— Шерман, нам пора, — прервал его размышления Мимел.

— Что значит «пора»? — дернулся норлок. — Брин еще не вернулась.

— Эльфы разрешили нам остановиться всего-навсего на час, чтобы пообедать. Они дали знак двигаться дальше. Мы не можем их ослушаться.

— Час? — в ужасе повторил Шерман. — Но я чувствую Озеро, до него всего-то минут пятнадцать ходьбы, Брин давно должна была уже вернуться!

— Однако она не вернулась. А ждать ее мы больше не можем, — упрямо гнул свою линию Мимел.

— Можешь ехать куда хочешь, но я не сдвинусь с места, пока Брин не появится, — решил норлок.

— Совсем ополоумел? — рыкнул Мимел. — Только дай эльфам повод тебя схватить, и они порвут тебя на части!

— Ты думаешь, я об этом не знаю? — язвительно поинтересовался Шерман. — Ты даже не представляешь и сотой доли той ненависти, которую испытывают ко мне эльфы. Однако я не оставлю Брин. Бери ее повозку и езжайте!

— Вы чего застыли? Поехали! Эльфы уже дали повторный сигнал! — подошел к спорщикам обеспокоенный Тор.

— Вот, полюбуйся на него, он собирается остаться здесь и ждать Брин, — махнул рукой Мимел.

— Ты серьезно? — поразился гремлин, недоверчиво глядя на Шермана.

— Любой из нас, кто попытался бы дойти до Озера, умер бы, — напомнил норлок. — Поэтому я и рассказал Брин о медальоне, поэтому она и пошла к Озеру Фей!

— Если мы останемся здесь еще хоть на несколько минут, мы все равно умрем, — хмуро возразил Тор. — Мы не нанимались нести медальон и не давали клятв, мы вообще не знали о его существовании! И не собираемся из-за него умирать.

— Но как же быть с Брин?!

— Она не моя женщина, — спокойно сказал гремлин. — Более того, за все время путешествия Брин не смогла стать нам другом. Да и не хотела. Она — просто наша спутница. Хорошая спутница. Но не настолько, чтобы из-за нее умирать. Ты и сам на нашем месте поступил бы так же. И поступал. Не раз. Ты не можешь требовать от нас верности или особого отношения. Потому что ты нам тоже не друг. И никогда не пытался им быть. Тебе не нужны друзья. Тебе вообще никто не нужен.

— Мне нужна Брин, — решительно возразил Шерман. — Езжайте, я иду за ней и выясню, что случилось.

— А ее повозка? — озадачился Мимел.

— Отдайте Мирлин, пусть ждет нас в Артлете, — решил Шерман. — Если не дождется, пусть поступает с имуществом, как хочет. И с повозкой, и с лошадьми, и с лютней. Все, езжайте, эльфы уже начали волноваться. Ваш отъезд даст мне несколько минут форы. За повозками они не сразу заметят мое отсутствие.

— Хорошо, — сдался Мимел. — Прощай.

— Не хорони меня раньше времени, — фыркнул Шерман.

Норлок проверил вооружение — меч, арбалет, метательные ножи… прихватил деньги и скрылся в лесу. Причем настолько быстро, что его маневр не заметили не только эльфы, но и внимательно следившие за ним гремлины.

— Не хотел бы я, чтобы норлок оказался моим врагом, — пробормотал Тор.

— Да уж, иметь его в качестве врага слишком опасно для здоровья, — буркнул Мимел, забравшись на повозку и взяв вожжи в руки. — Но и в качестве спутника норлок не лучшее приобретение, особенно на эльфийских землях. Мы один раз уже ушли от смерти. Не думаю, что нам повезет во второй раз.

— Хочешь сказать, эльфы могут отыграться на нас, если не поймают норлока? — нервно уточнил Тор.

— Всё может быть, — пожал плечами Мимел. — Однако пока эльфы будут ловить Шермана, мы должны успеть пересечь их границу. А там уж они нас не достанут. Вряд ли ради пары повозок с актерами эльфы решатся нарушить мирный договор и отправить на земли людей вооруженный отряд.

— Тогда нам нужно торопиться, — нахмурился гремлин.

— А я что делаю? — фыркнул Мимел, погоняя лошадей.

