СТАС
– Ты что-нибудь понимаешь? – в сотый раз спрашивал Вадим, и я в сотый раз отвечал, что не понимаю. Каким-то образом я знал, что находимся мы в Западной Сахаре – с литром воды на двоих, без радиобраслетов и без воли к сопротивлению.
Кто бы мог подумать, что перенаселенная Сахара – такая пустая?..
– Случай спонтанной нуль-транспортировки, – продолжал Вадим. – Которой якобы не может быть. Но кто сказал, что мы разбираемся в нуль-физике? Даже великий Ламондуа не разбирался в ней ни черта…
– Вадим, – попросил я. – Будь другом, не трещи. Может быть, мне удастся сообразить что-нибудь.
– Мне нельзя не трещать, – сказал он серьезно. – Иначе такое начнется…
– Что именно?
– Ну… фигня всякая. Заранее не скажешь. Я болтаю, и все как бы стравливается. А в противном случае, особенно когда напряжение какое-нибудь вокруг… даже думать неохота. Я просто стараюсь, чтобы ничего не случилось… а ты поменьше на меня внимания обращай, хорошо?
– Приложу все усилия…
Пустыня была как в старых фильмах. Жара под пятьдесят, мертвая сушь, белый песок. Мы шли по гребню длинной дюны куда-то на юго-восток – просто потому, что в ту сторону было легче идти. Прокаленные до прозрачности облака тянулись из какой-то далекой благодатной окраины неба – полусложенным наклонным веером.
Две птицы летели, обгоняя нас, низко и медленно.
Сил хватит на три часа. Может быть, на пять. Мы умрем от перегрева – если не снимем костюмы. Или от обезвоживания – если снимем.
– Знаешь, – сказал я, – нам терять нечего. Давай попробуем устроить твою фигню.
– В смысле – мне заткнуться?
– Да.
– Ну, давай попробуем…
Но добрый час не происходило ничего.
АЛЯ
Если бы не пропали все чувства – это было бы страшно. Она все слышала и видела то, что попадало в поле хотя бы бокового зрения полузакрытых глаз, но не могла ни шевельнуться, ни подать голос. Ее как бы залило невидимым твердым пластиком…
Врачи хлопотали вокруг нее, но вряд ли эти хлопоты имели смысл: дышала она и так неплохо, и сердце билось само. А освободить ее от оков – она это откуда-то знала – они не могли. Если повезет, то все пройдет само.
– Ничего, Сашенька, ничего… – Горбовский не отходил от нее. – Главное, не бойтесь. Найдем мы вашего Попова, узнаем код…
– Вы же знаете код, – склонился над Алей Максим, вглядываясь в глаза, в лицо, пытаясь найти хоть тень ответа. – Эх, мнемоскоп бы сюда…
Она и на самом деле знала, как выйти из того состояния, в котором оказалась, – но не было ни малейшей возможности объяснить это тем, кто мог сделать необходимое. А сама она – не могла… или почти не могла.
Откуда взялось это «почти»?
– Может, и правда – под мнемоскоп? – оживился Горбовский. – У Слона обязательно должен быть.
Она больше не видела Максима – он отвернулся. По потолку медленно полз световой блик. Вытянулся в лучик, скользнул в угол и исчез.
Кто-то взял с подоконника что-то металлическое и блестящее.
…рубиновые и стальные шестигранники внизу, и густо-коричневые, как шоколад, промежутки меж ними, и непрерывное скольжение – чуть вниз и чуть вверх, и чуть вниз – над всем этим – неясно, на какой высоте – без тела и без смысла…
– Если Попов и правда там, на шахтах, – сказал Максим, – то лучше дождаться его самого. Потому что ментоскопия, Леонид Андреевич, это… Ее и вообще-то лучше никогда и никому не делать, а в нашем случае – это просто опасно. Опасно. Да.
– А я всегда полагал тебя рисковым мальчишкой, Макс, – сказал Горбовский с непонятным смешком.
– Это было давно, – сказал Максим.
– Противно быть старым, – горестно вздохнул вдруг Горбовский. – Противно сидеть и ждать, когда тебе скажут, что и как. Очень хочется пойти и самому все узнать…
Потом они долго молчали.
