберетесь.

- Понятно, - вздохнула Нита. - Ладно, нам пора.

- Задание, - понимающе протянула девочка. - Ну, идите. Если только… - она замолчала на полуслове, хитро поглядывая из-под нечесаных волос.

- Если только что? - осторожно уточнила девушка, жестом призывая Сийри помолчать.

- Если только вы не хотите, чтобы я вам помогла.

Интермедия. Огонь и дым Дежурство оказалось скучным. Три попытки нарушения периметра, все три - лисами, возомнившими себя чересчур хитрыми. А до смены караула оставалось еще полчаса.

Гонзо вздохнул и, вскинув ружье к груди, снова осмотрел шуршащий малинник. Там копошилось что-то огромное, постепенно приближаясь к посту.

- Стой, кто идет? - Неуверенно поинтересовался парень, стягивая чехол с замка ружья.

В кустах зарычали.

- Стрелять буду! - приободрившись, заявил ефрейтор и прицелился. Кусты зашевелились, грянул выстрел. Оглушительно громко.

- Громковато что-то, - парень покрутил пальцем в ухе, оглянулся и в ужасе осел на землю - с того места, где еще минуту назад стояли краснокирпичные казармы, уползал в низкие тучи столб густого черного дыма.

Денник особого штурмового авиаполка кипел жизнью. Прикатившие еще позавчера эмиссары Лигитона в первую же ночь вырезали большую часть командования - при полной поддержке пилотов, и теперь выводили из стойл нервно взбрыкивающих грифонов.

- Четыре бака, четыре бака грузи, - Клед, старший грифонщик погрозил кулаком крайнему пилоту. - что тут лететь - всего сорок верст!

- На пассажира глянь, - буркнул пилот, кивая на тучного элементалиста, обливающегося потом. - Для него двух грифонов надо!

Клед расхохотался, но тут же оборвал смех - маги все, как один, приняли шуточку на свой счет, а с ними никто ссориться не хотел.

- Долетишь, - хмыкнул грифонщик, похлопав по мохнатому крупу. - На взлет!

Пилот вздохнул и, не говоря ни слова, запрыгнул в седло. Грифон, почувствовав привычный груз, послушно затрусил к тихо перешептывающимся элементалистам.

- Зоран Сабати? - пилот аккуратно опустил на глаза летные очки. - Прошу в седло.

Не забудьте пристегнуться.

- Хорошо идем, - крикнул Гастет. - Скоро на месте будем.

Грифон ответил восторженным клекотом. В крыльях свистел ветер, а облака, величаво проплывающие под брюхом зверя, казались башнями диковинного города.

"Сплошные тучки", - удовлетворенно подумал пилот. - "Люблю тучки".

Сзади скромно кашлянули, и дребезжащий голос поинтересовался:

- Э-э-э… Ка… капитан, - элементалист цветом лица напоминал свежий салатный лист. - По… Ох, почему так трясет?

- Разве? - Гастет недоуменно прислушался к себе: ничего подозрительного, грифон идет ровно - даже ровнее, чем можно было ожидать.

- Издеваетесь, - пробормотал элементалист. - Чтоб я снова связался с этими тва… Ох!

Кристалл связи в шлемофоне ожил:

- Перо-Браво - эскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цель наземная, расстояние две версты, на три часа. Снижаться с доворотом группой на раз: десять, девять…

Грифонья стайка проколола низкие облака, и почти сразу же пилоты заметили цель - длинные приземистые склады, серебристые цилиндры цистерн, горы угля, рыжие призмочки арсеналов, ярко-желтые кубики казарм.

Гастет хмыкнул, ослабляя пряжки на баках со светильным маслом.

- Наша цель к северу, - прохрипели сзади.

- Вижу, - пряжки расстегнулись окончательно, баки c треском проломили крышу бесконечно длинного склада, а вслед ему полыхнула молния.

- С почином! - шифер с грохотом разлетелся в стороны, выбросив к небу клуб ало-оранжевого пламени.

Через полчаса все было кончено. Аэродром в сорока верстах от разгромленного гарнизона торопливо принимал усталых грифонов, чье белоснежное оперение посерело от тонн копоти.

Как только все животные оказались на земле, а пассажиры спешились, от здания штаба отделилась группка людей в синих мундирах.

- Доклад, - коротко потребовал антейр.

- Уничтожено порядка девяноста процентов складов и построек. Предположительно никто не выжил.

- Повторный вылет делать не будем, - старший коротко усмехнулся, кинув короткий взгляд на лоснящихся от пота грифонов. - Собственно, уже нечем.

- Пора уходить, - комиссар полка опасливо глянул на проселок, где ему уже чудились все силы Муромина, вместе взятые.

- Зачем? - усмехнулся антейр. - Даже если остались выжившие - что они видели?

- Что ты видел? - лигитонец со знаками различия майора бережно раздул огонек лампы, задвинул на место стекло и плеснул лучом света в лицо Гонзо. - Говори быстро!

- М-м-медведя, - пробормотал ефрейтор, - кажется.

- Казармы тоже медведь спалил? - иронично поинтересовался майор. - Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг- солдат.

- Вспомнил! - обрадовался Гонзо. - Там еще грифоны были. Белые такие.

- Грифоны, говоришь? - хмыкнул лигитонец. - Как интересно.

- Да, грифоны, - затараторил ефрейтор. - Точно помню.

Майор, секунду помолчав, вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.

- Ничего ты не видел, - тихо, но отчетливо сказал лигитонец. - Понял? Ничего.

- Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки… - Губернатор в отчаянии схватился за голову. - Две дивизии - в пепел! Не знал бы наверняка, что драконы вымерли - точно бы на них подумал.

- Два полка штурмовиков, - подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве.

- Эскадрилья воздушной разведки.

- Не трави душу, - попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. - Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.

- А, ты об этом? - вагатовец тут же повеселел. - Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.

- Ты о чем? - поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом - успокоительное начало действовать.

- Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, - хохотнул паладин, - но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.

Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата…

Скорбим… Достойный сын своего народа…" - Это еще хуже, - вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. - Придется все разгребать самим.

Тоннель круто уходил вниз, но древесные корни добрались даже сюда - девушкам постоянно приходилось прикрывать глаза от сыплющегося с потолка мусора. За очередным поворотом Алесса вдруг замерла.

- Молчите! - приказала она шепотом, не терпящим возражений. Еще пару секунд в коридоре стоял едва слышный шелест осыпающейся с корней земли, но вскоре он стих , а девочка все еще чего-то выжидала.

Вдруг она без единого звука прыгнула в сторону, чудом не потревожив ни одного из корней, и вытащила из-за угла притаившегося там мальчишку-дроу.

- Опять шпионишь, Изимар? - презрительно спросила Алесса, придерживая парня за шиворот широкой рубахи, явно перешитой из взрослой блузы. - Не надоело до сих пор, а?