Многоликие скрылись, растворились где-то вверху, но теперь Харальд знал, что их маленький отряд будет под постоянным присмотром не по-человечески зорких глаз.

Второй раз Нгар пришел также вечером. И вновь его не услышал никто, даже чуткий Младший. Многоликий вступил в круг света от костра бесшумно, словно был не живым существом, а принявшим человеческое обличье облаком.

Увидев его, Йофрид невольно вздрогнула, хотя ничего страшного в невысокой широкоплечей фигуре не было: старая шкура на бедрах, черные, вытянутой формы глаза, темная шерсть, делающая гостя похожим на медведя.

Но чувствовалось в нем нечто, заставлявшее девушку трепетать. Словно внутри колдуна был спрятан источник ледяного пламени, которое время от времени вспыхивало особенно ярко, обдавая морозом находящихся рядом.

Ее спутники встретили Нгара куда спокойнее.

– Приветствую вас, – сказал Харальд, точно разговаривал с обычным человеком, а Младший даже не оторвался от починки прохудившегося сапога.

На мгновение Йофрид ощутила зависть: хорошо иногда быть толстокожим!

– А я – вас, – ответил гость и уселся на бревно, лежащее возле самого огня.

– Мы должны вас поблагодарить, – продолжил Харальд. – За последние дни вы спасли нас как минимум трижды!

– Это только то, что вы видели! – усмехнулся Нгар. – Сколько патрулей мы сбили со следа, заморочив им головы! Сколько засад мы уничтожили до того, как вы оказались рядом! Скольких заставили заблудиться в тумане или лететь против сильного ветра! Слуги Безродных Богов не жалеют сил, чтобы уничтожить вас! На поиски отправлено несколько тысяч всадников!

– Ничего себе, – покачал головой Харальд. – Похоже, мы большая ценность для них и для вас тоже…

– Конечно. – Многоликий не смутился. – Вы – наш шанс на то, чтобы обрести прежнюю силу, и они это знают!

Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. В темных глазах, похожих на прорези в глухом шлеме, ничего нельзя было прочесть.

– Завтра вы увидите тверд Прародины, – заговорил он вновь. – Теперь я пойду с вами как проводник и помощник.

Младший удивленно поднял голову.

– А твои братья, которые прикрывали нас все эти дни?

– Они останутся, – был ответ. – Туда им лучше не соваться. Чем меньше отряд, тем легче ему проскользнуть. Силой все равно не пробиться.

– Хорошо, – согласился Младший. – Завтра рано выступать, так что пора спать. Первая стража моя.

Гигантский тверд они поначалу приняли за обычное облако. Лишь когда стало ясно, что оно не двигается и не меняет форму, догадались, что это – земля. Настоящий материк по сравнению с теми островами, которые видели до сих пор.

Нгар теперь летел вместе с ними, точнее – впереди них. Летунцы тревожно фыркали, пугаясь запаха огромной хищной твари, машущей крыльями у них перед носом, но постепенно привыкали.

А Многоликий уверенно вел отряд.

Утром он сказал, что их тут не ждут, что ловцы сосредоточили усилия восточнее, не рассчитывая, что маленький отряд проявит такую прыть. Его догадка подтверждалась – пронизанный ветром простор был пуст.

Тверд рос, стало видно, что он похож на кусок исполинского пирога, и путники приближались к его острому краю. Потрясала его толщина – в несколько верст. Виднелись чередующиеся слои почвы разных цветов – серого, черного, коричневые пояса глины, желтые – песка. Словно кто-то чудовищно сильный вырезал ломоть из земли и подвесил в небесах.

Но подниматься вверх, на поверхность тверда, Нгар не стал. Наоборот, они спустились ниже и направились вправо, вдоль высоченной земляной стены. Она подавляла своей мощью, и Харальд Младший ловил себя на том, что ожидает ее падения. Подобная махина не могла висеть в пустоте просто так!

Но спутники его были спокойны. Отец, кажется, с первого дня проникся доверием к мохнатому колдуну. Харальд же ощущал, как у него внутри оживает давно забытая, казалось, неприязнь к магам. Не нравился ему тот, кто вел их в обличье разжиревшей летучей мыши. И рука невольно тянулась к мечу, и наготове был лук, почти бесполезный на скаку – слишком велика скорость и слишком сильны и непредсказуемы здешние ветры.

