Кейт неминуемо вот-вот должен был врезаться в космолет.

Что и случилось в конечном счете, хотя он при этом не испытывал никакой боли. Он просто проник сквозь оболочку корабля и уселся целым и невредимым на полу, покрытом густым ковром, в каком-то подобии пышно отделанного будуара. И все это на борту космолета? В глубине алькова вырисовывалась кровать, с простынями из черного шелка, которые, казалось, только и ждали, чтобы кто-то растянулся на них.

Он рывком вскочил. И это не стоило ему никакого физического усилия: ему казалось, что теперь он весил вполовину того, что раньше, одновременно став вдвойне сильнее. Он чувствовал себя таким могучим, что готов был свернуть горы, энергия так и била из него неистощимым источником. То, несомненно, было следствием уменьшенной силы тяжести.

А потом все мысли мигом улетучились у него из головы, поскольку открылась дверь, пропуская Бетти Хэдли.

Она все ещё была одета в тот самый костюм, правом ношения которого, по её словам, обладали только космические курсанты. Но сейчас он весь был из белого шелка. Совершенно крохотный лифчик, но сладостно полных очертаний. Мини-трико из того же материала, настолько плотно облегавшие бедра, что казалось нарисованной кистью мэтра. И блестящие белые сапожки из кожи, доходившие до середины божественного изгиба икр.

А все остальное была сама Бетти Хэдли с её золотистой кожей и белокурой шевелюрой, громадными голубыми очами, нежными алыми губками, ярко выделявшимися на ангельском личике.

У Кейта перехватило дыхание — настолько она была невероятно прекрасна и желанна.

Бетти, похоже, войдя, не заметила сначала его присутствия, но неожиданно взгляд упал на Кейта, и её лицо озарилось радостью. Она подняла навстречу ему свои белые длани и воскликнула: «Дорогой… о, милый мой!..»

Бетти порывисто устремилась к нему, сжала в своих объятиях, прильнула. На какой-то миг зарылась лицом в плечо, но потом с подернутыми вуалью страсти глазами, потянулась к нему своими бесподобными губами…

— Ну-ну, — услышал Кейт голос Джо. — Ты ловил кайф целых сорок пять секунд. Ты что, никогда до этого не пил «луно», Сан Льюис?

Бокал все ещё был приклеен к губам, рот, горло, желудок пылали неистовым огнем. Взгляд Кейта стал постепенно различать мерзкую рожу Джо. Понемногу вернулось понимание того, что он сидит на скамейке за столом, на который оперся локтями. Вернулись ощущения нормального веса и сил.

И свет опять стал мертвящим голубовато-зеленым потоком лучей неоновых ламп.

— Так я прав, ты впервые его отведал? — допытывался Джо.

Кейту показалась, что прошла целая минута, прежде чем он сообразил, о чем это талдычит ему Джо, потом ещё одна, пока он решал, кивнуть ли головой или нет, и, наконец, третья, когда он проделал это движение.

— Странная это штука, «луно», — скалился во весь рот Джо. — Чем чаще пьешь, тем быстрее он действует, но все меньше и меньше остаешься в отключке. Я, например, пью его уже много лет, каждый раз, когда есть деньжата, но вырубаюсь теперь всего на пять-десять секунд. Чудно, и непонятно, как это после первого бокала ты вернулся на Землю так скоро. Хотя, впрочем, бывали случаи, что поначалу «луно» вообще никак на человека не действовал — просто тот погружался в черноту и все. Наверное и с тобой случилось такое?

Кейт согласно кивнул.

— Ну, а во второй раз? До Луны добрался?

— Застрял на полдороге, — Кейт в конце концов обрел голос.

— Неплохо. И что же с тобой происходило? Хотя, впрочем, какое мне до этого дело? — Он вгляделся в Кейта и расхохотался. — Ага, вижу. Даже когда только начинаешь его пить, все равно тебе кажется, что возвращаешься слишком рано. Ах, как прекрасно я все это помню! Послушай, старик, наклонился он к Кейту. — На сегодня хватит. Если в первый раз хлебнешь больше одно-двух, не выдержишь.

— Мне вообще больше не хочется повторять это «луно», — печально откликнулся Кейт.

— В следующий раз, ты, возможно, задержишься там подольше.

— Именно поэтому и не хочу больше к нему притрагиваться. Мне нужно настоящее, Джо, а не мечтания и эрзац.

