– Слушай, я не знаю, как отреагирует Мать, ведь это боевые роботы, в конце концов. Не лучше ли было изъять у них боезапас?

– Уже вмешиваешься в чистоту эксперимента? – насмешливо осведомился Прин. – И как нормальный человек не доверяешь мне?

– Нет, но…

– Не волнуйся, Бетти, – вдруг тихо и доверительно произнес Принцепс. – Не забывай, я – машина. Мой контакт с Сетью состоялся пять минут назад, независимо от твоего, и, поверь, он был успешен. Она санкционировала эксперимент.

– Тогда все, – согласилась Беат, у которой в преддверии необычных событий вдруг засосало под ложечкой. – Я готова. Только не забудь включить видео, ладно?

– Так. Я что-то не понял, Прин, кто хозяин на борту, я или ты? – Беат показалось, что Хьюго наконец разозлился всерьез. Он даже привстал с кресла, подавшись к терминалу связи.

– Успокойся, Хью! – попросил его голос. – Разве тебя так сильно затруднит моя просьба?

– Нет, это, конечно, нетрудно, – обескураженный таким ответом, Хьюго немного расслабился, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. – Но какого фрайга ты начинаешь командовать мной, Прин?! – вновь насупился он.

– Хью, это просьба, – терпеливо напомнил голос. – Тебя ведь не затруднит? И хватить ругаться, у нас на борту женщина, забыл?

– Ладно, – очевидно, что владелец «Ганимеда» оказался вконец сбит с толку выходками своего бортового компьютера. – Делай как хочешь, но на орбите мы с тобой еще поговорим, не сомневайся.

– Хорошо. Я согласен. Мисс Беат, приготовьтесь. Я начинаю сброс образцов. Видео пошло.

Первым на поверхность Деметры из раскрывшегося грузового портала «Ганимеда» был сброшен достаточно неуклюжий планетарный разведчик. Серийная модель класса «PLENET» образца 2600 года – шагающий исполин, внешне похожий на помесь металлического паука с грузовой платформой. Вслед за ним, с равными интервалами, на поверхность были отпущены три андроида и еще один древний шагающий робот, классифицировать которого затруднился даже Принцепс. Все эти уникальные из-за своей древности машины были добыты Беат на старом кладбище кораблей, которое в форме обломков дрейфовало в космосе вот уже больше тысячи лет, там, где когда-то произошло одно из космических сражений прошлого. Этим и объяснялось присутствие транспорта «Элизабет» в пустых, малопосещаемых секторах Окраины, вдали от основных гиперсферных трасс.

Разгрузившись таким необычным образом, «Ганимед» поднялся на километровую высоту и завис, нацелив вниз видеозаписывающие и просто сканирующие устройства.

Беат с замиранием сердца смотрела на экраны оптических умножителей. Проняло даже Хьюго, от которого все еще ускользала суть производимых манипуляций. Конечно, он слышал о Деметре, но…

Первым от динамического шока очнулся планетарный разведчик.

Машина приподнялась, распрямляя зарывшиеся при падении в грунт ступоходы.

Что-то щелкнуло под его ветхой обшивкой, и в верхней части корпуса привставшего на восьми лапах металлического паука раскрылась диафрагма, выпустив на волю подвижный объектив визуального сканера. Тихо и монотонно взвыли заработавшие сервомоторы, и машина боком, по-крабьи, начала карабкаться на пологий холм, склон которого порос металлическим кустарником с шишкообразными плодами.

На полпути до вершины робот остановился, возвышаясь над стеной помятого его движением кустарника. Видеосканер заворочался из стороны в сторону и наконец сфокусировался на плодах.

– Это элементы питания, – прерывающимся от волнения голосом прокомментировала Беат.

Несколько секунд сканер робота изучал плоды, затем с характерным щелчком в его корпусе открылась еще одна диафрагма, откуда выдвинулся манипулятор с клешнеобразным захватом на конце.

«Плод» отделился от куста с тихим металлическим скрежетом. Манипулятор робота поднес его к корпусу и вставил в одно из пустующих гнезд.

По древней, потерявшей свой блеск броне пробежала робкая цепочка огоньков, и одна из антенн вдруг дрогнула и начала вращаться.

– Самоактивация системы дальних локаторов, – констатировал Принцепс, и в его голосе тоже звучало волнение.

Беат казалось, что она спит. Свершилось! Отчего-то на ее глаза навернулись слезы, когда планетарный разведчик вновь потянулся к кусту за очередным плодом.

– Прин, что ты ввел в их память?! – потрясенно спросила она.

– Записи, снятые посредством мыслесканера с членов первобытного охотничьего племени человекообразных приматов Прокуса, – ответил Прин.

Робот вдруг вздрогнул всем корпусом и неуклюже повернулся, ломая кусты своими ступоходами. Ожившая локационная система древнего монстра что-то обнаружила.

С противоположной стороны холма к нему приближались три человекоподобных робота. Андроиды, выпавшие на какое-то время из поля зрения Беат, уже вели себя совершенно неадекватно. Очевидно, им по пути следования встретилась одна из тех машин, что были выпущены на поверхность Деметры много лет назад и все это время лишь бесполезно толклись на огромном пространстве полигона.

В руке первого андроида был зажат согнутый из металлической ветви лук. Второй тащил за собой разбитый остов какого-то механизма. Третий ковылял сзади, внимательно что-то высматривая в бурой кремниевой почве.

Планетарный разведчик на вершине холма с шумом попятился назад, но было поздно!!!

Тонко взвизгнула проволочная тетива лука, и металлическая стрела, блеснув в воздухе, вонзилась в тусклый глаз его видеосканера.

Робот с ужасающим скрежетом развернулся, и над пыльной равниной Деметры раздался первый потрясенный рев механического существа!

Андроиды охотились.

Беат сквозь слезы счастья смотрела на монитор, где разворачивалась первая потрясающая сцена борьбы за жизнь, первый шаг естественного отбора среди механических существ!

Она хотела что-то сказать, но не смогла.

– Ну что, Хью, ты собирался поговорить? – раздался в тишине рубки управления голос Принцепса.

Хьюго, потрясенный завершившимися час назад событиями, все еще размышлял над ними. Ему совсем не нравилось, когда прерывали его задумчивое уединение.