Целый день летели на одной высоте, и только когда вечерние сумерки затопили мир, Нгар неторопливо повернул вверх. Он скользил на широких крыльях бесшумно, и поспевать за ним стоило немалого труда даже лучшим летунцам рода Сид.

Взмыли над краем тверда, глаза успели увидеть далекую россыпь огоньков селения, и тут же Многоликий пошел на снижение.

Сели они на опушке леса. Для Харальда, привыкшего за последние дни к холоду нижних твердев, тут было почти жарко. Копыта скакунов бесшумно ступали по густой траве, а нос дразнил сладкий запах цветущих растений.

В кронах, невидимые в полумраке, перекликались скрипучими голосами какие-то птицы.

Харальд спрыгнул с коня, привычно размял затекшие ноги. Сейчас спутники отправятся за хворостом, а его задача – разжечь огонь.

Подошел Нгар, уже в человеческом обличье. Шкуру свою он таскал с собой, зажав в одной из лап. Теперь она прикрывала его чресла. Пахло от колдуна резко и сильно, точно от настоящего зверя. Запах этот заставлял Харальда невольно настораживаться. Возможно, в нем и была причина неприязни.

– Не стоит зажигать огня, – сказал Нгар. – В воздухе могут быть патрули. Передохнем до полуночи, а потом полетим дальше. Можете поспать, я вас разбужу…

Без костра было непривычно, но ночь тут оказалась не такая холодная, как на нижних твердах. Звезды, крупные, как светляки, сверкали на темно-синем бархате небес, шумел ветер в вершинах деревьев, далеко разносились пронзительные крики ночных птиц.

Харальд, лежавший на расстеленном одеяле, сам не заметил, как уснул. Проснулся же оттого, что его потрясли за плечо. Над ним склонилась темная фигура, от которой шел злой, тревожащий запах.

– Вставай, – произнесла она голосом Нгара. – Нам пора.

Летунец недовольно всхрапнул, ощутив, что его седлают. Надул брюхо, пытаясь схитрить. Пришлось ткнуть в раздутое пузо кулаком. Скакун с шумом выпустил воздух.

Многоликий поднялся в небо первым, бесшумный, точно падающий с дерева листок. Крылатые кони последовали за ним. Темный лес остался внизу.

Огоньки, которые Харальд видел вечером, погасли, и землю заливал полный мрак. Вверху же сверкал небосвод. Путники мчались между звездным куполом и темной массой тверда. Лицо омывал приятный теплый ветер.

Колдун вел их, скорее всего, по звездам.

Летели долго. Из-за горизонта поднялись горы, не особенно высокие, но даже ночью видны были очертания острых пиков, темные провалы ущелий. А за спиной небо потихоньку начинало светлеть – близилось утро.

Пересекать горы не стали. Как только посветлело, Нгар направился к вершине, густо заросшей чем-то, с высоты похожим на зеленую щетину. При взгляде на нее Харальд вспомнил, что давно не брился, и провел рукой по щекам. Отросшие волоски покалывали кожу.

«Щетина» вблизи оказалась густым хвойным лесом. С ветвей при приближении всадников сорвалась стая перепуганных птиц. С криками они умчались на восток, а Многоликий, который и был причиной переполоха, невозмутимо пошел на посадку.

Под сумрачными кронами, надежно прикрывающими путников с воздуха, сильно пахло хвоей. Под ногами хрустели мелкие веточки и мягко шуршали опавшие желтые иголки.

– До вечера переждем тут, – проговорил Нгар, превратившись в человека.

Костра опять не разводили – дым легко заметить с воздуха, и Харальд целый день проспал, набираясь сил. Проснувшись, узнал от отца о том, что над лесом два раза пролетали патрули, но ничего не заметили.

Ужинать пришлось вяленым мясом, которое захватили еще из замка Сид. До этого дня его берегли, обходясь свежатиной. Длинные полоски оказались чрезвычайно волокнистыми, и, усиленно двигая челюстями, путешественники слушали своего проводника, который от еды отказался.

– К западу от нас расположено святилище Безродных Богов, самое старое и самое почитаемое. – Нгар говорил спокойно и тихо. Только вслушавшись, можно было уловить напряжение. – Именно там хранится Камень Памяти, который вам надлежит забрать. Пойдете вдвоем, для меня и вашей спутницы вход туда означает мгновенную смерть!