К счастью для белышей, Ик Бен Банг угнал не всех лошадей, а в основном просто распугал их, чтобы предотвратить возможность погони. Это выяснили в первый же день Ласкавый и Кирдык, отправившись на разведку. Так что в эти дни кочевники были заняты тем, что собирали разбежавшийся табун. Разумеется, это касалось рядовых белышей. Знать, во главе с Тарбаган-мэргэном, пировала с Бан-ханом и Ауди-баем.

Однако наибольшие испытания ожидали Шланга. Женское население, разбуженное ото сна, усиленно жаждало его отблагодарить. К чести миннезингера надо сказать – каким бы задохликом он ни выглядел, не одна не ушла обиженной.

– Это что, – гордо сказал он мне, – вот когда я на вершине славы был, там такое творилось! Бабы, пи-пи-пи, в очередь на квартал выстраивались! Графини и баронессы в космы друг другу вцеплялись!

Меня поначалу этот избыточный успех Шланга несколько беспокоил, и я опасалась, что белыши, полностью оправившись от последствий колдовства, снова возьмутся за сабли, дабы отмстить поругателю женской чести. Но Кирдык успокоил меня, заметив, что у степняков девушек держат свободно, и до замужества им многое дозволено.

Я не была уверена, что все степные красавицы, лоснящиеся от бараньего сала (единственная косметика, которую они признавали), осаждавшие Шланга, были незамужними девицами. Но, когда в племени народятся белобрысые младенцы, мы, надеюсь, будем уже далеко.

Мне в эти дни делать было решительно нечего. На пиру мне по статусу не полагалось находиться, и это не очень меня огорчало. Побывала я уже на празднествах степных народов и никакой роскоши и размаха в них не видела. Правда, белыши не злоупотребляли кониной, как хамы, либо дурманящими веществами, как Пришельцы с Заокраинного Запада. Но то, что они именовали чаем, употреблять мог только весьма закаленный человек. То же относится к кумысу и айрану. Проводить время с женщинами я не могла. Ну, не сложились у нас отношения. Особенно после того, как я прибрала по юртам обрывки колдовской раскладки и предала их огню. Знаю, что книги жечь нехорошо, но вдруг колдовство Ик Бен Банга дает рецидив? Однако женщины после того стали смотреть на меня косо – при их разрезе глаз это удавалось без труда – и называть меня «перерожденной шаманкой».

После того, как пиршество закончилось, начался военный совет. Вот туда меня позвали. Собственно, от наших обычных посиделок у костра совет отличался тем, что отсутствовал Шланг (он был все еще занят с поклонницами), но присутствовал Тарбаган-мэргэн. Он держал речь первым:

– Бан-хан и его храбрые воины! Вы идете в поход против злобного убыр-кеше. Предлагаю вам заключить союз. Как только мы вернем всех наших коней, я пошлю гонцов по всем улусам. Мы соберем Большой Заболтай степных племен, и если он постановит начать войну, вся степь выступит в поход.

Я ужаснулась. Эдак мы до будущей весны с места не сдвинемся! Да еще целое войско претендентов на Золотого Фазана!

Это в состоянии понять был и граф-воевода. Он сделал знак Кирдыку, чтоб переводил.

– Нам приятен союз с такими храбрецами, как рыцарь Тарбаган. Но покуда войско будет собираться в поход, злой колдун может укрыться за хребтом Балалайских гор. Поэтому мы отправимся незамедлительно. А вы, если не получите от нас известий, выступите, дабы поддержать – и, может быть, отомстить за нас!

Мне идея насчет «отомстить» не понравилась. Предпочитаю мстить за себя лично. А лучше, чтоб до мести вообще дело не доходило. Но Тарбаган-мэргэн как-то подозрительно быстро согласился. Должно быть, он и впрямь мечтал о покое, а не о подвигах, и поход этот предложил, чтобы сохранить лицо.

– Ты лучше скажи, кто там дальше кочует? – спросил Кирдык уже от себя.

– Перемячи. А дальше только урки бывают, на Упал в набеги ходят.

– Урки – это моя забота. А вот дай нам пайцзу для перемячей, чтоб они нас пропустили.

Тут они заспорили, послушают ли перемячи вождя белышей.

– О чем это он? – с беспокойством спросил у меня граф.

– Пропуск просит.

– Лучше спросите у вождя, как выглядит злой маг.

Я перевела вопрос.

– Он был из ваших, из длинноносых. Седой и тощий. А больше не могу сказать – все вы, круглоглазые, на одно лицо!

– Подозрения вновь подтвердились, – задумчиво произнес граф-воевода, услышав ответ. – Все свидетели, не сговариваясь, описывают Анофелеса. Но… я вижу, вас что-то смущает?

Он угадал. И я открыла ему сомнения, угрызавшие меня в те дни, пока мои соратники наслаждались бараниной, айраном и национальными видами борьбы.

– Эти штучки с заколдованными белышами, с которых мы сняли чары с полпинка, хотя среди нас не то что мага – паршивой ворожейки нет… Как-то слишком легко все получилось. Такое впечатление, что Анофелес действительно утратил значительную часть своей колдовской силы. Я и раньше об этом думала – когда узнала, что он не переносится в пространстве, а ворует лошадей. Но эти чары… как-то мелки они в сравнении с тем, что Анофелес творил под Балдино.

– Он не придавал значения этим кочевникам.

– А братия храма Края? Анофелес убил их, причем походя, а не целенаправленно! Что, если Анофелес нарочно пытается создать впечатление о собственной слабости?

Я заметила, что Кирдык прислушивается к нашему разговору, а Ласкавый – тот и вовсе внимает в открытую.

– Но Анофелес не может знать, что за ним гонимся именно мы – знающие о его истинной силе!

– Вы в этом уверены? Правда… – тут меня посетило очередное соображение. – Покойный Малагис считал Анофелеса довольно слабым магом. Он сам мне об этом говорил на Том-еще-Свете. А если так, сила Анофелеса зависит от умения обращаться с магическими предметами, попавшими ему в руки. В прошлый раз это была Дорога Скатертью, сейчас – Золотой Фазан. Но Дорога, созданная некроманткой Логистиллой, была смертоносна по своей природе. А Золотой Фазан, возможно, предназначен для иного…

– Значит, колдун врал Верховному Бабаю, и эта штуковина неспособна служить оружием? – глазки бывшего сотрудника ОНО недобро сверкнули.

– Так для нас это даже хорошо, если она не убивает! – возразил ему бывший сотрудник УО.

– Напрямую, видимо, нет. Но я бы не радовалась прежде времени. Можно применить такие меры воздействия, которые приведут к гибели людей опосредованно. Мы же видели, что несколько белышей пали случайными жертвами колдовства.

Об убитых жителях Киндергартена я не упомянула, ибо не имела доказательств, что Ик Бен Банг – Анофелес к этому причастен.

– Неважно, – провозгласил граф Бан. – Если бы мы боялись смерти, то не вышли бы в этот поход. Но наша задача – не погибнуть, а победить.

– Согласна с вами, граф-воевода. И знаете, что меня будет воодушевлять в этом поиске? Возможность передать Анофелесу то, что о нем думает мудрец, не взявший его в ученики.

– Так вам пайцза нужна или нет? – спросил Тарбаган-мэргэн, обиженный тем, что общее внимание отвлечено от него.

– Нужна! – хором ответили мы.

Пропуск – великое дело, даже в таком месте, как степь. Тарбаган-мэргэн еще дал нам проводника до пастбищ перемячей и разослал гонцов по соседним стойбищам, чтоб те не давали приюта длинноносому шаману. Была у меня слабая надежда, что Шланг, вновь вкусивший успеха, от нас отстанет. Но нет. Ему крепко запало в память, что мы сами, без помощи специально приглашенных магов, сумели снять заклятие с белышей. И теперь по дороге он назойливо требовал, чтоб я придумала, как ему избавиться от проклятого писка.

– Да не знаю я, что нужно делать! – отговаривалась я. – У тебя совсем другой случай. На белышей заклятие накладывали скопом, в массовом варианте оно всегда слабее. А твое проклятие штучное, индивидуальное.

– Но что-то же можно предпринять! Я хочу, пи, свободно самовыражаться!

– Ну… употребляй близкие по звучанию слова. Трать-тарарать, например. Или вот… «кудри вьются, кудри вьются завсегда у стерлядей»…

– Это полумеры. Уступка обывательским вкусам.