Шерман тоже торопился. Он буквально летел по неприметной тропинке, выискивая следы Брин. Пока все было нормально. Следы были четкими и ровными. Постепенно лес редел и, наконец, показалось огромное озеро, окруженное клочьями тумана. Шерман остановился и напрягся, пытаясь понять, что же здесь не так. Туман был странным. Густым, рваным, голубым и пахнущим лимоном. Этот запах был хорошо знаком норлоку. Даже слишком хорошо. Вот ведь гоблин! Норлок проследил за оставленными Брин отпечатками, и почувствовал, как по его спине пополз холодок. Нет! Только не это! Тропинка, по которой шла Брин, упиралась прямиком в портал. Шерман нахмурился. Да разве так бывает? Порталы открывают маги, и стоит это бешеных денег! Разве портал может существовать сам по себе? Этот мог. Он переливался всеми цветами радуги и явно был действующим. Похоже, Брин, не разглядев опасности, шагнула прямо в него. Шерман вздохнул. Это было опасно. Может быть даже, смертельно опасно. Но он не мог бросить Брин на произвол судьбы. Не мог и не хотел. Норлок взвел арбалет, пригнулся и перекатом влетел в неизвестный мир. Тому, кто вздумает встать у него на пути, сильно не поздоровится.

Таштен устало упал в кресло и вытянул ноги. День определенно не задался. Мир, который он когда-то выиграл у Панека, преподносил ему один неприятный сюрприз за другим. Мало того, что там никак не могут прекратиться войны, что разумных рас там в два раза больше, чем это положено регламентом, так там еще и неконтролируемые порталы есть! Таштен нахмурился. Сто против одного, что это — специальный «подарочек» Панека, которому жаль было расставаться со своим миром. А чего там жалеть? Одни проблемы. Если бы Таштен мог предполагать, что все так кончиться, он ни за что не согласился бы быть в этом мире Властителем! Вернул бы Панеку его проигрыш, да и только. Однако после магической передачи власти отступать было некуда. Обратно отыгрывать или выкупать свой мир Панек отказывался (правильно, кому он нужен?) и с удовольствием следил за тем, какие неприятности сваливаются на голову Таштена. Последняя была просто из рук вон. Сначала Таштен почувствовал, что из его мира открылся портал, о котором он не имел представления, а затем… почувствовал, что с помощью этого портала переместился мощнейший накопитель магической энергии. Таштен рвал и метал. Он и так потратил на выигранное измерение массу сил! Он взял под контроль всех магов, все магические предметы, все порталы, и на тебе! За одним все-таки не уследил! Хорошо хоть накопитель попал на территорию нейтрального мира. Если бы он попал к Панеку, пиши пропало. Тот просто присвоил бы себе собранную в накопителе магическую энергию. А ее там было более, чем достаточно.

Таштен вздохнул. Нет, не зря преподаватель по магии учил их, что нельзя хранить слишком много энергии в одном накопителе. Но иногда это просто необходимо! Для создания новой сети порталов, например. Или даже нового мира. Подобная амбициозная мечта снедала Таштена уже давно. Он был весьма посредственным Властителем, и за свою жизнь не сумел создать ничего путного. Потому и воспользовался энергией выигранного мира, чтобы создать достаточно мощный накопитель. И вот, когда работа была уже почти закончена, накопитель пропал! Это было воистину катастрофой. И Таштен подозревал, что виной всему Панек. Слишком уж давно длилось их противостояние друг другу. Однако Властитель не собирался так просто сдаваться. Раз накопитель попал в нейтральный мир, значит, что-то помешало Панеку забрать его в свой. А это давало Таштену шанс. Он не мог почувствовать того, кто пронес накопитель в нейтральный мир. Этот человек не был его созданием. Да и сам накопитель Таштен сможет ощутить лишь в том случае, если он попадет в руки мага, и тот проведет с его помощью какой-нибудь обряд. Дело осложнялось тем, что в нейтральном мире Таштен, по закону Властителей, появиться не мог. Так же, как и Панек. Но они оба могли нанять кого-нибудь для поиска накопителя. И Таштен ничуть не сомневался, что Панек это сделает. Впрочем, до тех пор, пока с помощью накопителя не будет проведен обряд, искать его было занятием практически безнадежным. Иголку в стоге сена и то проще.