– Андрюша, что теперь делать?!..

Лана не выглядела растерянной, я чувствовал, она готова пойти на любой, самый отчаянный шаг, но в то же время мы практически ничего не знали о противнике, кроме того, что в прошлом Вильгельмина недооценила его амбиций.

– Сущность. – Лана говорила медленно, с трудом находя в себе силы, после совершенного рывка. – Я видела у него на шее сущность. Андрей, она опасна. Очень опасна.

– Понимаю. – Я кивнул, пытаясь найти выход из создавшегося положения.

– Ты уверена, что он не узнал тебя?

– Мы исчезли до того, как он обернулся.

– Это слабое утешение. Вы пробили защитные оболочки его мира. Думаешь, это не обеспокоит его?

– Слабо сказано… – Ответила Лана. – Я велела Nebelу уничтожить энергетический след нашего присутсвия, но он обязательно будет искать источник вторжения.

– Так или иначе, он выйдет на Тоннель. – Я не преуменьшал способностей Nebelа , но недооценивать врага, зная, что он хоть чему-то научился за прошедшие века, тоже не следовало.

– Лана, я вижу только один выход.

– Какой? – Она пристально посмотрела на меня.

– Сейчас он в шоке. Оболочки его мира разрушены. Но все равно, вторгаться туда – самоубийственно. И все же медлить нельзя. Нужно использовать ситуацию.

– Как?

– Он будет искать, вернее уже ищет источник вторжения. Помнишь скалу, что ты создала?

– Конечно.

– Я пойду туда. Если ему не изменила память – Враг узнает меня, ведь когда-то я номинально стал его соперником, добиваясь расположения Вильгельмины.

– Андрей ты в своем уме?

– Нормально. Я адекватен. Мы должны использовать его слабые стороны. Сыграем на надменности, раздутом самомнении, – подумай, какую смехотворную угрозу представляет для него призрак давно погибшего рыцаря, по имени Андреас? Он будет уверен, что справиться со мной в одно мгновенье.

– Но ведь так и будет, Андрюша!

– Нет.

– Не понимаю тебя!

– Сейчас поймешь. Помнишь, как ты создавала Скалу? Как подчинила себе энергии, сотворив защитный купол над Башней?

– Конечно.

– Значит, ты сможешь защитить и меня. Только на этот раз нужно придать стабилизованным тобой структурам дополнительные свойства. Можешь, например, представить себе зеркало, которое отражает любую, направленную на него энергетику, в том числе и эманации мыслей ?

– Обратный удар? – Мгновенно догадалась Лана.

– Да. Мне нужен энергетический щит, обладающий свойством обратного удара. Уверен, у тебя получится.

– Хорошо. Допустим, я смогла создать такую защиту… – Лана смотрела на меня с тревогой и сомнением. – И что дальше?

– Я отправлюсь на Скалу. Пусть он увидит меня. Выманим зверя из его логова. Пусть окажется на нейтральной территории. Он не станет меня уничтожать немедленно , – ему, как воздух, нужна информация, но любая попытка воздействия на меня причинит вред, прежде всего, ему самому. Пусть змея подавиться своим ядом.

– А я?

– Ты должна проявить выдержку. Пусть враг покажет, на что он способен теперь. И только соизмерив силы, ты нанесешь удар.

Мой план действительно попахивал безумием, но был ли у нас какой-то иной выбор?

Думаю, нет. 

Бездна со всех сторон окружает Скалу.

Я стоял на каменистой площадке, подле небольшой ложбины, в которой росли мох и трава.

Чувствуя привычный вес доспехов, я не воображал себя рыцарем, я был им , словно время повернулось вспять, и моя душа встрепенулась, вбирая знакомые ощущения.

Я ждал.

Не вонзая меч, машинально взял его за основание клинка, и рукоять ярко вспыхнула на фоне чернильного мрака.

Крест.

Мои губы беззвучно шевелились, в то время как вокруг внезапно начали происходить перемены.

Тьма расслоилась.

Я закончил читать короткую молитву и взял меч за рукоять.

Жаль, что рядом со мной не было Самуэля.

Было ли мне страшно?

Да. Только глупец не испытывает страха.

Мрак впереди продолжал расслаиваться, но не редеть, я видел, как из Бездны на одинокую Скалу надвигаются пласты чего-то темного, вязкого, пока мои глаза не начали различать на общем фоне образующие его фигуры.

Десятки тысяч, если не миллионы отвратительных крылатых тварей неслись к Скале, формируя плотные слои мрака.

Я смотрел на надвигающуюся тьму и вдруг…

Боковым зрением я уловил, как справа от меня в неимоверной дали, выстроившись в одну линию, сверкают двенадцать точек чистого, яркого серебра.

Расстояние не позволяло различить кто это, но я понял, – они пришли и наблюдают за происходящим.

В следующий миг мое внимание отвлекли первые из чудовищных созданий, что бросились на меня, издавая яростное шипение вперемешку с отвратительным клекотом.

Я не успел пустить оружие в ход, – внезапно передовая тварь вспыхнула, будто чадящий факел, истекающий зловонным дымом.

Щит.

Он подействовал!

Неисчислимые орды приближались, но они уже не казались однородной массой, – то и дело среди стремящихся к скале тварей вдруг возникали оранжевые вспышки, знаменуя гибель тех, кто направлял на меня свой пронзительный, заряженный проклятьем взгляд.

Я приготовился к тому, что сейчас это сонмище окружит меня, но они не торопились, будто ждали…

Он появился спустя несколько секунд, просто материализовавшись напротив.

Среднего роста, с неброскими, невыразительными чертами лица, на котором выделялись только глаза, горящие, ненавидящие, пытающиеся ожечь меня…

Сущность на его шее зашевелилась, змеиные головы разомкнулись и начали приподниматься.

– Откуда ты взялся, рыцарь ? – Последнее слово он произнес с явной издевкой в голосе.

– Твое ли это дело? – Во мне клокотала ярость, но приходилось сдерживать ее порывы.

– Мое! – Он впился в меня своим взглядом, золотая змея изогнулась, приближая ко мне две истекающие ядом пасти. – Не пытайся даже шевельнуться, иначе просто раздавлю тебя… – Его слова походили на шипение.

– Попробуй. – Я ответил с тем же яростным спокойствием, как отвечал в свое время Клементию.

Он инстинктивно подался ко мне, выкрикивая угрозы, и в этот миг тело двуглавой змеи странно изогнулось, обе пасти отпрянули от моего лица, и золотая цепь вдруг начала обвиваться вокруг горла своего хозяина!..