– Мисс Блейз?

Беат вздрогнула, открыв глаза. Голос, разбудивший ее, исходил из скрытых динамиков бортовой аудиосистемы.

– Да? – она обвела вопросительным взглядом пустую каюту. – Это вы, Хьюго?

– Нет, – лаконично и достаточно интригующе заверил ее тихий, хорошо отмодулированный голос. – Меня зовут Принцепс. Но друзья могут сокращать это имя до «Прин».

Беат, к которой внезапно вернулись все мрачные и тревожные мысли, что предшествовали ее незаметному погружению в сон, рассеянно кивнула.

– Да, Хьюго говорил мне о вас. И велел поблагодарить за спасение. Спасибо, Принцепс.

– Прин, – мягко поправил ее голос. – Не стоит благодарности. У меня к вам вопрос, мисс Блейз. Позволите?

– Беат, – вернула она любезность. – Я слушаю.

– Что было в трюмах вашего корабля? – напрямую спросил голос.

Беатриче вздрогнула.

– А разве вы не посмотрели? – искренне изумилась она.

– Нет. Хьюго не из тех, кто грабит брошенные корабли. Знаете ли, у него свои, иногда весьма спорные с точки зрения логики, принципы. К тому же он спешил убраться из сектора.

– Я должна быть откровенна?

– Разумеется. Мы ведь друзья, – напомнил ей голос.

У Беат вдруг кольнуло сердце. Этот голос, манера речи, да и сам скрывающийся за ним машинный разум вдруг напомнили ей Райвена – существо, созданное искусственным путем из металла, пластика и кристаллов. Райвен был тем, кого она любила и потеряла.

– Если я отвечу честно, то вряд ли ты поверишь мне, Прин, – очнувшись от наваждения, ответила она. – Там были роботы. Старые, никуда не годные, списанные в утиль и по большей части поломанные машины. Я собирала их по многим планетам сектора.

– Да, звучит не очень правдоподобно, – спустя секунду согласился голос. – Если брать во внимание ту атаку, которой подвергся ваш корабль, мисс Блейз.

Последнее упоминание заставило Беат слегка побледнеть. Очевидно, что ее воспоминания об упомянутом Принцепсом событии не несли в себе ничего приятного.

– Эти люди были глупцами, – невольно вырвалось у нее.

– Да? Они что-то проглядели? – осведомился Прин.

– Нет, – спохватилась Беат.

Этот странный диалог и всплывший в памяти образ Райвена сильно подействовали на нее, лишив остатков душевного равновесия. Нужно было что-то делать. Она подняла взгляд к потолку, где прятались видеосканеры и динамики внутренней связи.

– Прин, почему твой хозяин так резок и угрюм? – внезапно спросила она, решив, что лучший способ защиты – это нападение.

– Тайна за тайну? – столь же неожиданно предложил ей компьютерный мозг.

Беат на мгновение задумалась. «В конце концов, что я теряю? – подумала она. – О том, что происходит на Деметре и кто такая Мать, знают очень многие в Галактике».

– Ты первый, – усмехнулась она, потянувшись за сигаретами.

Сбоку от нее что-то щелкнуло, и из-под раздвинувшейся крышки стола-тумбы плавно поднялся поднос с ароматно пахнущим, свежесваренным кофе, около чашки с которым лежали две булочки.

– Благодарю, – она положила сигарету, взяла кофе и выжидательно взглянула вверх.

Ей показалось, что под потолком кто-то едва слышно вздохнул.

– Вы не должны обижаться на Хьюго, – внезапно произнес Прин. – Его судьба весьма трагична с точки зрения человеческих моральных ценностей. Он сирота, и в детстве его приняли на воспитание одни очень нехорошие люди, – проникновенно сообщил голос. – Они занимались разного рода преступной деятельностью, содержали целую армию для охраны и осуществления собственного бизнеса, – пояснил Прин. – Естественно, что они приняли сироту и стали заботиться о нем из корыстных целей. Подростку сделали операцию, заменив некоторую часть мозга сопроцессором. Из него формировали хладнокровного киллера, который должен был исполнять специальные заказные убийства. Сопроцессор, имплантированный в мозг Хьюго, делал из него биологическую машину, точную, безошибочную и слепо повинующуюся приказам.

– И он убивал? – внутренне содрогнувшись от лаконично изложенного ужаса, спросила Беат, почувствовав глубокую и едва осознанную симпатию к человеку, который еще минуту назад вызывал в ней весьма спорные и противоречивые чувства.

– Нет, – ответил Принцепс. – Его мозг начал отторгать сопроцессор, но не на биологическом, а на информационном уровне, и, к счастью, оказался сильнее.

– Да? И что дальше? Он бежал? – Беат была действительно тронута и заинтригована.

– Да, – подтвердил ее догадку Принцепс. – И для этого он создал меня. Мы вместе угнали этот корабль, – ей показалось, что в голосе кибермозга промелькнули самодовольные нотки. – Правда, это было уже давно. Так давно, что никого из тех плохих людей не осталось в живых, – с хорошо симулированным, насмешливым трагизмом в голосе покаялся компьютер.

– Ты с Хьюго?! – догадалась Беатриче, которой корпоративно-криминальный мир Окраины был известен отнюдь не понаслышке. – Вы уничтожили их?

– Да, – лаконично ответил Принцепс, но за этим коротким утвердительным ответом угадывался гигантский и трагический смысл. – Они не имели права жить дальше и заниматься своей прежней деятельностью. Это аморально и несправедливо даже с моей точки зрения.

Эти слова еще глубже задели Беат, живо напомнив ей те счастливые дни, когда они с Райвеном, были единым целым, точно так, как Хьюго и Принцепс: человек и управляющий системами космического корабля кибернетический мозг.

– Теперь ваша очередь, мисс, – тактично напомнил ей голос Прина.

– Да, я помню. – Беатриче взяла чашку и отпила уже успевший остыть кофе. Прикурив, она откинулась в кресле. – Ты слышал о Деметре, Прин? – спросила она, задумчиво выпуская дым.

– Да, конечно, – мгновенно откликнулся голос. – Могу дать развернутую справку из своих архивов памяти.

– Не нужно. Я там живу вот уже несколько лет, – призналась Беат.

– Как?! – очень эмоционально отреагировал голос. – По моим данным, управляющая планетой компьютерная Сеть, которую еще некоторые называют Мать, сильно недолюбливает людей! – не то констатировал, не то напомнил он. – К тому же после падения Конфедерации планету охраняет флот Сферы Дайсона, и проникнуть туда инкогнито весьма и весьма проблематично!