Джо пожал плечами.

— Да, встречаются субъекты, думающие таким вот образом. Когда-то и я считал так же. Но в принципе это — твое личное дело. Давай лучше поговорим о деле, ты ведь ещё не раскрыл, что тебе надо. Возьмем по виски, прополоснем горло и ты мне все выложишь.

Он повернулся к бармену и сделал заказ. Тот подал им двойные порции, но Кейт проглотил свою, словно стакан родниковой поды.

После «луно» это было как раз то, что требовалось. Джо опорожнил свой бокал с той же, что и он, легкостью. Затем принял серьезный вид.

— Ну вот. А теперь валяй.

— Мне нужно на Луну, — заявил Кейт.

— Ну, так в чем дело? — Джо пожал плечами. — Из Сайдлвилди в течение всего дня туда каждый час стартуют регулярные рейсы. Все удовольствие триста кредиток в оба конца. Плюс двенадцать за визу.

Кейт наклонился к нему.

— Это не для меня, Джо. Я крепко погорел. У меня не хвосте вся полиция Сан Льюиса, и у них есть все мои приметы, включая отпечатки пальцев.

— Они знаю, что ты слинял в Нью-Йорк?

— Если подсуетятся немного, то скоро узнают и об этом.

— Не есть здорово, — протянул Джо. — Наверняка все астропорты под наблюдением. Насчет визы я бы мог тебе помочь. Но в принципе ты прав: астропортов надо избегать, как чумы.

— И это ещё не все, — продолжал Кейт. — У меня есть друзья… те ещё люди, если ты схватываешь, что я имею в виду… они сейчас там, на Луне. У них есть возможность наблюдать за астропортами, контролируя мое прибытие.

— Ясно, — буркнул Джо.

— Так вот, как ты понимаешь, мне лучше бы объявиться там неожиданно, минуя все официальные каналы, скажем, на одном из этих малышей Эрлингов. Тогда я мог бы, войдя через заднюю дверь, застать врасплох этих, поджидающих меня у главного входа. Понял?

— Лучше некуда, — бросил реплику Джо.

— Послушай, а каков радиус действия этих Эрлингов?

— А зачем тебе это? Ты же на Луну собрался.

— Да просто может все так обернуться, что там мне станет жарковато.

— Эрлинг может доставить тебя в любое место Солнечной системы. Чтобы добраться до одной из крупных планет, тебе понадобится, вероятно, с десяток пространственных прыжков, но по времени — это все пустяки! Только не надо рисковать вылезать на Эрлинге за пределы нашего родного Солнца, разве что ты хорошо разбираешься в навигации, в чем я сильно сомневаюсь. Может, ты и доберешься до нужного тебе места, но обратно не вернешься, это уж точно сгинешь.

— Не беспокойся, — поспешил добавить Кейт. — Я не собираюсь покидать нашу Систему. скорее всего, я и не буду рыпаться куда-то дальше Луны, но просто интересно знать, куда в случае срочной необходимости можно было бы сигануть на Эрлинге.

— Понял. Ну и чего ты хочешь от меня?

— Чтобы ты достал мне эрлинг.

Джо даже присвистнул.

— Другими словами, добыть тебе фальшивые документы, чтобы ты смог купить его, или же попросту увести у кого-нибудь эту тачку, так что ли?

— Но ты же знаешь, что Эрлинг есть в Нью-Джерси? Есть ли шанс добыть его?

— И ты хочешь, чтобы я доставил тебя туда? — задумчиво произнес Джо, разглядывая Кейта.

— Не стоит, если ты сможешь показать мне инструменты на борту и объяснишь, как ими пользоваться.

— На это понадобится не более десяти минут. Но стибрить космолет, старина, это непросто. Попадешься — и десять лет на Венере, в гнилостных болотах, обеспечено. Конечно, если протянешь там этот срок.

Кейт громко рассмеялся.

— Ну и ну, ты шатаешься в этой мгле и ничего, а на столь ничтожный риск не можешь решиться? Ставить жизнь на кон ради того, чтобы облегчить карманы какого-нибудь прохожего на несколько кредиток, а чуть в штаны не наложил, когда понадобилось увести Эрлинг?

— Сколько? — перебил его Джо.

У Кейта было три с половиной тысячи без учена сдачи за выпивку. Он не колебался ни секунды:

— Две или три тысячи кредиток.