На этой планете нельзя было жить, – все приборы спускаемого аппарата кричали об этом. Процент кислорода в атмосфере Земли упал так низко, что нечего было и думать о дыхании без скафандра. Температура за бортом достигала семидесяти градусов по шкале Цельсия, но у Эллис еще не умерла слабая надежда на города-убежища, которые могли выстроить люди, спасаясь от настигшего Землю катаклизма.

Увы, ее надежды растаяли как дым, стоило посадочному модулю вырваться под угрюмые облака…

Поверхность Земли, освещенная тусклым, красноватым светом, была полностью лишена жизни. Эллис словно вернулась в те доисторические времена, когда жизнь еще не зародилась, и планета пребывала в стадии своего формирования.

Страшный, удручающий конец для человечества, и для нее, в частности.

Она уже больше не могла страдать, – просто машинально вела модуль, окидывая проносящиеся внизу ландшафты потухшим взглядом. Она чувствовала себя последним представителем Человечества.

На серой, покрытой пеплом, пыльной равнине, которая по данным навигационного блока когда-то была Центральной Европой, возвышались внушающие трепет, разрушенные временем и стихиями каркасы городов-мегаполисов. Обвалившиеся, местами полностью стертые транспортные артерии тянулись от них во все стороны, словно сморщенные кровеносные сосуды…

Трагический памятник былому величию Цивилизации.

Эллис уже не могла плакать… Ее глаза оставались сухими, как горячие, пыльные равнины родной планеты.

Она больше не пыталась найти тот гипотетический корабль, чье внезапное появление толкнуло ее на безумный поступок.

Вид останков Человечества так глубоко потряс ее, что собственная судьба на какой-то миг вообще перестала существовать для нее.

Она повела модуль на посадку, подле огромного города, который когда-то возвышался над материком на десятки километров, а теперь лишь редкие, изломанные временем вершины разрушенных зданий достигали едва ли одной трети этой высоты, и все равно, маленький спускаемый аппарат «Антея» казался лишь серебристой пылинкой на фоне мрачных и величественных руин.

Когда опоры модуля коснулись Земли, взметнув в горячий воздух фонтаны песка и пепла, она молча отстегнулась от кресла и пошла к шлюзовой камере.

Это был ее последний путь. Эллис уже не жалела ни о чем. Ее судьба свершилась. То странное состояние, в котором пребывала она последние несколько минут, походило на наваждение или гипноз. На ее душе было спокойно. Она ощущала великую скорбь этих руин.

Безвозвратно погибшая Цивилизация… Быть может часть человечества покинула родную систему, на кораблях, подобных «Антею» и нашла пристанище в других мирах?

Эллис не знала этого.

Она спустилась по трапу и ступила в клубящуюся у колен пыль. Немного постояла, озираясь вокруг, а потом пошла к городу, оставляя после себя длинную цепочку следов, как американские астронавты, высадившиеся на Луну оставляли такие же исторические отпечатки в лунном реголите…

Эллис не знала, куда и зачем идет.

Ей хотелось немного побыть тут, коснуться рукой останков своего неизмеримо далекого прошлого. Величественность руин подавляла.

Не дойдя сотни шагов до ближайшей стены, она села на торчащий из-под песка выступ какой-то древней коммуникации и взглянула на далекий, затянутый пылью и пеплом горизонт.

Там кто-то шел…

В первый момент разум Эллис не смог адекватно оценить зрительную информацию, и только спустя несколько мгновений до нее дошел смысл увиденного…

Навстречу ей, прорисовываясь сквозь клубящуюся, красноватую мглу, неторопливой походкой шел человек… без скафандра!

Она онемела, невольно привстав, и уже не веря больше ни глазам, ни каким-то другим чувствам.

Заметив ее, человек остановился и приветливо помахал рукой. Затем направился к ней. Он шел легко и непринужденно, совсем не проваливаясь в песок, словно был невесом.

Остановившись в двух шагах от нее, он улыбнулся.

– Здравствуйте, Эллис. – Произнес он, внимательно изучая застывшую как изваяние фигуру в запорошенном пылью скафандре. Он был высок и молод, голубые глаза смотрели на нее со спокойным, доброжелательным вниманием. – Добро пожаловать домой, на Землю. – Добавил он, не дождавшись ответного приветствия от оцепеневшей фигуры.

