Миновав дом некротиксов, он свернул на более широкую улицу, при этом каким-то чудом не столкнувшись с тележкой бродячего точильщика, сплошь уставленной тазами и противнями. Сам ее хозяин, как раз в этот момент с озабоченным видом сливал накопившуюся в очередном тазу воду в огромный, узкогорлый кувшин.

Ну конечно. Дождь рано или поздно кончится, а запас воды останется.

Весело шлепая по лужам, крысиный король помчался дальше.

Точильщик, все-таки расплескавший немного воды из таза, кинул ему вслед какое-то ругательство, однако правитель подземного города не обратил на него ни малейшего внимания.

Ему сейчас не хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было. Он постигал обычно достаточно сложную, а в данный момент простую процедуру не думать ни о чем. Просто жить, бежать, чувствуя как струйки дождя приятно щекочут спину, разбивать лапами неверную, подернутую рябью поверхность луж, превращать ее в брызги, в ожившую, стремительно разлетающуюся во все стороны мутную влагу.

Да, и еще сбросить с себя груз забот, забыть напрочь о всех обязанностях, и проблемах, ответственности и еще о многом – многом другом.

Забыть…

Он едва не поскользнулся, едва не шлепнулся на брюхо в очередную лужу, но каким-то чудом умудрился сохранить равновесие. И это его почему-то жутко обрадовало. Словно бы он, не упав самым позорным образом, одержал пусть небольшую, но очень важную победу.

Дождь!

Он остановился, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул чистой, льющейся с неба просто так, даром, воды.

Это было прекрасно. Чем именно, крысиный король не задумывался. Сейчас задумываться казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занятием. Еще бы! Как можно отвлекаться на такое, когда с неба падает настоящее богатство? Падает, превращаясь в мутные ручейки и потеки на стенах, в грязные лужи, впитываясь в песок, не видевший такой роскоши, как дождь, уже несколько десятков, а то и сотен лет.

Расточительство. Самое настоящее вселенское расточительство, о существовании которого этот мир, один из многих в великой цепи, уже забыл.

Дождь!

И наверняка где-то там, дальше, в кварталах простых, не очень богатых людей, все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Крыши домов уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозяева поспешно сливают в такие же, как у точильщика, огромные кувшины драгоценную влагу.

Крысиный король подумал, что, наверное, было бы интересно за этим понаблюдать. И вообще, не пора ли ему отправиться дальше? Бег под дождем, оказывается, довольно замечательное занятие.

Он с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух и вдруг замер.

Запах! Сладкий, нежный и в то же время чем-то опасный, он пробился сквозь занавесь дождя, достиг чуткого носа крысиного короля, сообщил о том, что в окружающем мире произошли какие-то изменения.

Откуда он? Кому или чему он принадлежит? Предводитель крысиного племени не смог этого определить.

И вообще, чем может пахнуть дождь? Причем не все время, а только сейчас, только в этом месте.

Крысиный король насторожился.

Все исчезло. Упоение бегом под дождем, бездумная радость, ощущение редкого праздника. Остались только он и этот запах. Один на один.

Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени. Опасность был рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и подобраться достаточно близко. Может, даже слишком близко.

Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и броситься прочь. Вот только стоило ли это делать? Все тот же многолетний опыт встреч с ловушками и охранниками хранилищ приказывал ему остаться на месте. Для начала следовало определить направление отступления. Нет ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет – нечет.

Судьба – капризная госпожа, таких игр не любила и, как правило, с теми, кто пытался их ей навязать, обращалась крайне сурово. Нет, никакой надежды на удачу. Только холодный, трезвый расчет.

Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал шаг назад.

Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он выбрал верное направление.

Ну-ка, еще раз…

Он сделал второй шаг, потом третий…

Запах почти исчез, отгороженный бесчисленными частоколами дождевых струй. Еще пара осторожных шагов, и от него останутся лишь только воспоминания. Вот тогда настанет самое время пуститься наутек. Прочь от этого места, прочь…

Крысиный король даже облегченно вздохнул.

Делая следующий шаг, он подумал, что, возможно, зря запаниковал.

С чего это, с каких фиников, он решил, будто незнакомый запах несет с собой опасность? Ну, может этот странный дождь принести с собой и странные запахи? Просто запахи, подхваченные где-то там, где тучи, из которых он лился, собирали воду? И почему обязательно эти запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Какая опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди многолюдного города?

Да и запах…

Крысиный король вновь понюхал воздух.

Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай… не более…

Можно, даже продолжить бег под дождем. Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо практичнее было бы, например, вернуться в подземный город и посмотреть, как обстоят дела у его подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву дождевая вода, затопила несколько важных подземных ходов, сделала невозможным их использование?

Крысиный король уже хотел было так и поступить, но тут ему на загривок опустилась небольшая, сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:

– Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…

Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.

Нет, все-таки идея его завести была не плоха.

Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и, откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:

– Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?

– С какими это бабками? – спросил Ангро-майнью.

– Ну, с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.

– Ах, это…

Ангро-майнью поморщился.

– Вот именно, – сказал друг. – Мне тут необходимо некоторое количество деньжат. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы некоторую сумму? С возвратом, всяко-разно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.

– Откуда у меня могут быть деньги?

Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.

– Не свисти, – сказал друг. – Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок. Или ты мне не веришь?

Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:

– Почему? Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле, все в деле.

Он хитрил.

В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение отказа. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.

Или – или. Что именно?

Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.

Ну…

– Ты мне кореш или нет? – вопросил тот. – Учти, я это серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?

Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу.

Ангро-майнью хотелось улыбнуться, но он сдерживался.

– Слышишь? – налегал друг. – Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой ты после этого друг?

Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку угодил.

Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел и потом, загнав друга на неизведанную территорию. Значит, и ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.