…касаясь чем-то, чего у нее не было, избранных площадок, то зеркальных, то матовых, то неприятно-фасетчатых, и во всем этом был какой-то дикий смысл и намек на спасение…
– Я не хотел говорить об этом сегодня, – сказал наконец Максим, – но, видимо, придется. Надо выжечь Дюны… Иначе мы будем обречены на все новые и новые инциденты. Изощренность растет по экспоненте. Про Петра и Павла вы уже знаете? Это ведь пострашнее всех подкидышей и всех Странников вместе взятых.
– Я думал об этом, – сказал Горбовский неожиданно легко. – Но как ты представляешь себе это… технически?
– Повесить старый корабль с отражателем. Их два десятка болтается на стационаре. Со ста километров пятно получится – пятнадцать в диаметре. При экспозиции шесть-восемь минут…
– Кто будет управлять кораблем?
– Я.
– Возьмешь такое на душу?
– Возьму.
– Не возьмешь ты, Максик. Тебе сейчас кажется, что сможешь, а как дойдет до дела…
– Смогу, Леонид Андреевич. От страха люди могут все. А я – очень боюсь. Очень.
Они опять замолчали, потом Але показалось, что Горбовский начал говорить, но его прервал сигнал вызова.
– Да. Слушаю тебя. Что? Не может быть… Спасибо, Слон. Хорошо. Да, прямо сейчас. Ничего не трогайте до нас. Ничего…
…нужная ей, похожая на бассейн с зеленой ртутью, она касается поверхности – и будто невидимым хоботком начинает втягивать эту ртуть, и вот из ничего возникают зеленые руки со сведенными судорогой пальцами, она пытается пальцы распрямить, и не с первой попытки это получается, а между тем ртутью заполняется некая полость в пространстве в форме невидимого человеческого тела, она начинает видеть это – себя – как бы со всех сторон одновременно – ртутная женщина…
– Сашенька, нам придется покинуть вас…
– Нет. – Она с трудом разлепила губы. – Без меня вам там нечего делать. Две минуты, я займусь собой…
СТАС
Наверное, это когда-то называлось оазисом. Полузасыпанные песком, стояли белые, без единой прямой линии, постройки. Купола, частью проломленные, напоминали черепа вымерших тысячелетия назад великанов. Пологая лощина, чуть темнее окружающих песков, уходила направо. Наверное, здесь когда-то стояли пальмы и синело озеро. Но и сейчас мог быть колодец, а поэтому нужно было спускаться…
– Может быть, найдем воду, – тихо сказал Вадим.
– Да, – так же тихо сказал я.
Если мы не найдем воду, то вечером выпьем последнюю, а за сутки высохнем, как воблы. Ничто не поможет…
Я подумал почему-то, что нас выбросило не только за сорок тысяч километров, но и за сорок веков. И нигде вокруг нет ни человека, ни верблюда, потому что колодцы высохли и пути караванов переместились на север…
У подножия дюны было еще жарче, хотя солнце уже касалось гребня ее и вот-вот должна было лечь тень. А пройдет еще сколько-то лет, и дюна вползет на развалины оазиса, хороня его навечно, как похоронены здесь, наверное, целые города и страны.
– Колодец, колодец, колодец… – бормотал Вадим. – Колодец…
– Наверное, вон там, – показал я.
Чуть видимый, темнел край каменного кольца.
Мы почти подбежали. Колодец был полон песком до края.
– Может быть, там крышка… – я абсолютно не был уверен в том, что говорю.
Мы начали раскапывать. Руками. Трудно сказать, как долго это длилось. Может быть, час. Потом Вадим сказал, что пойдет поищет что-нибудь, что сойдет за лопату. Мы углубились примерно по грудь. Я присел и стал рыть еще. Песок был плотный, слежавшийся, но сухой. Впрочем, если подо мной крышка колодца, то песок и должен быть сухим. Я попытался почувствовать, что именно находится внизу, но от усталости не мог ни черта.
Вадим не возвращался, и я вдруг как-то очень остро ощутил его отсутствие. Его не было вообще нигде. От напряжения и жары у меня было черно в глазах, и я с трудом, обваливая края с таким трудом вырытой воронки, выбрался наружу. Цепочка волочащихся следов тянулась к ближайшему куполу. На пути ее чуть приподнимались над песком зубцы древней стены. Почему-то от стены шли уже три цепочки: направо, налево и прямо. Коня потеряешь, подумал я. В спину тянуло жаром. Воздух впереди дрожал и переливался.
