Мелешин обрадовался его звонку.

– Ну что, Петя, когда же наконец наши соседи переедут? Ждем не дождемся!

На одной площадке с Мелешиными находилась та квартира, куда должны переехать Смирнины-Лаврецкие, то есть семья Даши и Стаса.

– Думаю, когда учебный год кончится, – сказал Петька. – Василий Константинович, у меня к вам есть вопрос.

– Вопрос? Серьезный?

– Очень!

– Что ж, задавай свой серьезный вопрос!

– Вы слышали, что в Москве сейчас грабят автомобилистов прямо посреди улицы?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, знаете, такие истории, их много… У человека барахлит мотор, он выскакивает, открывает капот…

– А в это время кто-то ловко похищает у него деньги, документы, ценные вещи, так?

– Именно!

– Не только слыхал, Петя, но и сам, так сказать, пострадал…

– Правда? Когда? – буквально завопил Петька.

– Да вот, недели две назад!

– А где это было?

– На Ленинском проспекте, недалеко от универмага «Москва».

– И что у вас свистнули?

– Сумку с теннисной ракеткой и портмоне.

– А документы?

– Документы, слава богу, были у меня в кармане куртки.

– А вы никого не заметили?

– Нет! Но мужик, что стоял неподалеку, говорил, будто видел каких-то двух подростков. Постой, Петр, а почему тебя это волнует?

– Да понимаете, Василий Константинович, тут буквально в один день таким способом ограбили отцов двух моих друзей, да вы же их знаете, это Стас и Игорь Крузенштерн.

И Петька рассказал все известные ему подробности.

– Надо же, паспорт все-таки вернули, благородные, можно сказать, люди. А ты что же, Петя, статистику составляешь?

– Ну, вроде того…

– Зачем? Неужели надеешься отловить этих воришек?

– Ну, вообще-то была такая мысль…

– Брось, Петя! Ну, допустим, поймаешь ты одного, ну двух, а сколько их по Москве? Сотни, наверное!

– Василий Константинович! От вас я не ожидал! Если так рассуждать, то вообще никаких преступников ловить не надо, их же очень-очень много.

– Да, брат, уел ты меня! Ты прав, Петя, и я тебя уважаю. Ты – настоящий человек!

Петьке приятно было это слышать.

– И вот что я тебе скажу: уж коль скоро ты с друзьями возьмешься за это дело, можешь на меня рассчитывать. Как ты там говоришь: сыщик без мотора – мертвый сыщик?

– Да! – рассмеялся Петька.

– Так вот – понадобится мотор, звони! Если смогу, обязательно помогу. И ты не думай, я не забыл про свое обещание!

– Какое обещание?

– Я же обещал написать о тебе книгу, так вот, я уже кое-что написал, но, честно говоря, выдумывать про живого человека не хочется, а тут… Одним словом, это будет взаимовыгодное сотрудничество, как теперь в газетах пишут. Согласен?

– Еще бы! – восторженно закричал Петька. – Иногда без мотора все срывается… А тут… Тут можно будет и на живца ловить, и вообще, – уже захлебывался Петька. – Здорово! Спасибо вам огромное!

– На живца, говоришь? А что, это мысль! Надо будет ее хорошенько проработать.

– Значит, вы согласны?

– Согласен! Но ты же знаешь, я старый сапер, и с бухты-барахты действовать не люблю.

– Но хорошо бы это сделать на каникулах…

– Ох, я совсем забыл, у вас же сейчас весенние каникулы! Ну, Петя, я не такой уж тугодум, думаю, уже завтра мы сможем с тобой это обсудить. Позвони мне завтра в это же время, договорились?

– Договорились!

«Вот это мужик! – думал Петька. – Недаром я про него вспомнил. Да, конечно, это самый надежный способ, а то ведь эти грабители и впрямь вряд ли пойдут на прямой контакт и выследить их будет очень сложно. Ну и черт с ними! Мы их будем ловить на живца!»

Вскоре позвонил Игорь. Голос у него был разочарованный.

– Петь, полная лажа!

– А что?

– Это звонил мужик с папиной старой работы.

– Ничего, Круз, у меня тут такие новости!

– Да? От Лаври?

– Нет! От Мелешина!

– А при чем тут Мелешин? – удивился Игорь.