Эллис была уверена, что сошла с ума, и ее больное сознание породило этот, предшествующий смерти фантом, но все же она нашла в себе силы и спросила:

– Кто вы?

– Человек. – Невозмутимо ответил незнакомец. – Меня зовут Андрей. Я живу тут, неподалеку.

Эллис облизала внезапно пересохшие губы и бросила моментальный, косой взгляд в сторону руин, словно надеялась увидеть там нормальные дома и зелень парков… но останки мегаполиса по-прежнему угрюмо возвышались на своем месте, не оставляя никаких сомнений в своей материальности.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – не придумав ничего другого спросила она.

– Мы давно наблюдали за вашим кораблем, Эллис.

– Вы принимали мой сигнал?!

– Конечно. Уже очень давно, – повторил он, продолжая приветливо улыбаться.

Губы Эллис искривились горькой усмешке. Человек заметил это, не смотря на фильтры ее гермошлема.

– Все не так просто. Мы не могли откликнуться сразу. – Ничуть не смущаясь пояснил он. – И даже откликнувшись не смогли бы помочь.

– Почему?

– У нас больше нет средств передвижения в космическом пространстве. – Объяснил Андрей. – Да они и ни к чему. – тут же оговорился он. – Жизнь на Земле очень изменилась. Вы ведь уже успели заметить удручающие перемены?

Эллис нашла в себе силы кивнуть.

– Как вы…

– Как я дышу? – угадал он ее недоумение. – Я не дышу, Эллис. По крайней мере в физиологическом понимании этого процесса. – Он указал на выступ трухлявой трубы. – Давайте присядем.

Она машинально исполнила его просьбу.

– Земля не умерла. – Проговорил он, полуобернувшись к ней. – И Человечество продолжает жить. Оно расселилось по всей Галактике, а вот мы остались тут, на родине. – Он усмехнулся. – Ваше появление стало таким же шоком для нас, как для вас вид мертвой и обезвоженной Земли. Поверьте, мы сделали все, что смогли, чтобы помочь, но для этого вы сами должны были вернуться сюда, на Землю, где в нашей власти творить чудеса.

– Этот корабль!? – вскрикнула Эллис.

– Да… – подтвердил ее догадку Андрей. – Это был фантом. Очень реальный с точки зрения технологий той эпохи, из которой стартовал «Антей».

Эллис вновь огляделась по сторонам и вдруг резко спросила:

– Кто вы?!

Андрей не смутился этим вопросом.

– Мы те, кто не пожелал покинуть погибающую Землю. – ответил он. – Смотрите!

Неуловимый жест, и все вокруг вдруг сказочно переменилось.

Эллис невольно вскрикнула, озираясь по сторонам.

Исчезли клубы пыли и удушливый серый воздух. Небо просветлело, руины исчезли, – перед ней возвышался сказочный, сверкающий бриллиантовыми россыпями огней город, окруженный свежей зеленью умопомрачительных парков.

Она перевела потрясенный взгляд на Андрея. Тот сидел не на обломке ржавой трубы, а на удобной скамейке. Легкий ветерок лениво шевелил траву газона у его ног.

– Нравиться? – вновь улыбнувшись, спросил он.

Эллис не знала что ей ответить.

– Кто вы? – упрямо и хрипло повторила она свой вопрос, не смея оторвать взгляд от чарующих пейзажей.

– Мы люди. – Невозмутимо повторил Андрей. – Наш разум записан в виде электронных импульсов в глобальной компьютерной сети Земли.

– Вы призраки? Фантомы?

– Нет. – Покачал головой Андрей. – Не стоит вновь поднимать вопрос о том, что является первичным, – сознание или материя. Я скажу вам лишь одно – человек – это душа, мысли, личность, а тело – лишь бренная оболочка, капризный и недолговечный носитель разума. Мы живем ровно столько, сколько хотим, – от нескольких лет до вечности, кому как нравиться. И не потеряли ни остроты человеческих ощущений, ни чувств, ни образа жизни… – Он задумчиво посмотрел вдаль и добавил: