Соседом Артема был Биджар Хамзи. Его носатая семья славилась своей бережливостью, а потому экономный миллионер играл осторожно, предпочитая скорее выиграть по маленькой, чем выйти из-за стола без карманных денег. Собственно, именно Хамзи и заманил наемника в «Реактивную Куропатку». Муба, расстроенный гибелью Бориса, уехал домой, Кортес повел Яну на какую-то премьеру, а потому молодой наемник принял предложение шаса слегка развеяться. И развеялся уже на приличную сумму.

– Делал ставки на турнире?

– Пять тысяч на Мубу, – ответил Артем, внимательно наблюдая за шариком.

– На победу в Кубке Дуэлей?

– Нет. На Абсолют.

– Четыре, черное, четное, – объявил крупье.

Наемник коротко выругался.

– Просто у тебя сегодня такой день, – добродушно проворчал Биджар. – Не везет в азартные игры. На турнире погорел, здесь деньги теряешь…

Хитрый Хамзи поставил на линию и, получив законный выигрыш, поднялся из-за стола.

– Муба выиграет турнир, – хмуро пообещал Артем.

– В этом году абсолютного чемпиона не будет, – Биджар отечески улыбнулся и потрепал наемника по плечу. – Лунатик оторвет голову любому претенденту. Ты же видел, что он сделал с Борисом.

– У Торговой Гильдии контракт на поставку големов Барраги, – рассмеялся Артем. – Вот ты и храбришься.

– Я сегодня продал двенадцать Лунатиков, – похвастался Биджар. – И подписал контракты еще на десяток. А Зеленый Дом пытается уговорить меня продать лицензию на их производство. Люды хотят гнать их под маркой «Сын Журавля».

– Ну и что?

– А то, что в этом году абсолютного чемпиона не будет. Это помешает бизнесу.

– Муба возьмет Молот Трех Драконов.

– Господа, делайте ваши ставки, – закончивший с раздачей выигрышей крупье вернулся к своим обязанностям.

– Ладно, Артем, надоест просаживать наличные – поднимайся в бар. Я буду здесь еще пару часов и с удовольствием опрокину с тобой пару стаканчиков.

– За чей счет?

– Как договоримся.

Шас, напевающий себе под нос невнятную песенку, удалился, крупье еще раз напомнил, что надо бы активнее избавляться от денег, и молодой наемник задумчиво почесал в затылке. Горка фишек, ласкающая взгляд в начале вечера, съежилась до размеров небольшой кучки и грозила исчезнуть совсем, оставив после себя лишь саркастическую ухмылку Биджара. Но других планов на вечер у Артема не было, а потому он выбрал четыре одинаковых кружочка по сотне каждый и рассеянно посмотрел на поле.

– Поставь на тринадцать, – предложил незнакомый женский голос из-за спины.

– Он выиграет? – не оборачиваясь, поинтересовался наемник.

– Проверим.

Приятный голос, глубокий и очень музыкальный. Такой обычно бывает у колоссального размера оперных див. В качестве компенсации за внешний вид.

– Я не люблю несчастливые числа, – сообщил наемник, вертя в руках кружочки. Он решил, что оборачиваться пока не стоит.

– Я тоже.

– Ставки приняты… – начал крупье.

– Хорошо, проверим. – Артем двинул фишки к нужному квадрату.

– Ставок больше нет!

Рулетка пустилась в очередной забег.

– Магия чисел завораживает? – осведомилась незнакомка.

– Это всего лишь игра.

– Ты суеверен?

– Обычно я полагаюсь на расчет.

– А я верю в некоторые приметы.

– Любая примета – результат статистики.

– Тогда почему ты не любишь несчастливые числа?

– Трудно избавиться от правил, заложенных до того, как я попал в Тайный Город, – признался Артем. – Тринадцать – несчастливое число, черная кошка через дорогу – к неприятностям, бутерброд всегда падает маслом вниз.

– Теперь ты в них не веришь?

– Теперь я знаю, что тринадцать – это просто число, а бутерброд можно перевернуть в полете.

– А черные кошки?

– Им я все равно не доверяю.

– Тридцать пять, черное, нечетное.

Крупье безмятежно сгреб фишки, не забыв с улыбкой посмотреть на наемника. У Артема осталось всего две фишки по пятьсот каждая.

– Будешь разменивать? – поинтересовалась женщина.

– Зачем? Одна последняя ставка.

– Любишь рубить сплеча?

– Я и так задержался.

– Играешь строго по времени? Ты казался более азартным.

– Сегодня я не играю. Я развлекаюсь.

– Нечем больше заняться?

– А чем плохо здесь?

– Назови любую цифру, – предложила незнакомка.

– Семь.

– Два. Поставь на двадцать семь.

Крупье покосился в их сторону:

– Колдовать нельзя.

– Ты разве почувствовал всплеск энергии? – холодно спросила женщина.

– И предсказывать нельзя.

– Я не предсказатель. Могу показать лицензию.

Крупье поджал губы, но продолжать спор не стал. Артем отправил свои фишки на двадцать седьмой номер. Шарик покатился.

– Сейчас мы должны выиграть?

– Почему ты так решил?

– Не я, а ты. Ты не хотела, чтобы это произошло в первый раз.

– Ты внимателен.

– А ты суеверна.

– Двадцать семь, красное, нечетное, – провозгласил крупье и уставился на Артема. Он явно ждал, что появится служба безопасности казино и заберет нечестных игроков. Но этого не происходило: ни наемник, ни незнакомка за его спиной не колдовали. Крупье вздохнул: – Вы выиграли.

– Мы выиграли.

Артем взял фишки, медленно поднялся и наконец повернулся к собеседнице. В общем-то, он привык к подобным казусам, а потому не особенно удивился, увидев женщину в узком белом платье. Ту самую, которой Борис фон Доррет планировал посвятить свою несостоявшуюся победу.

– Меня зовут Артем.

– Олеся.

Наемник чуть кивнул и, небрежно перебирая в ладони фишки, неторопливо рассмотрел женщину. Светлые волосы зачесаны назад и собраны в замысловатый узел, оставив открытым высокий лоб. Лицо узкое, красиво очерченное, с высокими скулами и изящными губами. Глаза… Для такого узкого лица просто огромные. Если бы они были зелеными, то Олесю можно было бы легко принять за фею Зеленого Дома, но они были удивительного темно-орехового оттенка. А еще – умными и внимательными и не скрывающими холодную насмешку.

– Не забывай, что мы не в пустыне.

Женщина улыбнулась. Не холодно, но и без лишних намеков. Улыбнулась, оставляя на расстоянии.

– Здесь не запрещено любоваться красавицами.

– Тяжеловесность комплимента должна уравновешиваться его искренностью.

– Я искренен.

– А я знаю, как выгляжу.

Олеся поймала взгляд наемника, и теперь они смотрели друг на друга в упор. Ее макияж был великолепен, он подчеркивал все достоинства, но не скрывал возраст. «Не старше тридцати, – определил Артем. – Но и не младше».

– Ты всегда делаешь то, что тебе велят незнакомки?

– Ты проверяла примету, – усмехнулся наемник. – Мне стало любопытно – сработает она или нет.

– Ты догадался, о какой примете идет речь?

– Когда мы вместе, нам везет.

Олеся свободно рассмеялась, тут же погрустнела.

– А это не скучно?

– Что именно?

– Быть таким проницательным.

– Тяжеловесность комплимента должна уравновешиваться его искренностью.

– Я искренна.

– А я не столь проницателен, как тебе кажется.

– Надеюсь. – Олеся взяла Артема под руку. – Благодаря мне ты выиграл, наемник. В качестве благодарности меня вполне устроит бокал шампанского.