- Я уже забыл, какие эти седла жесткие, - пробормотал он. Романтика похода "во спасение монархии и традиций", так ласкавшая слух во дворце, уже начала ему приедаться. Вдруг из хвоста колонны послышались истошные вопли "Ваше Величество!

Ваше Величество, срочное донесение!" - Ну, что у тебя? - раздраженно буркнул Урса, забирая пергаментный свиток у мальчишки- посыльного на взмыленной лошади.

- Срочное донесение, - ответил курьер, облизывая обветренные губы.

Урса поморщился.

- Опять от Алатая, - кинжал с треском вспорол пергамент. - Ну, я же говорил!

"Королю Урсе, лично, срочно.

Верный вам граф Аразгелде, решивший двинуться к вам на подмогу, несчастным образом упал с лошади. Состояние тяжелое. Настоятельно молю государя возвратиться, во исполнение нижайшей просьбы умирающего.

Верный вам, А." - Я же говорил, - трагическим голосом повторил король. - Какое несчастье.

Кругом, в столицу, гони!

Некромант устало опустился в кресло напротив регента, потирая виски.

- Устал? - сочувственно спросил Бональд, подвигая к руке колдуна стакан с чем-то прозрачным.

- Вымотался, - чародей, принюхавшись, криво усмехнулся. - Не люблю этих алхимических штучек, ну да ладно.

Богдысь, осушив стакан залпом, закашлялся.

- Мерзость, знаю, - вздохнул регент. - Но к делу. С учетом наших последних действий баланс сил медленно изменяется в нашу пользу. Впрочем, плохо, что это видит и императрица.

- Да, - некромант с интересом глянул на паладина. - А ты постепенно начинаешь разбираться в интригах, мой друг!

- Жизнь заставила, - с неожиданной злобой отозвался регент. - Век бы не знал.

Богдысь расхохотался.

- Ничего, старина. По моим прикидкам, еще пара лет - и все закончится.

- Дожить бы, - с тоской пробормотал регент. - Ладно. Вернемся к делу. Я так думаю, императрица в этом случае может нанести удар даже раньше полной готовности.

- Определенно, - кивнул чародей. - Значит, надо ей подыграть. Помочь ей, так сказать, "потерпеть ряд крупных побед"..

- Потерпеть, значит, - ухмыльнулся паладин. Он, покопавшись в столе, извлек пухлую потертую папку. На обложке крупными буквами синело: "Заклятые друзья".

- Ненадежен… - карточка тут же полетела в ярко полыхающий камин. - Жаден…

Просто туп, как пень… Слушай, Бональд, - некромант оторвался от перебирания картотеки с краткими отзывами обо всех, кто за последние пять лет более-менее регулярно наведывался к императрице, - а чем тебе руководство родного Ордена не угодило? Ты их всех знаешь, а оба антейра с Великим магистром - можно сказать, завсегдатаи у нашей Магды.

- У них на это есть две причины, - неохотно отозвался Бональд. - Это ты и я.

- Так, а теперь поподробнее, - чародей пристально глянул на регента. - Когда же это мы успели им так сильно насолить?

- Когда зарезали планы интервенции в Сван.

- Так замечательно, - чародей всплеснул руками. - Думаю, тебе срочно с ними нужно поговорить. Хотя нет, - Богдысь задумался. - Лучше я с ними сам завтра поговорю. Наведаюсь в замок Витгерн - в одиночку.

Беленые камни башен Витгерна казались сотканными из тумана и облаков, но Богдысь Салецкий знал: на самом деле - это весьма дорогостоящая элементальная защита.

Трехсотлетний замок, специально выстроенный как главная резиденция ордена Вагат, что называется, в огне не горел, в воде не тонул.

- К Великому магистру, - процедил некромант подбежавшему стражнику. - Шевелись.

Паладин, скривившись, неспешно пошел в караулку, всем своим видом выражая презрение к посетителю. Впрочем, у парадного входа чародея уже встречали.

