– Господин полковник! – вдруг закричал один из стражников, приложивший к левому глазу кристалл Видения. – Среди них капитан Свирольт! На волгхоре!

– Дай сюда! – офицер вырвал из рук солдата кристалл и посмотрел сам.

Да, стражник прав, знакомая до боли, надменная рожа Свирольта резанула его глаз. Она казалась еще надменнее рядом со смуглыми лицами хралов. «Ну и ну, – подумал полковник. – Если Пограничная Стража подружилась с хралами и те подарили им волгхоров, то теперь паскудные выскочки совсем жизни старым служакам не дадут…»

– Отменяй тревогу! – зычно гаркнул он. – А ты, Цыртик, галопом во дворец, сообщить королю, что Свирольт с гостями едет.

Молодой стражник поклонился своему командиру и бегом устремился по улице в направлении дворца.

Кавалькада тем временем приблизилась к воротам. Йаарх с любопытством рассматривал их – они были металлическими, десятиметровой высоты и толщиной не менее метра. Он не выдержал и поинтересовался у капитана:

– Этот город кто-нибудь когда-нибудь брал?

– Однажды… – и Свирольт кивнул в сторону хралов. – Они.

Ворота приоткрылись, и оттуда вышел пожилой стражник в блестящем панцире. Капитан выехал вперед, выставив руку со своим перстнем и рявкнул:

– Капитан Свирольт со спутниками по приказу его величества, Хамальт!

– И сам вижу, дорогой, не слепой еще! – проворчал стражник, в упор разглядывая его. – Где волгхора-то отхватил?

– Где надо! – криво ухмыльнувшись, отрезал капитан. – Открывай ворота!

– Ладно, ладно… – проворчал стражник и махнул рукой.

Ворота медленно поползли в стороны. Кавалькада неспешно проследовала внутрь. Хранителю было интересно, и он вовсю разглядывал открывающееся ему зрелище. Город был суров, но по-своему красив и очень многолюден. Здания были высокими, не менее десяти этажей каждое. Йаарх вертел головой, рассматривая разнообразно и довольно богато одетых людей, множество лавок, таверн и магазинчиков. Архитектура была несколько причудлива на его взгляд, дома были украшены фронтонами и колоннами, будучи, в основном, почему-то шестиугольными. Улицы были очень широкими, невероятно чистыми и вымощенными полированными каменными плитами, столь плотно пригнанными друг к другу, что Йаарх не смог рассмотреть просветов. Нигде не валялось никакого мусора, и это удивило его – ведь даже в Иерусалиме, современном ему, мусор на улицах был обычным делом. Горожане провожали всадников изумленными взглядами – ну еще бы, в город пожаловали хралы! Да еще и волгхорах, этих чудовищных подобиях волков. Но, как не странно, никто не боялся.

– Сколько населения в городе? – спросил Йаарх у капитана.

– Более трех с половиной миллионов, – гордо ответил тот.

Хранитель Меча пораженно откинулся в седле. Такое огромное население в средневековом городе?! Это казалось ему невероятным – неужели же здесь не было эпидемий, как на Земле в средние века? Он принюхался, но вокруг не было даже малейшего намека на вонь. Он ведь очень много читал исторических книг и был уверен в том, что в подобных городах в те времена не было канализации. Но здесь все же был иной мир, и тут могло быть, что угодно. Он вновь присмотрелся к мостовой и увидел, что она была чисто вымыта. Покосившись на Свирольта, он отметил гордый вид стражника и понял, что тот любил свой город.

– Как вы добиваетесь такой чистоты в городе, капитан?

– Это довольно трудно и дорого, – ответил олтиярец. – Десятки тысяч людей каждую ночь моют и чистят весь город. И казна им очень хорошо платит. А штрафы за выброс мусора столь велики, что никто даже и не пытается делать это. В столь огромном городе по-другому просто нельзя. Наши ученые уже давно отметили зависимость эпидемий от грязи.

– И канализация у вас есть? – недоверчиво спросил Хранитель.

– Естественно.

– И все районы города столь чисты? Неужели же у вас нет трущоб?

– Есть. Но даже там моются улицы. И бедняки не хотят идти в долговую яму за неуплату штрафа, поэтому вынуждены поддерживать чистоту.

– И при всем этом, – укоризненно показал головой Йаарх, – такие обычаи…

Капитан лишь смущенно отвернулся.

Улица сменялась улицей, когда, при въезде на одну из площадей, Хранитель не услыхал позади себя сдавленный хрип. Он оглянулся и увидел Свирольта, который раскачивался в седле, схватившись руками за шею и полузадушено хрипя, и смотрел куда вбок. Он проследил взгляд капитана и содрогнулся. Слева была огромнейшая площадь, посреди которой стоял помост. На нем была установлена какая-то машина. А сбоку… А сбоку от машины торчал кол, на который было насажено искореженное, избитое, изрезанное и измученное девичье тело. «Его невеста…», – вспомнил Йаарх жуткий рассказ несчастного стражника и холодный гнев опять пузырем поднялся со дна его души. Подъехав ближе, землянин положил руку капитану на плечо:

– Держитесь, Свирольт… – почти прошептал он. – И я буду не я, но они ответят. И больше ни одна невинная девушка не погибнет такой смертью!

– Если бы это было так… – охрипшим голосом через силу вытолкнул из себя стражник и, махнув рукой, сдвинул волгхора с места.

– Кто это был? – подъехала к Хранителю с вопросом Мелрия.

Он с нежностью посмотрел на живую любопытную мордашку девушки и с горькой улыбкой ответил ей:

– Его невеста… Девочку схватили те, кто называет себя моими последователями, и два дня страшно ее убивали. Пока его не было…

Девушка с сочувствием и жалостью посмотрела вслед капитану, но ничего не сказала, ибо говорить тут было не о чем.

– Я накажу их! – ощерился Йаарх. – Страшно!

– Ему это уже не поможет… – задумчиво ответила она и отъехала в сторону.

Всадники продолжали двигаться по улицам города, но Хранитель уже почти не обращал внимания на окружающее, вновь поглощенный своим гневом. Только иногда, когда толпы народу становились слишком уж плотными и сопровождающие их стражники начинали вопить: «Дорогу! Дайте дорогу!», он смотрел вокруг и немного удивлялся бурлящей жизни этого странного города. Впереди показался просвет и кавалькада наконец выехала на центральную площадь, на которой находилась королевская резиденция, окруженная двадцатиметровым, ажурным на вид, но явно крепким забором. Йаарх опомнился и начал внимательно изучать дворец. Он был построен из светло-серого камня и был поистине огромен. Сотни составляющих его строений были связаны в одно целое переходами, висячими галереями, ажурными мостиками и создавали, несмотря на явную разнородность, впечатление единого ансамбля. Хотя смесь стилей иногда была весьма причудливой и резала взгляд. К входным воротам вела широкая, мощеная белым камнем дорога. Сами же ворота были узорчатыми, отлитыми из бронзы. По всему периметру ограды дворца на расстоянии не более десятка метров друг от друга стояли стражники. У самого входа их было, наверное, не менее двадцати. Впереди всех стоял разодетый в развевающиеся шелка вельможа. Когда Хранитель со спутниками подъехали поближе, он стукнул об землю посохом, который держал в руке, поклонился и провозгласил: