– Полторы сотни тысяч горожан? – фыркнул маг. – Велика потеря… Их у тебя там столько развелось, что небольшое кровопускание никак не помешает. Ты лучше мне скажи, что с третьим драконом?
– Кажется, девушке удалось скрыться, – с легкой улыбкой на устах ответил Данх, вновь отпивая из бокала. – Она, по всей видимости, идет к побережью, в какой-то из приморских городов. В какой именно, я не знаю, и на всякий случай ее ждут в каждом, чтобы незаметно для нее охранять.
– Хорошо.
– Так вот, – вновь вздохнул император, – потеря горожан, как ты уже сказал, небольшая беда, дракон даже оказал мне услугу. Но вот мстители…
– И ты не сумел их остановить? – с недоумением на лице спросил друга старый маг.
– Сумел… – вздохнул тот, дергая уголком рта. – Да только для этого пришлось четверку самых ретивых магов повесить. А ведь были из талантливых…
– Потери неизбежны, – пожал плечами Фолерг. – А что с плененным драконом?
– Везут сюда на корабле «Ветер пустыни», – ответил император, вновь потягивая коньяк.
– Что ж, десяток лет в плену научат молодого дурака сдерживать свои эмоции, – ухмыльнулся Верховный Маг и снова внимательно посмотрел на Данха. – Серый Дракон, надеюсь, не знает, кто является императором Фофара?
– Пока не вымерли те, кто мог знать Данха Огненное Сердце в лицо, почти никто меня не видел… – с грустью вздохнул старый друг Фолерга. – Откуда бы ему знать?..
– Не стоит недооценивать Мастера, – вздохнул Фолерг. – Иногда, в исполнении некоторых странноватых событий, я вижу слишком хорошо знакомый мне почерк… Лапа Серого Дракона откровенно чувствуется на нашем мире, но понять чего же он хочет, не может никто. Если бы он хотел просто уничтожить людей и населить Архр лишь драконами, я бы мог понять. Но для этого у него было уже несколько возможностей, почему же он их упустил? Значит хочет чего-то другого… Вопрос только, чего?
– Да… – засмеялся Данх. – Он многому нас научил.
Старый маг улыбнулся ему и покачал головой, а затем вновь принялся внимательно изучать какой-то пергамент. Через некоторое время он поднял голову и спросил:
– Но все-таки, кого бы ты мог мыслить своим преемником? У тебя ведь еще есть твой любимый опальный адмирал?
– Ог-Фасанх гениальный полководец и флотоводец, но император из него будет никакой, он ничего не понимает в политике, – устало глядя в пустоту перед собой, ответил Данх. – Но на всякий случай держу его в постоянной опале, подальше от двора. Вдруг другой альтернативы просто не будет…
– У меня есть другая кандидатура, – встал вдруг с места Верховный Маг и отошел к столу, начал рыться в каких-то бумагах. – Несущий Пламя.
– Этот сумасшедший кармиярец, вызвавший восстание на полматерика? – брови императора скептически приподнялись.
– А кого когда-то звали Пылающее Сердце? – с большой долей ехидства в дребезжащем голосе спросил Фолерг.
– Но он все-таки не маг и далеко не фофарец…
– Маг, – и сказав это, Глава Совета взял со стола пергамент и вернулся к креслу. – Он гонит на врагов огненные стены…
– Необученный маг самостоятельно прошел инициацию?! – даже привстал при этом известии император. – Тогда ты, возможно, и прав. Происхождение не из Фофара быстро исправляется женитьбой на десятке знатных девиц и выдиранием некоторого количества слишком много болтающих языков. Но его необходимо будет захватить и обучить.
– Да… – вдруг грустно усмехнулся Фолерг. – А помнишь, как в этом самом кабинете…
– Ага… – столь же грустно ответил ему император. – Два только что пойманных молодых повстанца, приготовившихся к смерти…
– А им вместо этого – власть… Делайте, мол, что пожелаете, авось, да получится…
– Ну да, – скрипнул зубами Данх. – Вот уж чего мы с тобой, Нахар, не ждали…
– Не ждали, – согласился с ним маг, – но получили.
– Да уж, получили… Как я хочу покоя…
– А вот помрешь, авось будет… – оскалил зубы Фолерг. – А теперь мне нужна твоя помощь в захвате мальчишки…
– Несущего Пламя? – удивился император. – А зачем тебе я?
– Мальчик преклоняется перед памятью великого повстанца Данха Огненное Сердце и последует за своим кумиром куда угодно…
– Старый ты циник… – задумчиво протянул император, как-то странно смотря прямо в блеклые глаза мага.
Но тот не ответил, лишь в его взгляде появился намек на грусть. Данх же с болью продолжил:
– Почему у нас ничего не получается? Ты же лучше меня знаешь, сколько попыток мы делали, сколько социальных моделей опробовали. И ничего… Только ухудшение, рост населения и неизбежный вскоре развал, эпидемии и гибель… Почему?!
– Возможно, нам просто не хватает знаний, друг мой… – устало ответил старый маг и вновь отхлебнул из бокала. – Возможно, предки ошибались, остановив развитие знаний и направив энергию людей сам знаешь, на что. Но ты ведь помнишь, с какой энергией мы взялись за дело, дорвавшись до власти? И помнишь жуткие результаты наших поспешных действий? Помнишь ведь?..
– Такого не забудешь… – хрипло прошептал император Фофара, склонив голову и опустив вниз ничего не видящие глаза. – Такого не забудешь…
Маг встал, налил еще коньяка в бокал друга и сунул ему в руку со словами:
– Выпей, Данх, станет легче… Мы с тобой просто очень устали.
Император послушался и залпом, не поморщившись, выпил бокал до дна. И долгое время друзья молчали, погруженные каждый в свои мысли. Лишь минут через десять Данх поднял голову и негромко спросил:
– Как ты думаешь, Нахар, а этот странный пришелец не может таки оказаться Владыкой?..
– Все может быть, – вздохнул маг.
– И что тогда?
– Бойня! – скривился Фолерг. – Он устроит дикую бойню, насмотревшись на прелести Архра. И помешать ему мы ничем не сможем, хотя и вынуждены будем сражаться и попытаться выжить его за пределы нашего мира, как это сделали предки. Но я все же не думаю, что это он – ведь, судя по хроникам, Серый Меч надежно замурован в основании нашей башни и связан такими заклятьями, что…
– А ты лично проверял его наличие? – перебил его Данх.
– Это невозможно, – просто ответил ему Нахар Сумеречный, уперев взгляд в пол. – Ни мне, ни тебе, ни кому другому в этом мире не подойти к месту его хранения. Столь сильно предки защитили его.