- Добро пожаловать в резиденцию, - бесстрастно сказал дворецкий. - Верховный магистр Эдулай Альгини готов принять вас. Прошу за мной.

Пробираясь по темным коридорам замка, некромант пытался разобраться, что же не так с проводником. Пару раз он даже специально споткнулся, упав на проводника - но под шелковым камзолом обнаружилось вполне материальное тело. Впрочем, подозрения не рассеивались, и наконец колдун понял причину тревоги - от дворецкого ничем не пахло.

Он, не веря своим ощущениям, принюхался тщательнее - но обоняние говорило ему: в коридоре никого, кроме некроманта, не было.

Наконец, коридор вывел чародея в просторный овальный зал, на стенах которого сверкали тысячи свечей. У дальней стены стоял стол, за которым перебирал бумажки Эдулай Альгини. Услышав шаги, он поднял голову, внимательно оглядел гостя и удовлетворенно потер руки.

- Попался!

Секундой позже стол вместе с самим Великим магистром исчезли без следа.

Богдысю вдруг стало весело, и огонь тысяч свечек панически заморгал. В совершенно пустом зале смех некроманта, больше напоминавший сухой кашель, звучал весьма неприветливо, но совсем не походил на панический.

- Надо же, угадал, - чародей опустился прямо на чисто выметенный пол. - Ловушка.

Двери не стоило даже проверять: вряд ли тот, кто планировал эту западню, упустил из вида такую мелочь - их наверняка уже накрепко заперли, а теперь спешно замуровывали парой сажен кирпича. Стены же этой "усыпальницы" лучились уже знакомой элементальной защитой - наверняка обошедшейся в цену всего замка, за срочность и секретность.

Впрочем, был в защите крошечный недостаток - совершенно незамеченный строителями. Но нельзя их винить - еще неделю назад никто даже подумать не мог, что откажут защитные артефакты - абсолютно надежные, безотказные и эффективные вампирские артефакты, любимая игрушка некромантов, а также наилучшее средство борьбы с ними.

- В одиночку Бональд не продержится даже недели. - Эдулай Альгини задумчиво вертел в руках перо.

- Это так, - согласился седой рыцарь с медальоном антейра на груди. - Только… все равно, мне как-то не по себе.

- Да, Эдулай, - коренастый гном легонько ударил по столу пудовыми кулаками, но полированный дуб загудел, как барабан. - Назови меня старомодным идеалистом - но мы сейчас обсуждаем, почем продать нашу честь. По мне, раз дело дошло до продажи, ни черта она не стоит.

- Бональд предал нас еще раньше, - высокомерно возразил магистр. - Не так, Дрори? Раньше он откликался на любой наш зов, а теперь - "я занят". Не так? Не думаю, что пусть трижды регенту трудно выкроить денек для родного Ордена.

- Не только в Салецком тут дело, - с сомнением отозвался гном. - Ты сам знаешь, какая на нем защита - получше твоей, ты уж извини.

- Тем хуже, - буркнул Альгини. - Значит, продал он нас вполне сознательно.

Ночью Дрори Эр-Далину приснился странный сон: словно он вдруг очутился в зачарованном зале глубоко в подземелье замка - именно там, где сейчас заточили некроманта. Богдысь Салецкий сидел напротив гнома на обломке скалы, улыбаясь.

Странно, но чародей вовсе не выглядел побежденным - наоборот, он выглядел откровенно обрадованным собеседнику.

- Ну, здравствуй, паладин. Спасибо, что зашел.

Дрори оглянулся - массивные двери из осины оказались крепко заперты снаружи, как и наяву.

- Думаете, сколько Магда даст за мою голову?

- Не только, - гном уселся на такой же скальный обломок, как у некроманта.

- Не продешевите, - хмыкнул Богдысь. - Она сейчас зла.

- А кто тебя любит, скажи? - в тон собеседнику отозвался Дрори.