Проверив сотни версий, мы остановились на одной из самых странных и антинаучных. Изучив религиозные верования человечества, мы с огромным трудом приняли точку зрения священников, что человек не умирает после смерти. То есть умирает тело, но неизвестная нам субстанция, которую вы называете душой, существует и после смерти. Были проведены десятки опытов на добровольцах – мы набирали людей по всему свету и обещали им или, в случае их гибели, их родственникам приличное вознаграждение, и люди охотно шли на это, зная, что родные отныне не будут пребывать в нищете.

Люди ели яблоки, и у трети добровольцев проявились те же симптомы, что и у первых заболевших старцев. Прикрепленные к телам датчики фиксировали данные, и в какой-то момент показали отделение от тела энергетического сгустка, после чего фиксировалась смерть организма. Но умершие добровольцы не торопились падать замертво. Вместо этого они озлоблялись и набрасывались на живых добровольцев, чтобы впиться им в голову – в то самое место, откуда выходил энергетический сгусток. (После долгих раздумий мы пришли к выводу, что этим сгустком могла быть гипотетическая душа, о которой говорится в местных верованиях.) Мы едва успевали спасать живых. Но люди, до которых мертвые дотрагивались, тоже заболевали и умирали. Так мы определили, что болезнь передается не воздушно-капельным путем, а через прикосновения. И получалось так, что это вещество дарило настолько огромную жизненную силу, что люди могли передвигаться и после смерти. Душа покидала физическое тело, и тело, чувствуя огромнейший дискомфорт, нападало на живых в надежде заменить исчезнувшую душу на другую.

Потому они и вгрызались в голову и поедали мозг, но это не помогало.

Изучая тела погибших, мы обнаружили следы ядовитого вещества, которое являлось катализатором происходящего. В молодильных яблоках оно тоже встречалось – в ничтожном и совершенно безопасном количестве. Человек съедал его вместе с яблоком, и в организме происходила химическая реакция, усиливавшая действие вещества в сотни тысяч раз. Дополнительная проверка показала, что яд присутствует только в молодильных яблоках, а изучение законсервированных образцов яблок прошлых лет привело нас к выводу, что и в них это вещество появилось недавно.

Вскоре мы выяснили причину: радиоактивность вашего солнца выше нашего на тридцать процентов, это и сыграло злую шутку. Бактерии Aldebaranus tarus в яблонях постепенно мутировали и начали вырабатывать яд.

– Aldebaranus tarus?! – перебил его изумленный Григорий. – На вашей планете тоже есть латынь?

– Нет, мы ее у вас переняли, – признался пришелец. – Любая гадость в переводе на латынь так поэтично звучит, что мы просто не могли ею не воспользоваться!

– Прошу прощения, но что это за штука, ваша ради… как ее? – обратился я к ученому.

Ор Лисе замолчал, обдумывая, как объяснить мне смысл понятия.

– Скажем так, – осторожно начал он, подбирая каждое слово, – это невидимый человеку пожар, который обжигает не только кожу, но и внутренности. Солнце дарит вам приятное и безопасное тепло, но среди звезд его свет смертельно опасен. Землю от смертоносных лучей защищает небо, и до вас доходит только солнечное тепло, которому все мы радуемся. Вы видели живых тигров?

– Да.

– Чудесные звери, не так ли? Особенно издалека – грациозные, прекрасные, пушистые, ласковые, обожающие потомство. Но стоит подойти поближе, как вы на собственной шкуре узнаете, что это смертельно опасные хищники, способные без промедления убить любого врага. Так и радиация. Яблони растут здесь несколько сотен лет, за это время облучение привело к появлению опасной разновидности бактерий, живущих в яблоках. Мы проводим исследования, чтобы избавиться от этих микроорганизмов. Вот почему мы спрашивали, не хватали ли вы яблоки голыми руками?

Вас пришлось бы заморозить, иначе вы превратились бы в мертвецов и заразили людей в родном городе. Эпидемия в считаные недели охватит всю планету, и на существовании человеческой цивилизации придется поставить точку.

– Подумаешь, немного померзнуть… – буркнул маг.

Ученый отрицательно покачал головой.

– Бактерии погибают при минус двести тридцати двух градусах, – уточнил он, – зараженному человеку не выжить. Мы не можем рисковать жизнями миллионов из-за одного человека.

– Почему вы сразу не уничтожили яблони? – спросил Григорий. – Чем убивать каждый раз по человеку, лучше уничтожить деревья.

– Дело в том, что заморозить все у нас нет возможности: газ с подходящим охлаждением невозможно сохранить за время межзвездных перелетов. Мы охлаждаем газ прямо здесь, но мощности оборудования невелики. Деревья уничтожаются, но до полной заморозки сада еще далеко. А если деревья уничтожать обычным способом: распиливать и сжигать, то бактерии могут попасть в почву. Щепки съедят или подхватят какие-нибудь насекомые, и тогда бактерии распространятся на огромной территории.

Не буду говорить о том, что история потрясла нас до глубины души. Это и так ясно. Трагедия города оказалась поистине ужасающей, такого не пожелаешь никому на свете.

– Убийства в городе – ваших рук дело? – спросил маг. – Я обнаружил в трех комнатах останки людей, рассыпанных, точно их через жернова пропустили.

– Наших! – не стал отрицать Ор Лисе. – Эти люди похищали яблоки, мы были вынуждены их поймать, пока они не устроили эпидемию. Приходилось использовать гипноз, чтобы они добровольно отдавали яблоко и при этом не убили никого из коллег… Более того, мы организовали экспедиции по библиотекам мира и уничтожили все сведения о молодильных яблоках. Люди должны забыть о том, что на свете есть средство, возвращающее молодость, потому что этого средства больше нет.

– Так это вы вырывали страницы?! – воскликнул я.

– Мы.

– И вы похитили моих друзей, потому что они хотели узнать о яблоках?

– А вот это – нет! Мы никогда не пойдем на такое. Зачем нам похищать людей, какой в этом толк? Вы знаете о яблоках, но понятия не имеете, где они растут – стало быть, шансы на то, что вы найдете крохотный сад, невелики. Мы уничтожили записи повсюду.

– Наши не уничтожили! – возразил маг.

– Иначе вы сюда и не попали бы, – согласился ученый. – Уничтожьте их сами!

Я пошарил в кармане и достал монетку с буревестником.

– Ваше? – Ученый не стал отпираться и в этот раз. – Тогда объясните мне, кто напал на нас из-за этой монетки? Это могли сделать только вы!

На этот раз ученый сменил тактику и начал-таки тотально отпираться. Странно, конечно, но на самом деле не похоже, что они похитили моих друзей: в противном случае Ор Лисе проявил бы завидное непонимание русского языка и эмоционально обвинил нас в жестокости и необоснованной клевете. Либо я чего-то не понимаю, либо не понимаю вообще ничего.

– Стоп! Давайте с самого начала! – потребовал я. – Вы боялись, что яд распространится по белу свету, но не смогли уничтожить яблоки. Так?

– Так.

– Тогда вы решили уничтожить любое упоминание о фруктах и потому отправились выдирать страницы из книг.

Ученый кивнул, значит, пока что все правильно.

– Вы оставляли в порванных книгах монеты. Для чего?

– Компенсация за причинение вреда! – пояснил ученый. – К сожалению, ваши книги не обладают способностью дефрагментироваться. Мы обнаружили это уже после того, как вырвали страницы. Я сам отрывал листки, и был неприятно поражен тем, что остались порванные корешки.

– Какой способностью?!

– Удалять пустые места. Способ был придуман в нашем мире, когда цензоры решили действовать негласно. Они выдирали куски текста из книги-оригинала, и ее голографические копии аналогично лишались ликвидированных страниц. Нумерация изменялась, и следующие странички занимали порядковые номера выдранных. Читатель не замечал, что произошли изменения, и книга оставалась целой. Цензуры давно нет, но способ применяется до сих пор.

Я не понял большую часть объяснений, но заметил, что Григорий сильно заинтересовался. Гарантирую, что книги в семью-восьмом королевстве скоро станут обладать описанными свойствами.