– При том, что он готов нам помочь! Его точно так грабанули. И мы решили с ним ловить на живца!

– Это как? – не понял Игорь.

– Ну, проще пареной репы! Выезжаем на трассу, я прячусь на заднем сиденье, он играет лоха, грабитель лезет в машину и…

– И что? – скептически хмыкнул Игорь. – Ты один его ловишь, так?

– Ну и что?

– А то, что в таком положении он просто отпихнет тебя и смоется. И это еще в лучшем случае. Ты один не справишься, надо вдвоем. Я с тобой! Вместе у нас есть шанс!

– Соображаешь, Крузик! Ты настоящий друг!

– Только я не понимаю… Ну, поймаем мы одного, и что с ним делать будем, а?

– В ментуру сдадим!

– А доказательства? И вообще… По-моему, это чепуха! Так и будем по Москве гонять, отлавливать по одному этих ворюг, а в результате нас же еще и кокнут!

Петька задумался. «Может, и впрямь они с Мелешиным погорячились? Похоже, Круз прав, и это глупость в чистом виде. Но что же делать, если другого выхода нет? Тут надо подумать».

– Петь, ты чего? – удивился Игорь молчанию друга.

– Думаю.

– Ладно, ты пока подумай, а мне надо в магазин сходить, мама посылает. Я тебе потом еще звякну.

Петька в раздумье ерошил волосы. Ну, что касается мер предосторожности, то надо просто сменить номера на машине Мелешина, ни в коем случае не выезжать с настоящими номерами. Идея неплохая, но где взять другие номера? Надо пошевелить мозгами, может, что и придет в голову. И он тут же вспомнил о «Запорожце», давно гниющем во дворе у Даши. Если эта бесхозная железяка еще стоит, то надо ночью свинтить номера на машине Мелешина. Ущерба никому никакого, их придется подновить, но это не проблема. Вот только согласится ли Мелешин менять номера на своей машине – еще большой вопрос. Хотя должен! Он же понимает, что со своими номерами опасно… Конечно, если его остановят, то объяснить все гаишникам будет очень сложно. Черт, неужели это совсем глухое дело? Круз, конечно, кругом прав. Что они будут делать с вором-одиночкой? Еще захочет ли милиция с этим связываться? А если это малолетки действуют? Значит, за ними кто-то стоит… Да, вообще-то не больно разберешься… Ну да ничего, завтра он поговорит с Мелешиным, и тогда они все решат, но номера свинтить определенно стоит. Пригодятся еще, не сейчас, так потом… Он точно знал, что одинокий хозяин «Запорожца» в прошлом году умер. А родственников то ли не было, то ли никто на такую развалюху не польстился… Одним словом, воровством это назвать нельзя, как ни верти… Олька, конечно, всегда сможет подвести базу и сказать, что воровство ни у кого – тоже воровство, но это вопрос спорный! Взять эти номера – все равно что подобрать на улице потерянную и никому не нужную железку! И, приняв такое решение, Петька успокоился.

Вскоре ему позвонил Игорь. Петька изложил ему свой план.

– А что, можно! – сказал Игорь. – Боюсь только, что там так все проржавело, что не открутишь… А действовать надо быстро, чтобы не засекли… Ну ничего, в четыре руки мы управимся, если в темноте, попозже вечером…

– Договорились!

Когда стемнело, Петька сказал родителям, что идет к Игорю, а Игорь сказал, что идет к Петьке. Оба вооружились инструментами и направились во двор дома, где жили Даша и Стас. «Запорожец» стоял на месте, но вокруг было довольно много людей, и они не решились взяться за дело.

– Надо подождать, – вздохнул Петька, – когда никого не будет. Эх, черт, надо было телепрограмму изучить…

– Пойдем немножко прошвырнемся, а потом снова придем, – предложил Игорь. – Не торчать же тут…

Они прошатались по улицам целый час и вернулись к «Запорожцу». Народу во дворе и впрямь поубавилось. Они решили начать с заднего номера. Натянули старые кожаные перчатки.

– Ты стой на стреме, – сказал Игорь, – а я попробую его снять, вдвоем мы только дольше провозимся.

Петька согласился. У Игоря были золотые руки. Сначала он работал молча, потом недовольно прошептал: