В ответ глухо стукнуло: чья-то челюсть упала на пол, следом посыпался ее сгоревший хозяин.
— Господа! — воскликнул Кащей. — Я очень рад тому, что вы все собрались в моем скромном домике! Я подготовил для вас незабываемый сюрприз! Но сначала должен сообщить, что демонам пора убраться в ад! Этот сюрприз только для нас, для избранных — вампиров!
— Мы-то уберемся! — натужно прохрипел демон, пытаясь ослабить захват — киборги оказались сильнее. — Переместители у нас!
Кащей отрицательно покачал головой.
— Гадд, ты спрашивал, из чего сделан замок. — Лорд смотрел на него круглыми от ужаса глазами. — Здесь все, от ворот и до пыли на полу, ненастоящее! Это фантомы! Легкие, пустые копии! Настоящий замок замаскирован голограммой под Причудливый лес! Настоящий здесь только я! Демоны завели вас в ловушку!
Он схватил ядро, швырнул его в окно и в полную силу легких прокричал заклинание. Окно вылетело наружу, и комнату залил полуденный свет. Вампиры закричали от боли и ужаса. Замок потерял очертания и растекся большой высыхающей лужей.
— Ты погибнешь вместе с нами!!! — Гадд забился в агонии.
— Конечно!!! — крикнул в ответ Кащей. — Мне не понравилось быть вампиром.
Столб пламени взвился к облакам и погас.
Лес справа от фантомного замка заколыхался маревом и рассыпался миллиардами точек. Голограмма растворялась в сиянии дня, и сквозь топографическое небо прорывались башенки настоящего замка. Операторы отключали привезенное с линкора оборудование, и голограмма растворилась полностью.
Люди выходили из замка и подходили к куче пепла, оставшейся от вампиров. Пепел шевелился — на свет выкарабкивались киборги. Один из них держал в руках меч-кладенец.
— Его превратили в вампира! — сказал он, протягивая меч Яге. — За это он унес их всех с собой в могилу!
— Нет! Он так не может поступить! — не поверила Яга. — Он проводит их, а сам вернется! Он всегда так делает!
Ветер уносил пепел в гущу леса. На свет выползали придавленные тоннами пепла вампиры, они загорались и уносились вдаль затухающими искорками. Киборги расшвыряли пепел, и не осталось ничего, кроме куска обгоревшего плаща с верхней частью золотого стилизованного черепа. Бабай аккуратно поднял его и показал остальным.
— Кащей погиб! — тихо сказал он.
Люди склонили головы.
Прошло три дня.
Надежда на то, что Кащей оживет, так и не оправдалась. Тарелка оставалась безучастной на требование показать Кащея, живого или мертвого, и на третий день Яга окончательно смирилась с тем, что Кащей Бессмертный все-таки встретил свою собственную Смерть.
Адмирал, за это время основательно изучивший приборы замка, убедился, что созданы они по совершенно другой технологии, чем была принята на его родине, и сделал вывод, что никаких тайных бандитских баз на краю Галактики не существует. Капитану вежливо намекнули, чтобы он забыл про планету, и также вежливо отблагодарили за подкрепление. Отдельную благодарность он получил от лисы.
Военным предстояло поставить последнюю точку в войне с вампирами. Основное войско было уничтожено, но оставались всякие одиночки-полудохлики, да и саблезубых белочек, слишком плотоядно вгрызавшихся в орехи, по словам Лешего, еще хватало.
— Не спите сегодня ночью! — сказал адмирал перед возвращением на корабль. — Увидите, что мы придумали.
И козырнул напоследок.
А ровно в полночь в черно-фиолетовом небе появилась тусклая белая полоса, протянувшаяся от одного края неба до другого и разделившая его на две половины. Она вытягивалась в ширину и превращалась в сверкающий прямоугольник. Звезды гасли в ее сиянии, и небо быстро посветлело. Все, кто был в замке, высыпали на улицу и подняли головы, чтобы увидеть такое чудо. Прямоугольник окрасил все небо мягким золотистым сиянием, улавливая и отражая солнечный свет на темную половину планеты.
— Как вам это?! — довольный собой и своими инженерами, воскликнул адмирал.
Тарелка показывала рубку управления, и перед адмиралом стояла точно такая же тарелка, как у Яги, — у Кащея на складе их оказалось штук сто, и все были с яблоками. Если бы он только знал, что у него хранится под носом, то давно перестал бы смотреть галактическую рекламу и не мечтал бы о взятии бастиона с молодильной яблоней…
— Потрясно! — отозвалась Яга. — Как вы это сделали?
— Это наша старая разработка, «вечный день»! Мы используем ее для усиления роста растений на бедных кислородом планетах! Кто знал, что ей найдется и военное применение? Вампиры в наши дни солнечного света не боялись. Правда, пришлось сшить полотно из тридцати шести стандартных кусков, зато теперь на Земле не наступит ночь, и у вампиров не будет шанса выжить!
— Совсем не наступит?! — испугалась Яга. — Мы тут сорняками по самые макушки зарастем!!!
Адмирал засмеялся;
— Через восемь лет полотно станет хрупким и начнет ломаться, так что лет через десять все станет так, как и было!
— Десять лет? — ужаснулся Артем. — Молодежь вам этого не простит, адмирал!
— Молодежь пусть едет в парамир! — обронила Яга. — Адмирал! Надеюсь, вы оставите в тайне существование планеты?
— Напишу рапорт, что мы выбросили ее на Солнце.
— Моя планета!!! — запричитал капитан.
На стол взгромоздилась лиса.
— Приятно было познакомиться, спаситель мой родной! — промурлыкала она. Капитан закрыл глаза и хлопнул себя по лбу. Военные самым натуральным образом заржали. — А мы с вороной помирились!
— Рад за вас! — пробурчал покрасневший капитан. — Сумасшедшая планета, одно слово!
— Будьте здоровы! — попрощался адмирал и помахал рукой.
Изображение сменилось горным пейзажем. Линкоры отправились в обратный путь.
— Нам пора собираться! — сказал Бабай. — Пусть солнце сжигает вампиров, а мы отдохнем от баталий в парамире Кащея. Король Минк приглашал нас погостить.
— Попытаем счастья последний разок, — пробормотала Яга. — Покажи мне Кащея!
Тарелка, как и раньше, осталась безучастной.
— А можно, я? — попросила Мария.
Яга показала на тарелку:
— Пробуй.
Мария склонилась над тарелкой и приказала:
— Покажи, что от него осталось!!!
— Мария! — укоризненно сказала Яга. — В самом деле…
Тарелка показала обгоревший плащ.
— Это глупо! — сказала Яга.
Изображение моргнуло, и вместо плаща появился белый конверт с надписью: «Вскрыть после моей смерти!»
Все обомлели.
— Завещание… — ахнула Мария. — Где оно?!
Тарелка показала. Царевичи сорвались с места и наперегонки бросились искать потаенную комнату.
Яга облокотилась о стол и воскликнула:
— Чтоб мне провалиться!
Через полчаса они читали письмо.
«Привет всем, кто читает эти строки. Если вы читаете письмо, то это значит, что вы грамотные люди, и сможете отличить букву „а“ от буквы „б“. И еще это значит, что я совершил невозможное и окочурился. Моя Смерть по этому поводу обязательно устроит большой хоровод и уйдет на пенсию — она и так переработала выше всяких пределов. Поскольку я умер, то имею полное право огласить свою посмертную просьбу.
Я хочу, чтобы меня похоронили темной-темной ночью на моей настоящей родине, в старом запретном городе. Местные будут возражать, пугая вас катастрофическими последствиями, но вы ничего не бойтесь — это всего лишь страх перед неведомым. После того, как я там побывал (Ярослав, Артем и Мария это отчетливо слышали), ни один древний ужастик больше не задержится — вы меня знаете.
Однако есть подозрение, что от меня не останется даже крохотного кусочка. В таком случае похороните там кусок здешней земли, этого вполне хватит. А потом я бы очень просил об одной мелочи. Но это потом, когда вы прибудете на место…»
— Сделано! — сказал Ярослав, приглаживая землю лопатой. — Читай дальше…
